AC Milan och upplösningen av en säsong i en match

Gennaro Gattuso visste hur svår säsongen 2018/19 skulle vara bara 90 minuter in i den. Han hade sett sitt lag från Milan ta en tvåmålsledning över Napoli i säsongsinledningen, bara för att se Partenopei storma tillbaka för att vinna med 3-2. Han tillbringade hela matchen med att gestikulera, skrikande, och dirigera från sidlinjen. Han trampade upp och ner i sitt tekniska område, efter åtgärden. Svettas genom hans svarta knappfront, han kunde knappt hålla sig från att kliva in på planen och sätta in en tackling när bollen kom nära. Ingen av hans ansträngningar, dock, var nog. Slutsignalen gick, och han stod i den tryckande neopolitanska fuktigheten, tittar ut över planen på det sönderfallande Stadio San Paolo. Milans make or break-säsong började med en kraftig förlust, och han hade svårt att förstå det.

Nederlaget på öppningsdagen var svårt för Gattuso att ta eftersom sommaren 2018 hade varit så positiv. Han hade precis skrivit på ett långtidskontrakt efter att ha lyckats kvalificera sig till Europa League inom sex månader efter att han tog över. Insatserna denna gång var högre. Gattuso var tvungen att kvalificera sig till Champions League. Det var upp till honom att återställa stoltheten hos A.C. Milan, förra årets superklubb, och han var ödmjuk över att ha blivit anförtrodd en sådan uppgift. Det var smärtsamt för 40-åringen att se hur långt klubben hade fallit sedan hans tid där som spelare, efter att ha vunnit Champions League två och två gånger scudetti . Han var desperat att lämna tillbaka Rossoneri till sin rättmätiga plats bland eliten.

För första gången på flera år, det såg ut som om Milan hade en plan. Det skedde ett ägarbyte, med en amerikansk hedgefond, Elliot Management, tar över efter att dess tidigare kinesiska ägare misslyckats med sina lån. Elliot kan vara en gamfond, men de är listiga operatörer. Leonardo återkallades till sin tidigare post som sportchef, Paolo Maldini – som ser fantastisk ut i klubbdräkt – lockades till en roll i personalen i bakrummet, och Kaka började dyka upp runt Milanello. De nya ägarna lyckades undvika det inkommande EU-förbudet för FFP, och Milan var verkligen berättigade att delta i Europa League. De Rossoneri tog också in Gonzalo Higuain för att tillhandahålla målen för att uppnå sina höga ambitioner. Gattuso var på väg att ta hand om sin första försäsong med klubben, och allt var på plats för att Milan skulle kunna satsa på Champions League-fotboll. Att säkra en lukrativ europeisk fotboll skulle gräva fram klubben ur den helhet den hade för sig själv och sätta den på en väg för framgång i många år framöver.

Nederlaget i Neapel belyste svårigheten med uppgiften, dock. Efter matchen, Gattuso var rak i sin bedömning av sitt lag, anklagade dem för att ha lämnat planen efter 60 minuter. Spelarna hade inte gett allt, och det var den största synden av alla för en man känd för att ha lämnat allt på fältet. Ingen kunde hålla tillbaka något om de ville uppnå sitt mål för säsongen.

Milan kämpade för att hitta någon form av konsekvens under de närmaste månaderna. Higuain kände att det förväntades för mycket av honom på och utanför planen, och bråkade med Gattuso. Målen torkade ut. Skador plågade truppen, och den Rossoneri kraschade ur Europa Leagues gruppspel. Laget haltade in i vinteruppehållet med en rad tandlösa framträdanden, ändå var de fortfarande inom beröringsavstånd från de fyra bästa.

Efter att ha tappat den missnöjda Higuain och ersatt honom med värvningarna av Krzysztof Piątek och Paqueta, Milan var ostoppbara efter paus. I mitten av mars, klubben passerade crosstown-rivalerna Internazionale och hamnade på tredje plats före säsongens andra Derby della Madonnina. Inter hade vunnit det första derbyt i oktober tack vare en vinnare av Mauro Icardi på stopptid. Den här gången, dock, Gattusos motsvarighet, Luciano Spalletti, kämpade för att hålla tillbaka klyftorna inom sitt lag och Icardi hade förvisats från laget. Efter Inters eliminering ur Europa League i händerna på Eintracht Frankfurt, Spalletti var tvungen att vinna derbyt om han ville behålla sitt jobb. Detta var möjligheten för Milan att få en knockout-stöt på en svuren rival samtidigt som de befäste sitt grepp om en Champions League-plats.

Gattuso, dock, var försiktig inför matchen. Han var orolig för att förlora och vilken effekt det kunde ha på hans trupps mentalitet. Han kände spänningen i sina spelare, och dämpade sina ord innan han skickade ut dem för att ta fältet. I tunneln, de två tränarna gick ut tillsammans. Spalletti var bara leenden. Gattuso, fastän, hade en blick av koncentration; han pillade med manschettknapparna, förbereder sig för matchen. Klubbdräkten, tillhandahålls av Diesel, var en annan sorts uniform än hans speldagar och det verkade inte lämpligt. Han var tyngre nu och grånade vid tinningarna men hade fortfarande all den intensitet som såg honom kallad "Snarl" i sin ungdom. Han såg ut att göra ett utfall.

Domaren blåste i sin visselpipa, och matchen började. Spänningen från uppbyggnaden var uppenbar, och spelarna, äntligen kunna komma åt varandra, slog till i tacklingar och bekämpade allt. Gattuso hade skickat ut team med order att pressa högt, och tvinga sina motståndare till misstag. Men det var Milan som gjorde det kritiska felet bara två minuter in. En mixup mellan Paqueta och Hakan Çalhanoğlu lämnade deras vänstra flank hopplöst exponerad. Gattuso såg hjälplöst på när Inter arbetade bollen utan ansträngning nerför vingen bara några meter från honom. Alessio Romagnoli, Milans kapten och trogna mittback, fick plötsligt för mycket utrymme att försvara och klev ut för att konfrontera Nerazzuri ge sig på. Han gjorde ett godkännande, men det räckte inte. Bollen gick tillbaka in i rutan, och Romagnoli, ser den flyta till bakre stolpen, tvekade en bråkdels sekund. Och, som ett resultat, han förväntade sig inte att Lautaro Martinez skulle suveränt nicka tillbaka mot målet för en påhoppande Matias Vecino.

Den kalabriske tränaren hade skickat ut sina anklagelser med en aggressiv spelplan, och han satsade på maximal ansträngning och perfekt utförande från varje spelare. Han kände till den mentala svagheten i truppen, och han ropade uppmuntran att hämta sitt lag. Han trodde på dem och deras förmåga att vända den här matchen med passion och press. Tyvärr, pressen var oorganiserad och lätt, och Inter förbigick det lätt om och om igen. Det var svåra 45 minuter att se. Gattuso behövde ändra något i halvtid och offrade Paqueta. Brasilianaren hade sett ut att vara trött och trött, och alla på planen behövde vara på sitt bästa för att vända matchen.

Andra halvlek började, och Gattusos förändringar gjorde skillnad. Inters mittfält hade haft en stressfri första halvlek men hade nu mycket svårare att få tid på bollen. De Milanisti svarade och uppmanade sitt team fram. De hade tagit sig upp och glömt den katastrofala första halvleken. Trots allt, lika dåliga som Milan var i första halvlek, de var bara under ett mål. Med alla som spelar med den här typen av passion och intensitet, en kvittering och vinnare var säker på att komma; Champions League fotboll – och därmed, klubbens framtid – skulle säkras, och allt skulle komma på bekostnad av deras största rivaler. Förväntningarna fyllde varje tum av San Siro, från det tekniska området hela vägen upp till de röda balkarna som ramade in himlen.

All förväntan, dock, gjorde bara Inters nästa mål desto mer deflaterande. Stefan de Vrij lyckades skilja sig från sin markör på en hörna och nickade hem matchens andra mål. De i rött och svart kunde inte samla energin att röra sig när den holländska försvararen rullade iväg till hörnflaggan för att fira. Milans kapten kunde bara lägga händerna på höfterna; frågade efter säsongen om han kunde välja en match att spela om, detta var den som omedelbart kom till Romagnolis sinne. Matchen var faktiskt över, och så var Milans säsong.

Tiemoue Bakayoko gjorde sitt första mål för Milan fem minuter senare för att återställa det till 2-1, men det var uppenbart vart allt detta tog vägen. Gattuso, dränkt av svett trots den svala vårkvällen, gjorde sitt bästa för att utmana ödet genom att kasta på Patrick Cutrone. Han kunde alltid räkna med att den unge anfallaren skulle ge allt för saken. Hans energi och entusiasm fick publiken att tro att det var möjligt för hemmalaget att åtminstone hitta en kvittering, men Samu Castillejos dåraktiga utmaning i rutan i den 65:e minuten fick fansen att förbanna sin egen dårskap för att tro att detta lag kunde göra dem lyckliga. Martinez omvandlade straffsparken till ett dödsstöt, inte bara för matchen, men även för Milans säsong.

Gattusos oro över hans trupps förmåga att återhämta sig från en sådan besvikelse var välgrundad. Trots att han lyckades dra tillbaka ytterligare ett mål från Mateo Musacchio, spelarna började nysta upp. Franck Kessie var missnöjd med Gattusos beslut att lämna honom och konfronterades av Lucas Biglia för hans bristande respekt när han gick till sin plats; de två argumenterade, och Kessie var tvungen att hållas fast av två lagkamrater när Biglia fortsatte att haranera ivorianen. Andrea Conti, som ersatte Kessie, inledde en vild knähög tackling på Martinez och reste sig sedan upp för att svära på den nedskjutna argentinaren.

Under tiden, Spalletti kvävde spektaklet med plågsamt långa stopp för byte; den fjärde domaren kunde bara le i misstro åt Inter-spelarnas fräckhet eftersom de inte ens låtsades göra ett försök att komma från planen i tid. Gattuso tittade, ögon buktande, och hindrade sig från att springa över och dra iväg smutskastarna i deras svarta och blå krage. Slutsignalen gick, och han gick fram till Inter-bänken för att gratulera dem som sportmanskapet krävde, stoppade in fötterna i gräsmattan vid varje steg i ett försök att bli av med besvikelsen som byggdes upp inom honom.

De Rossoneri kände saknaden skarpt och kunde inte släppa den ur deras sinnen. De lyckades bara vinna en vinst i sina kommande sex matcher, och hoppade av Champion League-platserna. Spelarna tappade tron ​​och började dyka upp sent till träningen. Gattuso var kapten för ett sjunkande skepp samtidigt som han kämpade med en myterisk besättning. De skulle sluta på 5:e plats, bara en poäng bakom Inter.

Gattuso tog hela tyngden av Milans förväntningar på sina axlar, men, i sista hand, det krossade honom. Han hade misslyckats. "Jag var inte tillräckligt bra på att hantera pressen, " han sa, "Jag har aldrig känt mig som en tränare, men jag kände snarare allt.” Hans passion för klubben gjorde honom till en idealisk kandidat för rollen som manager, men det var också hans fel; det brände ut honom, och han hade inte tillräckligt med känslomässig energi för att ta upp sitt lag efter derbyt. När han avgick kort efter säsongens slut, han avstod från sitt avgångsvederlag på flera miljoner euro under förutsättning att det skulle gå till hans tränarstab som var tvungen att lämna med honom. Gattusos misslyckande med att kvalificera sig till Champions League kan ha kostat honom hans jobb, men han gick därifrån med integritet, efter att ha gett den allt han hade. Den där, i slutet, är värt mycket mer för mannen än någon summa tv-pengar eller avgångsvederlag, och det kommer alltid att finnas en plats i fotbollen för honom på grund av det.

[AC Milan och upplösningen av en säsong i en match: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039469.html ]