Theo Walcott:Historien om underbarnet som inte klarade det, men gjorde det nästan

"Vad kommer vi att se från Theo Walcott i andra halvlek?", frågade Arsenal TV-kommentatorn när yttern tog emot bollen vid sidlinjen. Huvudet ner, boll vid hans fötter, Walcott bröt in och satte igång sin skjutning mot mål. En våg som tyvärr, varade två beröringar. "Snubblande över sina egna fötter, av det ser ut" , hans medkommentator erbjöd sig sarkastiskt när Walcott föll till golvet. Uppföljningsskämtet i spetsen av hans tunga förvandlades dramatiskt till ett högt skrik när det slapp till ett uttalande. Walcott hade uppstått. På ett ögonblick, han hoppade förbi Ivanovic och Terry, innan du slår bollen i det nedre hörnet. ” Vad ska vi se från Theo Walcott! ", den första kommentatorn skrek när Walcott sprang mot den röda änden av Stamford Bridge.

Det är ett mål som kännetecknade Walcott. Komiskt klumpigt när det är som värst, en belysningsbult som hans bästa. Det är denna dualitet som har förvirrat fansen, motståndare och chefer och har grumlat deras uppfattning om honom. Det är en dualitet som har plågat Walcott hela hans karriär.

AKT 1:VAKNANDE

Theo Walcott skrev på för Arsenal som 16-åring i januari 2006, efter 21 matcher och 4 mål för Southampton i Championship. Fem månader senare, han togs med i Sven-Göran Eriksons 23-mannatrupp till VM efter att ha gjort exakt noll matcher för Arsenal.

Det tog ett träningspass för backroom-teamet att inse att han var långt ifrån den nivå som krävs. Walcott gick ombord på flyget till Tyskland som inget annat än en passagerare.

2006 var inte den bästa tiden för en engelsman att bryta in på scenen. Även om det var svårt att få fram utseende för Walcott, granskning hopades i överflöd. Hundish engelska media var törstiga efter "the next big thing". Med sådana som Shaun-Wright Philipps, och Aaron Lennon har utan framgång provspelat för rollen, nästa kandidat upp till bat slutade var Walcott. Detta var den sista eran av kantlinjebaserade ytter, och Walcott spelade till charmen av en gammal skola, pacy ytterspelare. Ett hatrick för att öppna sitt konto för England i VM-kvalet borta mot Kroatien 2008 gjorde bara hypen ytterligare. "A coming of age föreställning", Henry Winter hyllade i Telegraph.

Arsenal-fans tittade förundrat på, men inte överraskning. Tillbaka 2006, Arsene Wenger var på toppen av sina scoutkrafter. Bara under de tre föregående åren, hans örnöga hade grävt fram ädelstenar som Fabregas, Van Persie och Gael Clichy, alla viktiga medlemmar i första laget. "Arsene vet", man kunde höra norra London andas när Walcott lyste för England. När laget går in i en övergångsperiod, Walcott förväntades vara den som förebådade Emirates Era.

Hopp och förväntan tyngde hans förlorade axlar

"De flesta spelare får inte åka till ett VM - jag är den lyckliga. Att bli Englands yngsta spelare skulle vara något speciellt. Sådana som Michael Owen och Wayne Rooney sattes in i unga åldrar och om jag gör något som de har gjort i sina karriärer skulle det vara speciellt, " sa han på dagen för sin uppringning.

Det är intressant att Walcott tar upp Owens namn. Även om deras karriärbanor är väldigt olika, de delar en mycket udda likhet. De tillhörde landet före klubben.

I sin självbiografi, Carra, Jamie Carragher berättar om hur Owens mål mot Argentina i VM 1998 gjorde honom till en Englandshjälte före en Liverpool. Trots att han är en lokal pojke som Steven Gerrard, han njöt aldrig riktigt av samma nivå av tillbedjan som reserverats för Gerrard.

Walcott förknippades också med det vita före det röda. Den rampljus som Arsenal-rörelsen förde honom in i framstod som inget annat än ett flimmer jämfört med landslagets rampljus.

Det komplicerade hans förhållande till Arsenal-fans, som tog ett par säsonger för att helt värma upp honom. Medan det var flimmer av magi utspridda över hans tidiga säsonger i Arsenal, det stämde aldrig överens med det lockande hopp som ställdes på honom. Det var en känsla som aldrig riktigt försvann. Var det bortkastad potential eller var det ett fall av felaktigt bedömd potential?

AKT 2:TILLGÅNG

Högerkant vs Centerforward. Debatten som har rasat under hela Walcotts Arsenalkarriär när han vacklade mellan de två positionerna.

Efter att ha spelat på kanten hela sin karriär, Walcott hade alltid den inre önskan att spela genom mitten.

"Theo skulle älska att spela i mitten, sa Wenger. "Glöm inte att när Thierry Henry kom hit, han var en kantspelare. När jag spelade Henry som central anfallare, han sa till mig:’Men jag kan inte göra mål.’ Det är svårt att jämföra likheterna – är Thierry en kopia av Theo? Är Theo en kopia av Thierry? Nej. Men de har ett enormt tempo gemensamt, de är bra avslutare och båda är intelligenta, ” sa Wenger till Guardian 2010.

Det var en debatt som verkligen aktualiserades säsongen 2012-2013. Med Van Persie som har lämnat United och Olivier Giroud fortfarande anpassar sig till engelsk fotboll, Walcott lade fram sitt fall för att spelas genom mitten. Hans avslutning i boxen var mer klinisk, med en solid avkastning på 24 mål och 21 assist under de två föregående säsongerna.

"Jag vill bli en Arsenal-legend. Thierry kom till klubben när han var 22 och jag vill bli en Arsenal-legend som han, spelar även framme, vilket är en stor faktor för mig. Jag har spelat på högerkanten och haft möjligheten att spela framme lite mer så jag tycker att det är på tiden, ” sa han i en intervju i september 2012.

Hans pågående kontraktsförhandlingar komplicerade saken och striden resulterade i färre Premier League-minuter. Efter invigningen av säsongen, Walcotts nästa start kom först i november. Hans produktivitet i cuptävlingarna, (alla kommer från vingen) främjade bara hans anspråk på att spelas ner i mitten.

Pressen på klubben växte. Henry flyttade från vingen till mitten och brukade också bära nr 14, romantikerna romantiserade. Theo förtjänade sin chans.

Wenger gav sig till slut och startade Walcott genom mitten mot Reading i mitten av december. Första gången sedan 2009, och bara tredje gången fick han den centrala rollen.

Han återtog rollen i de följande två spelen, och mot Newcastle fick han ett hatrick och två assist i hans utan tvekan bästa prestation i en Arsenal-tröja. Det sista målet var en sak av skönhet, där efter att ha dragits ner i rutan, han reste sig direkt igen, tog en touch och chippade kliniskt över målvakten. Säkerheten för beröringen och lugnet i finishen var en anomali. Hade Theo Walcott blivit äldre?

"Skriv upp honom, anmäl honom" serenade Emirates-publiken när han gick av planen, matchboll i handen. Tjugo dagar senare, han gjorde. Intressant, han spelade aldrig igenom mitten igen under resten av säsongen, shuntade tillbaka ut till höger. Ändå, han avslutade säsongen med 21 mål och 16 assist, med 17 av dessa mål från kanten.

Och, det borde ha varit slutet på center forward-debatten. men det höjde huvudet igen i slutet av säsongen 2014-15. Med Olivier Giroud fruktansvärt ur form och poänglös sedan början av april, Walcott fick den centrala startrollen i säsongens sista match mot West Brom och fick ett 33 minuters hattrick. Han skickade Giroud till en startposition i FA-cupfinalen, och öppnade målskyttet för Arsenal i första halvlek.

Ack, det var en falsk gryning. Han kämpade för att göra positionen till sin egen säsongen därpå, avslutade med ynka 9 mål. Wenger hade haft rätt i sin bedömning av Walcotts fysiska egenskaper och brist på flygförmåga. Hittills, Walcott har bara gjort fyra nickmål under sin karriär. Hans xG för 2015-2016 var chockerande 8,39.

Uteslutning från Englands trupp till EM 2016 fick Walcott en själsrannsakan. En ny träningsplan och ett viktigt samtal med Wenger följde.

"Jag kan spela var som helst över linjen men jag ville gå tillbaka till det jag vet bäst och tränaren har satt så mycket tilltro till mig genom att spela mig på högerkanten. Jag måste fortsätta att återgälda den tron, " han sa.

En föryngrad Walcott inledde säsongen med en skräll, nå 11 mål i alla tävlingar i mitten av oktober. Men, med bara ytterligare 8 mål för resten av säsongen, han lämnades utanför startelvan för FA-cupens semifinal och final.

Hur förstår du en spelare som är lika mercurial som Theo Walcott?

Walcott är en självförtroendespelare som är farligast när han har ett mål. Hans 10 hängslen och 5 hattrick vittnar om detta. Men, när det inte går bra, paniken i hans huvud är så öppet påtaglig. Den ständiga vacklan av position sådde frön av självtvivel i honom och han tog för lång tid att ta reda på var han spelar bäst. Han hittade aldrig riktigt någon konsekvens i prestanda, med hans längsta målsvit på bara tre matcher.

Det fanns en känsla med Walcott att han hela tiden började om. I en tid då Arsenal-fans var törstiga efter framgång, Emirates trogna började tappa tålamodet med yttern och var högljudda med sina frustrationer. Stönen hördes efter varje misspassning eller överträffande kors, och tenderade att dämpa firandet av ett mål. Tillhörighet var ett dubbelt problem.

Trots alla högprofilerade utgångar från Emirates, Walcott tog aldrig på sig manteln som huvudmannen. Han var inte byggd för tronen, ett faktum som han insåg alldeles för sent. Hans önskan att flytta från vingarna till mitten verkar som en metafor för hans tid i Arsenal.

Han var Perennfiguren. Den som fastnade. Hans envishet och överväldigande vilja att lyckas gjorde att hans bidrag och prestationer tenderar att tas för givna. 11 år, 399 framträdanden, 109 mål, 3 FA-cuper. Siffrorna berättar en annan historia än berättelsen.

Vid en tidpunkt då definitionen av en ytter höll på att omdefinieras, det var något föråldrat med Walcotts spel. Han saknade känslan att fängsla som Bale och Hazard, och hade inte panache och balans som någon som Riyadh Mahrez, ett långsiktigt Arsenal-mål.

Säsongen 2013/14, hans bästa för klubben, överskuggades helt av Bales bedrifter några mil bort i norra London. Hans andra lagkamrat i Southampton trivdes i sin inverterade ytterroll till höger, och satte mallen som anammades allmänt av managers i Premier League. Liknande, Hazard trivdes på vänsterkanten under Antonio Conte, och Chelsea red på sina mål och assist till titeln 2017. Det är lätt att glömma att Walcott, som förblev utplacerade till höger, överträffade Hazard med 19 mål den säsongen.

Walcott verkade alltid vara på väg att låsa upp en högre nivå, men kom aldrig riktigt över det sista steget. Den roll som hans skaderekord spelade i detta kan inte ignoreras. Det värsta var hans ACL-ruptur 2014 mot Tottenham i FA-cupen; en skada som uteslöt honom för säsongen och som också gjorde att han missade världscupen i Brasilien. Mellan 2013 och 2015, Arsenal ropade efter en forward i Walcotts profil – men skador gjorde att han bara gjorde 40 matcher under dessa två säsonger. De återkommande grubblingarna, påfrestningar och brott innebar att Walcott aldrig kunde cementera en plats i startelvan.

AKT 3:ARV

Gå igenom Walcotts mål och prestationer för Arsenal, det slog mig hur många viktiga mål han hade gjort. Och, hur många jag har glömt. Theo Walcott hade den kusliga vanan att få sina bidrag i skuggan – antingen av resultatet, en lagkamrats prestation eller incidenter på planen.

Ta hans allra första mål för Arsenal. Efter att ha bytt en snabb ett-tvåa med Abou Diaby, han spökade förbi Ricardo Carvalho och avslutade coolt för att ge Arsenal ledningen över Chelsea i Carling Cup-finalen 2006. Ett utsökt mål som reducerades till en fotnot i spelet som såg en Drogba dubbel, en Terry hjärnskakning och ett slagsmål på fältet.

Hans första Premier League-mål mot Birmingham City också, möttes med minimalt fanfar. Arsenals titelambitioner 2008 föll i St. Andrews den dagen när de gjorde oavgjort 2-2 i en match som minns för Edoardos fruktansvärda skada.

I den första omgången av Champions Leagues kvartsfinal mot Barcelona 2009, det var hans andra halvlek som var avgörande för Arsenals comeback från 2-0 underläge. Men, efter matchen togs rampljuset av Fabregas, som gjorde sin straff med ett brutet ben.

5-7 Reading-spelet i Capital One Cup 2012, en match som Arsenal vann dramatiskt efter att ha legat under med 4-0. I spelets absurditet, det är lätt att glömma Walcotts hattrick på natten.

Eller matchen mot eventuella Champions Leicester 2016, utan tvekan ett av de bästa spelen på Emirates. Medan det var Welbeck som skickade stadion i delirium, det var Walcott som hade utlöst kvitteringen med sitt mål strax efter att ha kommit in.

Han var en unik storspelsspelare. Under hela sin karriär, Spurs är de lag han har varit mest produktiv mot, tätt följt av Chelsea.

Han är ingen Arsenal-legend, han är inte heller en kultfigur som Ramsey eller Cazorla. Han saknade magnetism och passion för att slå ett sådant ackord hos fansen. Det fanns ett förhållande, inte ett samband.

Gesten mot Spurs-fansen när de blev utdragna och "Mertesacker-firandet" med en bollpojke efter en FA-cupmatch var trevliga stunder. Men, det var allt de var. Tråkigt för Theo Walcott, under hela sin Arsenalkarriär, han var en man som skapade ögonblick, inte minnen.

Tidpunkten för hans avgång var grym. Han åkte till Everton i ett januarifönster där Arsenal slog sitt transferrekord och även sålde sin bästa spelare till Manchester United. Han hade knappt tagit av sig tröjan nr 14, innan den hade överlämnats till Aubameyang. Glöm farväl, det var knappast ett adjö.

Timing formar arv, och tyvärr för Theo Walcott, hans var alltid lite off.

[Theo Walcott:Historien om underbarnet som inte klarade det, men gjorde det nästan: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039450.html ]