Santi Cazorla – Gåvan som fortsätter att ge

Som en långvarig fotbollsfan, Jag är väl förtrogen med turbulenta känslor. Som ett länge Arsenal-fan, dock, Jag har speciell expertis i att hantera en mycket speciell hjärtesorg och förräderi i samband med den otidiga avgången av spelare som befallde en del av mitt hjärta innan avslappnat, trampade slarvigt på varje bit av tillgänglig vävnad när de gick ut i solnedgången.

Så, när Robin van Persie, kapten för Arsenal Football Club, postade sitt öppna brev till fansen om den lilla pojken inom honom, Jag svor att jag inte skulle fastna ivrigt längre, låta ännu en spelare störa min mentala och känslomässiga jämvikt. Universum fnissade och gav mig den senaste Arsenal-ankomsten den sommaren.

Från sin debut, en man-of-the-match vinnande prestation mot Sunderland, det var uppenbart att Santiago "Santi" Cazorla González var speciell, den ytterst lilla spanska mittfältaren i en generation definierad av dem.

Det här är inte en del om det.

Det är ett stycke om varför, bortom hans otvivelaktiga kvalitet, han är speciell för mig. Glöm nostalgi eller sentimentalitet; detta är en uppskattning av ett geni och den inverkan han fortsätter att ha i livet för denna fotbollsfan. Det är en hyllning medan vi fortfarande kan njuta av hans magi på planen, hans trots inför till synes oöverstigliga förhållanden, än en gång hänger han oundvikligen upp sina stövlar.

***

När Santi kom till Arsenal, Jag hade varit ett Arsenal-fan i ett decennium och, helt ärligt, den känslomässiga tröttheten var verklig. Jag älskade denna ofta irriterande klubb mer för varje säsong som gick, Jag älskade och respekterade mannen som skötte det. Men det fanns också ett visst avstånd mellan mig och spelarna, och fotbollsspelet i stort. Och så kom den här lilla trollkarlen, passande namn El Mago (magikern), med sitt glada leende och smittande lycka som verkade instinktivt få Arsenal, skaffa sig, till och med dela, Arsene Wengers filosofi om hur spelet ska spelas, och höjde den.

Med Santi Cazorla, Jag lärde mig om vad det innebar att njuta av fotboll för sin egen skull. Oavsett om det var den lätta rörelsen med eller utan boll, hans förmåga att se ett pass, ett utrymme som inte fanns innan han gjorde det, eller hans sätt att tyst kontrollera spelet från djupet, bred, eller högre upp på mittfältet, Cazorla sög mig tillbaka till en sport som kanske höll på att tappa sin lockelse. Jag gick tillbaka villigt – vem skulle inte i närvaro av sådana glada, kreativ fotboll?

Min favorit Santi-framställning är en som jag inte ens såg live. Fastnade på ett oundvikligt flyg tillbaka från Lyon den 18 januari, 2015, Jag landade på Barcelona-El Prat till en överraskande matchuppdatering. Arsenal hade inte bara vunnit en bortamatch mot Manchester City, men höll också nollan. Det var föreställningen som katapulterade Francis Coquelin, nyligen återkallad från lån, in i den ordinarie startelvan.

Men katalysatorn för det hela, stödpunkten för segern, var en 30-årig Santi. Jag tittade på och såg om de utökade höjdpunkterna tills jag kunde få tag i hela matchen (med dramatisk spansk kommentar, självklart). Wenger hade ställt in oss på kontringar och Santi var den djupt liggande playmakern som fick allt att ticka. Han avslutade matchen med 96 beröringar, mer än någon annan spelare från båda lagen, och en genomgångsgrad på 92 %. Att han gjorde en straff och assisterade Giroud till andra med en exakt frispark var nästan sekundärt, i den mån två matchvinnande bidrag kan bli.

Några av mina mest återsedda ögonblick från spelet är oväsentliga för slutresultatet; istället visar de hur snabb Santi kunde vara, hur bra hans bollkontroll. Vid en punkt, Per nickar bollen från strax utanför Arsenalområdet. Santi, med ryggen mot Citys planhalva, lägger den mot sin högra fot innan han kastar den över en påhoppande City-spelare och svänger för att springa med den mot Citys mål. Allt detta på ungefär en sekund. Sedan, i vad som var den mest otroliga körningen hela spelet, Santi tar bollen från en City-spelare som hamnar mot Arsenals box, svänger åt höger för att undvika en anfallande försvarare, undviker sin tackling, resor, återhämtar sig – fortfarande med bollen – springer mot halvvägslinjen, rider över fyra tacklingar samtidigt som han behåller bollen innan en femte spelare avvisar sin passning för ett kast.

Vid denna tidpunkt, Jag skulle vara försumlig att inte prata om det som utan tvekan var det viktigaste målet Santi, eller Arsenal, gjort mål under det senaste decenniet. Mycket har sagts (inklusive av mig) om Aaron Ramsey, Wembley hjälte, och med rätta. Men vem gjorde en fantastisk frispark djupt in i första halvlek för att minska Hull Citys ledning och ge Arsenal avgörande hopp om en comeback i en match de bara inte kunde förlora? Och det här är efter att han hade tagit steget och gjort den vinnande straffen för att skicka oss vidare till den där FA-cupfinalen, vår första på nästan ett decennium.

Santi Cazorla är så sällsynt, berusande blandning av kroppslighet och poetisk teknik – hålla bollen under enorm press, i trånga områden, många gånger byter bollen mellan fötterna; gå axel vid axel och hacka bollen av motståndare innan de snabbt svänger, byter riktning mer än en gång ibland, undvika fler motståndare, att plocka fram en framåtpassning eller springa upp på planen; formen på hans kropp på och utanför bollen vätska och pitch perfekt, om han spelar en lång boll, en försvarsdelande passning, eller snärta och dribbla utan ansträngning genom en mängd försvarare.

Han var alltid glad när han gjorde det, för, utstrålar den glädjen till sina lagkamrater, smittar mig, som löpte stor risk att ge efter för den trötta attityden hos en långliden sportfantast (kom ihåg hans "kan du tro att jag gjorde mål med mitt huvud"-reaktion när han gjorde ett lågt mål, diving header under Reading hattrick under sin första säsong?). Och Santi var, är , en så bra person. En genuint, uppfriskande, trevlig kille allmänt älskad, som stannar för att interagera med fansen efter matchen och måste rusa till den väntande lagbussen; WHO, på frågan av Arsenal.com varför han alltid ler så mycket, sa, "för att jag alltid är glad."

Min enda personliga ånger är att jag inte bröt mitt eget förbud för att få en spelares namn bak på min tröja (kan du skylla på mig efter att min allra första var Fabregas?). Om jag kunde förutse framtiden, Jag tror att jag skulle ha riskerat fotbollsgudarnas vrede och skaffat mig en liten bit av spanjoren. I ljuset av hans kommentarer om att nu vara ett "pussel", denna känsla är kanske i dålig smak. Men, i samma intervju med Sid Lowe från väktare , han pratade också om sin nostalgifyllda begäran till Wenger om att "träna" på Emirates-planen innan semifinalen i Europa League med Atletico Madrid.

"Jag frågade om jag kunde för jag visste inte om jag skulle spela igen. Det var egentligen inte så mycket:fyra varv, dribbla lite, men bara att vara där igen på gräset, bara att känna värmen från publiken var härlig. Att tänka:'Jag ska ta med mig något, även om jag inte spelar igen.”

Kanske, sedan, det är inte så långt borta att tro att han skulle förstå.

***

19 oktober, 2016.

Santi hade slutfört 90 minuter endast sju gånger efter november 2015, totalt bara 32 framträdanden under vad som var hans tre senaste säsonger för klubben. Jag såg Arsenal-Ludogorets-matchen i tystnaden och mörkret i ett Mumbai efter midnatt. Mesut Özil hattrick, den där mål, Santis assist. När han gick ner efter tacklingen, det fanns inga avslöjande skakningar i verkligheten. Nästa dag, Arsene Wenger försäkrade oss om att det inte var en dålig skada. Mycket senare, han skulle kalla det som följde den värsta skadan han någonsin sett.

Den första riktiga skadan hade skett mer än tre år tidigare. Cazorla spelade för Spanien mot Chile i en vänskapsmatch i Genève den 10 september, 2013 och var tvungen att lossna efter en fotledsskada – en som orsakade en spricka i benet, lämnar hans fotled mottaglig för ytterligare skada och fara. Spanjoren spelade igenom smärta och obehag under de efterföljande åren fram till den kvällen i Bulgarien som skulle bli hans sista för klubben.

Genom något konstigt arbete av universum, Jag var i Malaga när Arsenal meddelade sin avgång, men, utan wifi, Jag visste det inte förrän senare samma dag, då jag var i Granada. Jag skrev i min resedagbok, "Jag saknar för närvarande tid att bearbeta någonting." Vid det här laget måste jag erkänna något som jag inte ens insåg förrän jag började skriva stycket – jag bearbetade det aldrig.

Kanske var det en instinktiv överlevnadstaktik som finslipats genom år av hjärtesorg inom fotbollen eller bara en följd av Wenger-avgången som tog så mycket av min energi i kurvor. Det var först när jag satte mig ner och tänkte på vad Santi betyder för mig för det här stycket, om mina favoritstunder i Arsenal med honom, att jag av misstag slängde upp dörrar som jag inte ens visste fanns där, glömma stängt – och jag måste brottas med känslor som avsevärt komplicerar det rena, enkel glädje jag har haft vid varje mål han har gjort sedan han återvände till toppfotbollen (ifall jag skulle glömma, en vän till mig sms:ar mig ¡Santi! vid varje tillfälle).

Jag måste kämpa med hur mycket jag saknar honom, hur mycket jag har saknat honom de senaste tre åren, och hur mycket jag låter hoppet skymma verkligheten varje gång de meddelade att han var på väg att återvända till förstalagets action, till ett team, och fans, som behövde honom. Jag måste kämpa med hur orättvist det var att han skadades under en avgörande del av titelloppet 2015-16, hur orättvist att Coqzorla combo avbröts så ofta av skador, hur orättvist att vi inte hade honom när vi kämpade (och förlorade) Europa League-semifinalen. Och, om jag är helt ärlig mot mig själv, Jag är arg på mig själv för att jag inte njutit av varje dyrbart ögonblick han var på planen i Arsenals färger, nu när jag vet hur det slutar. Det är en hård, hjälplös ilska eftersom det var han som fick mig att återuppskatta de små sakerna och det räckte fortfarande inte.

Arsene Wenger erbjöd Santi en ettårig kontraktsförlängning strax före den första operationen så att han kunde fokusera på läkning utan rädsla. Det dödar mig att tänka på vad som kunde ha varit om Wenger inte hade lämnat precis när spanjoren reste sig. Jag inser nu att en stor del av min ödslighet och avskildhet med fotboll och allt annat runt den tiden var kopplat till något jag inte ens visste att jag stängde ute. Med det är ytterligare en nykter insikt om det oundvikliga av adjö, att alltid känna att vi kunde ha använt mer tid med den saken, det stället, den personen. Santi var den siste riktiga Wenger-spelaren och hans avgång är sorglig oavsett hur hans Arsenal-historia borde ha slutat.

***

Santi Cazorla var inte säker på att han ens skulle gå igen. Läkare sa till honom att det skulle bli en framgång om han kunde leka med sin son i deras trädgård. Efter allt han har gått igenom, efter 636 dagar vid sidan av, efter de 10 operationerna och otaliga andra procedurer (nästan 10 cm av hans akillessena äts bort av bakterier), den svåra infektionen, det ständigt återöppnande såret och mycket allvarlig risk för amputation, och senare rehabiliteringen för att helt enkelt få honom på fötter, Santi borde inte spela fotboll, glömma i toppklassen. I alla fall, han borde inte spela det bra; än, han är.

I en sport som är lika hård som magisk, han njuter av en helt oväntad men inte mindre förtjusande renässans – en återuppståndelse som jag desperat hade hoppats på med Tomas Rosicky, ännu en silkeslen favorit som förtjänade mycket mer. Jag tror dock inte att det finns en enda person där ute som avskyr honom något av det – målen och assisten, det fantastiska mot Barcelona på Camp Nou, den häpnadsväckande inkallningen till Spaniens landslag vid 35 års ålder, hans första mål för sitt land på fyra år, och just nu i januari, nå ett halvt sekel av mål för Villareal.

Och här är jag, sög direkt in igen, lämnar mig själv sårbar för allt det innebär. För hur kan jag inte?

Nu, Santi är också en påminnelse om att hemska saker händer bra människor, men att det är möjligt att kämpa med allt inom dig för en chans att fortsätta göra det du älskar – och ännu viktigare, att det inte i grunden behöver förändra dig eller din inneboende positiva syn på livet. Ibland är allt du kan göra att ta nästa steg, oavsett hur liten den verkar, och ta sedan en till, och några till; små troshandlingar.

Spelare som han är min näring i modern sport. De som påminner mig om varför jag älskar det här spelet, om den ohämmade lyckan som finns. Det är konstigt ibland hur dessa saker fungerar, eftersom Santi berättade om sitt eget perspektivskifte i en intervju nyligen med Sports Illustrated , "Jag är mer uppmärksam runt mig och försöker njuta av de små sakerna ännu mer nu ... jag tar in allt."

Spelaren berättade nyligen för Oberoende Tom Kershaw att han inte vet vad hans arv är där [på Emirates]– du måste fråga fansen –men att han ville tacka oss alla och skulle vilja spela på Emirates en sista gång innan han går i pension eftersom han aldrig fick säga ett ordentligt hejdå.

Det är svårt att inte ge efter för hoppet, speciellt när så mycket av hans berättelse definieras av det, men det är inte heller meningen med det här stycket.

Santi, du gav mig tillbaka det vackra spelet vid en tidpunkt då jag så lätt kunde ha förlorat det, du som aldrig har svikit min tro och kärlek, som spelare, som person. Killen som fortsätter att ge mig perspektiv på det hela när allt hotar att överväldiga mig, krossa mig under dess mörker och sorg, dess förtvivlan och ilska. Du är killen som fick mig att tro igen, får mig att tro varje gång han snör åt, och det här är jag som säger tack det enda sättet jag vet hur, hoppas det räcker, men hur kunde det vara?

[Santi Cazorla – Gåvan som fortsätter att ge: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039465.html ]