Tomáš Řepka:Mannen med en okrossbar karaktär

Tomas Repka hade ett rykte som en grym spelare känd för att ha blivit utvisad, men han hade en stark lojalitet till West Ham Football Club som besvarades av fansen. Danny Lewis tittar på sin karriär.

När man tänker på de största och mest imponerande domarna i historien, den första som kommer att tänka på för många över hela världen kommer utan tvekan att vara Pierluigi Collina. På sin tid i svart, italienaren hade alltid kontroll och det finns en video från Euro 2000 som visar detta. Tomas Repka hade kolliderat med Edgar Davids, med Collina snabbt stående mellan de två männen. I videon kan man se hur han knuffar Repka två gånger och skriker åt honom att han ska ta ett steg tillbaka. Domare måste hela tiden lugna ner spelarna och Collina kommer att ha varit inblandad i den här typen av situationer vid otaliga tillfällen, så vad fick detta att sticka ut? Det måste vara det faktum att det var Repka, en av de mest okontrollerbara bestarna att trampa sin fot på en fotbollsplan, som Collina kunde tämja. Det finns inte många domare, spelare eller tränare i spelet som kunde ha gjort detsamma.

Repka föddes i Slavičin, en stad i Zlin-regionen i det som då var Tjeckoslovakien. Han var sex fot lång och var den hårdaste av konkurrenterna, som aldrig skulle ses undvika en utmaning och skulle ge allt för saken. Repka slog hårt i sina tacklingar, en riktig ledare och någon som hans supportrar och lagkamrater visste att de kunde lita på, även om han inte alltid fick mest beröm från media eller oppositionsanhängare på grund av sin stridbara stil. Försvararen kom genom ungdomssystemen hos Sokol Brumov och FC Zlin, som hade två namnbyten under de tre åren han var där och har varit känd som FC Zastav Zlin sedan 2012. Däremot hans första satsningar på a-lagsfotboll kom på FC Baník Ostrava 1990, som han representerade över 70 gånger. Banik hade varit mästare i Tjeckoslovakien tre gånger, vann den tjeckiska cupen fyra gånger innan Repkas ankomst, lägga till Mitrocup säsongen innan han gick med.

Medan han spelade för Ostrava, Repka gjorde sitt enda framträdande för Tjeckoslovakien, spelade hela 90 minuterna i en 3-0-seger över Färöarna i VM-kvalet. Det var inte så att han blev avsatt eller avskedad av sitt landslag, men att landet delades upp i Tjeckien och Slovakien 1993. Om det var en kamp för att fastställa identiteten på klubben han var på när Zlin ständigt bytte namn, det måste ha varit ännu svårare för Repka angående hans lands upplösning. Hans hemstad Slavičín ligger mindre än en halvtimmes bilresa från gränsen som sattes på plats, så om det hade ställts lite mer västerut, då skulle han ha vänt till Slovakien efter splittringen. Dock, försvararen gjorde sin debut för Tjeckien i en vänskapsvinst med 3-1 mot Irland 1994, innan han fortsatte med att vinna 46 landskamper för sitt land. Tomas Repkas namn placerades i domarboken under den debuten, något som skulle bli ett återkommande tema under hela hans karriär.

Det kan ha varit problem med att identifiera de sidor som Repka representerade under de tidiga stadierna av sin karriär, men det fanns en egenart hos mannen själv som inte gick att ta miste på. Den tjeckiske försvararen var inte en man att bråka med. Han skulle inte undgå någon utmaning och var känd för att ha disciplinära problem, totalt 20 röda kort under sin karriär. Dock, detta var en följd av passionen och engagemanget som Repka visade när han klev in på en fotbollsplan. Han var inte populär bland oppositionsspelare, men Repka var verkligen en favorit bland supportrarna till klubbarna han spelade för.

Repka och hans tjeckiska lagkamrater fick vänta till år 2000 för att komma upp på den stora scenen. De tog sig aldrig till ett VM under Repkas karriär, men de kvalificerade sig till EM, även om det var underväldigande när de kom dit. Mannen född i Slavičin spelade varje minut av Tjeckiens kampanj, när han fick en 1-0-förlust i händerna på Nederländerna i inledningen, följde upp med en 2-1-förlust mot Frankrike. Turneringen slutade dock på topp för dem, eftersom Repka var en nyckelfaktor för att tjeckerna höll nollan mot Danmark, med ett snabbt skott från Vladimir Smicer som gav dem en ledning med 2-0.

Repka kan ha fått vänta till år 2000 för att nå den stora tiden med sitt landslag, men han fick sitt första stora drag på klubbnivå fem år innan dess, som försvararen gick med i Sparta Prag. Under sin första säsong där vann Repka den tjeckiska cupen, följde upp det genom att bli mästare i Tjeckien under de två följande säsongerna. Vid sidan av det, Sparta gav Repka sin första smak av europeisk fotboll på toppnivå, eftersom han deltog i Champions Leagues gruppspel och till och med tog sig till sextondelsfinalerna i UEFA-cupen. Detta var innan Repka och hans lag slogs ut av Fabio Capellos AC Milan, som inkluderade Franco Baresi, Paolo Maldini, Marcel Desailly och målskytten av matchens enda två mål, Ballon D’Or-vinnaren George Weah.

Det var kvalitetsprestationer mot motstånd som detta som satte Repka i skyltfönstret, med försvararen som flyttade till Serie A-sidan Fiorentina 1998. Under sin tid med La Viola Repka var en ständigt närvarande i startelvan, spelar tillsammans med Francesco Toldo, Rui Costa, Gabriel Batistuta och Nuno Gomes, samt att fortsätta vinna Coppa Italia under sin sista säsong i klubben. Repka skulle bara tillbringa tre år på Fiorentina, eftersom han värvades av West Ham United för 5,5 miljoner pund, en avgift som var rekord för East London-klubben på den tiden.

Det var där som Repka verkligen hittade sitt hem utanför sitt fosterland, spelar fem säsonger på Boleyn Ground. Dock, hans vistelse i östra London fick inte en smidig start. Innan han gick till West Ham, Repka hade ett rykte som ett hett huvud med dålig disciplin; Detta rykte förstärktes sedan i hans debut då han fick sig själv utvisad för två bokningsbara förseelser. Det faktum att han sedan blev utvisad igen i sin tredje match, igen för två bokföringsbara förseelser, lämnade Hammers trogna att undra varför de hade spenderat en så stor avgift på en spelare som till synes var oförmögen att stanna på planen. Totalt fick han fyra röda kort och 55 gula under sina fem år i West Ham.

Medan hans intensitet på planen initialt orsakade problem för Repka, det var just denna egenskap som gav den tjeckiska landslagsspelaren en plats i hjärtat på West Ham-supportrarna. Han gjorde inte ett enda mål för klubben, men Repka var alltid dominerande på planen, oförlåtande i sina tacklingar, utmanade för allt i luften och krävde det bästa av sina lagkamrater. Detta räckte dock inte alltid, eftersom han var en del av Glenn Roeders lag som degraderades med 42 poäng, högsta poängsumman för någon Premier League-lag som har degraderats.

Paolo Di Canio, Michael Carrick, David James, Joe Cole, Jermain Defoe, Steve Lomas, Freddie Kanoute, Glen Johnson, Trevor Sinclair, Les Ferdinand. Med begåvade spelare som dessa ansluter sig till en krigare som Tomas Repka på planen, det verkade som om det inte fanns något sätt att West Ham United skulle ha kunnat degraderas. Det hände dock. Det som dock förväntades när de var nere var utvandringen av spelare som följde på deras nedflyttning. Inom 24 timmar efter att nedflyttning bekräftades hade Defoe skrivit en formell transferbegäran och gick så småningom till Tottenham Hotspur, Kanoute gick, Di Canio tvingades bort, Cole och Johnson tjuvjades av Chelsea. Repka kunde lätt ha lämnat också, men han stannade.

Hans beslut var säkert baserat på hans koppling till klubben och dess supportrar, eftersom han definitivt kunde ha gått med i exodus för att spela på en högre nivå. Det fanns en tydlig beslutsamhet att få West Ham United tillbaka till Premier League och detta visade, eftersom han var vital i båda Hammers kampanjer i Championship. Endast lagkapten och Repkas försvarspartner, Christian Daily, spelade fler matcher under Hammers första mästerskapssäsong än den tjeckiska, medan David James fick nog och lämnade halvvägs genom den säsongen för att ansluta till Manchester City. Efter att ha förlorat med 1-0 mot Crystal Palace i slutspelsfinalen, Repka kunde lätt ha anslutit sig till dem som gick bort från klubben, men valde istället att vara kvar igen. Som hade hänt säsongen innan, Repka var tvungen att se begåvade lagkamrater som Michael Carrick lämna, men stannade på Upton Park för att få West Ham tillbaka till den stora tiden.

De tog sig till slutspelet igen, men den här gången var det annorlunda. Med Jimmy Walker skadad, Repka och hans försvarslinje kunde tillräckligt skydda Stephen Bywater, att hålla nollan och vinna matchen för Hammers, med hjälp av ett mål från Bobby Zamora. Med de i röd och blått som gick vilda när heltidssignalen blåste i Millennium Stadium, Repka kanske inte var i centrum för firandet med Nigel Reo-Coker eller i fokus för kamerorna som Mark Noble, men Repka var där och firade. Om tittarna tittade noga, de kunde se Tomas i bakgrunden spraya champagne över Harewood.

Detta är synonymt med hela hans karriär, med West Ham och vidare. Om han inte fick plats i domarens bok var tjecken inte i allmänhetens ögon, men han var avgörande för hur hans team fungerade. Han var villig att göra allt som behövdes för laget, som framhölls av det faktum att han ofta var utplacerad som högerback av West Ham, har inte spelat där ofta i sin karriär innan han prydde röd och blå. Hans intensitet var ofta smittsam och anhängare kunde se det; Repka drog med sig sina lagkamrater när det krävdes för att få ett resultat och stod ofta i bakgrunden, tittade med tillfredsställelse på när just de män han hjälpte igenom blev fulla av beröm.

Tiden då Repka blev centrum för uppmärksamheten kom under följande säsong, när han spelade sin sista match för West Ham United. Efter att ha skrivit på ett tvåårskontrakt i början av kampanjen, Repka tvingades åka tillbaka till Tjeckien på grund av familjeskäl, med sin Upton Park-svansång som kommer mot Fulham. Efter matchen där han hade varit så nära att få det svårfångade West Ham-målet när han träffade träverket - fick fansen möjligheten att visa sin uppskattning för Repkas tjänster till klubben.

Arenan var fylld av cockneyröster som skrek "Super Tomas Repka" så högt de kunde. Försvararen kan vara känd som en hård man, men han blev synligt rörd av hyllningarna, när han lämnade planen i tårar med sina lagkamrater kramade om honom. Tjeckiens karriär slutade dock inte där. Han tillbringade fem år tillbaka i Sparta Prag, vunnit den tjeckiska första ligan två gånger samt fått ligans personlighet en gång. Efter det flyttade han till Dynamo Ceske Budejovice och Hvozdnice innan han gick i pension 2014.

Många kommer att tänka på Tomas Repka som en hård man som misslyckades med att kontrollera sitt humör alltför ofta. Dock, de som tittade på honom vecka efter vecka kommer ihåg honom som en passionerad och begåvad försvarare som behöll sin karaktär hela tiden, oavsett vilken situation som utspelade sig runt honom. När Zlin genomgick namnbyten med några års mellanrum, när hans land splittrades och senare när West Ham degraderades och förlorade majoriteten av sin talang, Tomas Repka skulle alltid behålla sin lojalitet och se till att han och hans sida gav allt i varje match, upprätthålla en intensitet och ett engagemang som saknade motstycke. Pierluigi Collina var den ende som gick tå till tå med Repka på planen och kom ut på topp... det var inte många som ens skulle ha försökt.

[Tomáš Řepka:Mannen med en okrossbar karaktär: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039548.html ]