Theo Walcott och synden att vara bara bra nog

Theo Walcott kunde aldrig komma ur skuggan av tröjan nummer 14 i Arsenal och förväntningarna på att efterlikna sin föregångare.

Perspektiv är en rolig sak, och de som fattar beslut i realtid har aldrig sin lyx. Men även utan dess sonderande lins, det var säkert att säga att 2006 markerade ett slags landmärke för Arsenal Football Club, om så bara på grund av slutet på en era och början på en ny.

Deras sista trofé hade varit FA-cupen 2005, den tio matcher långa nollan som ledde fram till Champions League-finalen mot Barcelona hade inte saknat kvalitet, och det var en bra blandning av ungdom och erfarenhet. Vad folk inte visste då var att klubben inledde en period med nio trofélösa säsonger. Highbury var historia, och med den nya arenan skulder att betala av och Oövervinnerliga smälter bort, Cesc Fabregas hade redan introducerats som en framtida Viera-ersättare, medan Gael Clichy fungerade som Ashley Coles understudium, och där fanns även Robin van Persie.

Det faktum att 16-årige Theo Walcott hjälpte till att skapa det första målet för att sätta Emirates Years i rullning var betydande. Signerade från Southampton i januari 2006 för en världsrekordavgift, han förväntades bli en av pelarna i detta nya lag trots att han bara spelade 12 matcher på seniornivå. En av de tre bästa finalisterna för 2005 års BBC Young Sports Personality of the Year, Theo hade fått en lycklig biljett till Tyskland med VM-truppen, utan att spela en minuts Premier League-fotboll.

När 17-åringen kom in som en sen avbytare med Arsenal ett mål under mot Aston Villa i den första matchen i deras nya hem, och assisterade Gilberto Silva för kvitteringen, det verkade som ödet. Jag trodde det lika mycket som någon annan. Född bara några veckor före honom, han var en del av den första generationen av Gunners som jag skulle se från början, till skillnad från legenderna jag hade ärvt och älskat under mina första år. Det var djupt personligt, denna fäste och investering, även om jag glömde hur mycket under senare år, bara för att bli påmind genom hans avgång.

Nummer 14 - arvtagaren

När Henry åkte till Barcelona sommaren 2007, Walcott fick tröjan nummer 14 – det rådde ingen tvekan om klubbens avsikt; detta var hans chans att skapa sitt eget arv. Men han ärvde inte bara numret; det fanns förväntningar på storhet, trycket att leva upp till den härlighet som föregick honom, av Invincibles-legenden och den högsta målskytten i Arsenals historia. Med detta beslut, Arsene Wenger gjorde det klart att han litade på Projekt Ungdom , istället för att leta efter ett etablerat namn för att fylla det avsevärda tomrummet som fransmannen lämnat. Med några tröjor på vissa klubbar, det är som att skicka en batong, som AC Milan nummer 3 eller Manchester United nummer 7. Efter Henry, nummer 14 i Arsenal skulle ta sig in i samma pantheon.

På baksidan av världscupens rampljus, man undrar om det var för mycket för en 17-åring, hur begåvad som helst.

Även om det fanns några härliga stunder, inte förneka det.

I mars 2010 på Emirates Stadium, Barcelona dominerade den första delen av kvartsfinalen, redan två mål över. Då, Jag hade flyttat till nordvästra England för universitet, och den här speciella kvällen var ikapp med klassen, att behöva nöja sig med att en av de enda andra Arsenal-fansen på campus sms:a mig när det utvecklades. Jag kom tillbaka till hans lagom för Theo Walcott att komma från bänken, göra mål inom 180 sekunder och spela en del i straffen med vilken Fabregas vederbörligen kvitterade.

I oktober 2011 Jag var på puben i Preston med vänner, varav en var en annan Gooner. Vi hade närmat oss den här matchen mot Chelsea med den sortens försiktighet som bara Arsenal-fans kan, till och med minus en Didier Drogba. Vi behövde inte ha oroat oss. Och Theo var en stor del av det. I den 55:e minuten, han kompenserade för alla sina passningar som andra borde ha gjort mål från, genom att springa på Chelseas försvar som han hade gjort hela matchen. Takt och syfte. Med bollen vid fötterna, Theo snubblade mellan två Chelsea-spelare, reste sig upp igen och susade igenom två försvarare för att göra ett välförtjänt mål.

Och sparar det bästa till tredje – april 2008, ett av mina absoluta favoritögonblick. Jag minns var jag satt i tv-rummet hemma i Mumbai, hälften på bönpåsen, hälften på golvet, när, med fem minuter kvar, på 0-1, Theo spurtade cirka 80 yards för att lugnt passa bollen till Emmanuel Adebayor som enkelt satte in den. han hade undgått sex Liverpool-spelare. Den ena löpningen visade att han kunde vara hisnande bra – snabb, redo, perfekt första beröring.

Det är ett lopp som alla hans tidigare tränare var bekanta med. Flytten var nästan en signaturstil för pojken från Stanmore som nästan alltid spelade i en åldersgrupp över sin egen. Hans Southampton U17-tränare, Georges Prost tror att det är anledningen till att Theos tekniska färdigheter var bättre än andra engelska killar som kom upp i systemet runt den tiden. Det var det som ledde till en snabbare utveckling.

Men med de bevis vi har idag, det är säkert att säga att det verkligen var för tidigt. Även efter att han skrivit på för Arsenal, hans utveckling genom leden var besläktad med hans snabbhet – och med hans egna ord, delar omklädningsrum med Henry, Pires och Ljunberg menade att han hade att växa upp.

Hade saker och ting varit annorlunda idag utan så mycket press, granskning eller förväntningar, och mer tid att lära sig och finslipa allsidiga färdigheter? Var förväntningarna i sig felplacerade? För i toppklubbar som Arsenal, speciellt när det kommer från en trupp som utan tvekan var speciell, området mellan själva eliten och stegen nedanför är oförlåtande och ensamt. Och alla faktorer konspirerade så att Thierry Henrys tilltänkta efterträdare lärde sig detta på den hårda vägen.

Natur mot natur

Theo Walcott drömde aldrig om att bli fotbollsspelare, trots att han var Liverpool-supporter på grund av sin far och dyrkade Michael Owen. Faktiskt, han spelade sin första tävlingsmatch vid 10 års ålder för Steventon Boys i Oxfordshire eftersom de var korta spelare. Men han fortsatte med att göra det perfekta hattricket (höger fot, vänster fot, header) och alla insåg att han var en naturlig. Hans blixtrande tempo var en stor del av hans spirande identitet, och är fortfarande. Men bortsett från det, WHO är Theo James Walcott?

"Jag tror att han har alla ingredienser för att bli en stor anfallare, på grund av kvaliteten på hans löpningar. Han är en intelligent spelare, en bra avslutare. Han är ingen bra försvarare, så jag tror att det kan vara väldigt effektivt att använda hans löpningar i den sista tredjedelen för oss. På flanken, Idag är det mycket defensivt arbete som efterfrågas från spelarna att du förlorar mycket av hans egenskaper när du sätter honom där.” (Arsene Wenger, augusti 2016, Arsenal.com)

Theo Walcott har tillbringat mycket av sin karriär på vingarna, snarare än i den centrala anfallarens position, och det är i den tidigare positionen som han gjorde karriärens bästa 19 mål säsongen 2016-17. Men, även nu, det finns fortfarande tvivel om vad hans bästa position är. Wenger kallar det en komplicerad fråga att svara på, medan Walcott nyligen erkände att hans stint som central anfallare inte var den mest framgångsrika och även om han erbjuder färdigheter där och på vänsterkanten, rätten är där han hör hemma.

Kanske var detta inte så mycket ett val som en nödvändighet när Arsenal bytte till en 3-4-2-1-uppställning sent under 2017, och kraftigt begränsa Walcotts speltid i ligan. Men frågan kvarstår – utan en fast identitet, är det möjligt för någon att utmärka sig på högsta nivå? Och låt oss inte glömma skadorna, speciellt ACL-smällen som förstörde hans bästa form för Arsenal hittills, och hans chans att spela sitt första VM.

Här är en spelare som har gjort 108 mål på 397 framträdanden som den 15:e mest målskytt i en klubb med Arsenals historia och stamtavla. Det skulle vara trögt att kalla honom ett misslyckande. Men är det korrekt att kalla honom en framgång? Trots 2 FA-cuper med Arsenal, faktum kvarstår att Theo aldrig levde upp till de höjder som förväntades av honom. Allt för ofta drev han offside eller trasslade till när han hade tid på bollen i motsats till en instinktiv touch. Allt för ofta försvann han i en match. Och frustrationen över att kvantifiera och analysera hans potential kontra vad han faktiskt erbjuder och hur ofta kommer på grund av den vilda inkonsekvensen.

Theo har oavsiktligt blivit symbolen för Arsenals mikrokosmos under Wenger-åren efter 2006. Lysande, oslagbar på sin dag, fläckvis på andra, full av potential, och nästan där men inte riktigt bra nog. Och kanske för trevlig.

Än, tänk om det är allt han någonsin kan erbjuda? Tänk om han inte hade ägnat så mycket av sin karriär åt att försöka leva upp till den där tröjan nummer 14? Detta kan vara en impopulär åsikt bland många i Arsenals fanbase, men, för mig, Theo Walcott, för alla hans svagheter var lika offer för uppblåsta förväntningar, ledningsbeslut och ödets egenheter.

Theo, Arsenals nuvarande spelare med längst tjänst, var den sista biten av drömmen som vi alla i Arsenal var så säkra på var precis runt hörnet, och precis som när han kom 2006, hans avresa till Merseyside är också slutet på en slags era. Lika mycket som det är slutet på ett kapitel i mitt liv som fan, och många andra från min generation. Det är tråkigt att det har kommit så här, att denna dröm har förblivit ouppfylld för det mesta. Men ska vi tjata om någon för att bara vara bra nog?

Theo Walcott var alltid vältalande, professionell, lojala och hårt arbetande, och jag vet att jag inte är den enda som önskar honom lycka till i sin nya klubb; han är en av få ex-spelare som inte kommer att bli utbuade när han kommer tillbaka.

Farväl, Feo och tack för minnena.

[Theo Walcott och synden att vara bara bra nog: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039580.html ]