Seattle Sounders:MLS, B-lag och ett sökande efter identitet

Med frekventa omprofileringar och omlokaliseringar, det var inte lätt att vara ett fotbollsfan i USA, men sporten och dess gemensamma dragkraft har båda stärkts med tiden. Seattle Sounders och deras B-team bildar en sådan fantastisk historia.

Det finns en regel i reklam när du säljer försäkring:prata inte om försäkring. Det är tråkigt, och de flesta konsumenter har en negativ koppling till det. Så, när DNA Seattle fick i uppdrag att skapa en kampanj för PEMCO, ett regionalt försäkringsbolag i nordvästra USA, byrån fokuserade istället på vad folk tyckte om. Och vad folk i regionen gillade var själva regionens identitet.

Med denna kunskap, annonsmaterialet satte sig för att lyfta fram stereotyperna i Pacific Northwest och kom på en tagline – "Vi är mycket som du. Lite annorlunda." De skapade en serie profiler på knäppa men omedelbart igenkännbara invånare i Washington och Oregon som Sandals and Socks Guy, Urban Chicken Farmer, Shorts året runt gumman, och "Jag vet att jag är, Jag är säker på att jag är ett Sounders FC-fan. Annonskampanjen var oerhört framgångsrik när det gäller att kommunicera ett kärnelement i den nordvästra identiteten:att vara annorlunda.

Efter att ha bott här i nästan ett decennium, Jag uppskattar excentriciteten och de unika egenskaperna hos dem runt omkring mig. De är bekväma med sig själva, helt bekväm med sina egna egenheter, kanske till och med för bekväm ibland (jag kan bara inte komma ombord med Seattle utilikilt). Deras smak för det konstiga och offbeat fick många här att omfamna fotboll när det var en randsport i Amerika. Northwest är en härd för spelet, och det är underbart att se hur populära Seattle Sounders och Portland Timbers är.

Jag tar mig till Centurylink Field för att titta på Sounders några gånger varje säsong. Jag skulle vilja gå oftare, men varje upplevelse är en liten identitetskris eftersom det kan vara komplicerat att vara ett fan i Amerika.

Till exempel, Jag växte upp med att stötta mitt lokala team, San Jose Clash. Jag säger "lokal" lite tungan på vågen; laget befann sig 260 miles från mitt hem (ungefär samma avstånd som London till Sunderland). De var helt hemska. Så hemskt, faktiskt, en ommärkning var på sin plats, och klubben kom att kallas Jordbävningarna. Det var en återgång till det gamla NASL San Jose Earthquakes som innehöll en sen karriär George Best. Det var några bra tider med några MLS-cuper och en supportersköld, men de fick plötsligt ett slut när laget flyttade till Houston. För jämförelsens skull, om en fotbollsklubb i Paris tog insatser och flyttade till Moskva, det skulle fortfarande inte vara så långt som från San Jose till Houston. Vad skulle jag göra? Stödja zombieklubben? Eller välj till närmaste klubb, jordbävningarnas rivaler? Du förstår:komplicerat.

Denna period sammanföll med min egen flytt utomlands, och jag tappade intresset för ligan. När jag återvände till USA upptäckte jag att klubben hade återuppstått, men jag hade bosatt mig i Seattle. Jag kunde titta på Sounders regelbundet med nya vänner och familj. Det kändes dock inte helt rätt att gå all in med Sounders, speciellt när jordbävningarna var i stan.

Det blev ännu mer komplicerat när jag flyttade längre till Seattles förorter. Jag hade svårt att identifiera mig med staden. Tack och lov, Seattle Sounders anslöt sig till andra Major League Soccer-klubbar och introducerade ett reservlag till tävlingsspel i den (då) tredje nivån i amerikansk fotboll 2015. Det råkade bara vara så att Sounders 2 hemmaarenan låg några minuters promenad från min lägenhet.

Jag var också fascinerad eftersom Sounders skapade laget med den speciella twisten av fanägande. Väl, att vara precis, klubben gav ett ideellt företag bestående av fans en likvidationsandel på 20 % i Sounders 2. Det får inte tekniskt vara fanägande, men det är ungefär så bra som det blir i den amerikanska professionella sporten. Det var något annat än resten av MLS-reserverna i ligan, och det gav supportrarna en anledning att känna sig mer investerade i att överbrygga klyftan mellan akademin och a-laget.

Denna specifika punkt i en spelares karriär är ett ständigt ämne i diskussioner om ungdomsutveckling. Alla är överens om att dessa akademiutexaminerade behöver konkurrenskraftig speltid, men det är svårt att hitta enighet om hur man ska gå till väga. När den tidigare ordföranden för engelska fotbollsförbundet, Greg Dyke, föreslagit att införa en League Three som kombinerar den övre halvan av konferensen och 10 Premier League "B"-lag, han möttes av hårt motstånd; när det tillkännagavs att Major League Soccer skulle införa reservlag i United Soccer League för säsongen 2015, svaret bestod av en kollektiv axelryckning. Det fanns en viss oro för att det skulle påverka ligans profil för vem vill gå på en glorifierad övning i ungdomsutveckling? Jag gjorde för att det var bekvämt, men jag blev också avstängd på grund av bristande identitet i laget. S2:s vapen, till exempel, är en vitkalkad version av förstalagets märke.

Det visade publiksiffrorna för United Soccer League. New York Red Bulls II, till exempel, lyckades bara nå i snitt lite över 600 förra året trots att det var det bästa laget i ligan under loppet av 2016. En effektiv användning av resurser för att bygga långsiktigt rosterdjup är bra, men det är inte direkt ett stort drag för åskådarna.

Trots en del dåliga närvarosiffror, MLS-USL-experimentet har gett ett antal framgångar. Under MLS-säsongen 2017, varenda klubb hade en spelare med USL-erfarenhet. För Sounders, Nouhou Tolo var den självklara framstående. Den unge ytterbacken ledde S2 på spelade minuter innan han flyttade till a-laget 2017. Hans prestationer ledde snart till hans första landskamp med Kamerun. MLS:s spelbegränsningar skulle ha gjort hans första värvning till en enorm chansning; S2 och andra reservsidor minskar risken och låter klubbarna chansa på spännande, internationella talanger.

Även om det finns ett begränsat antal utländska värvningar, Huvuddelen av S2 består av akademispelare som är redo för nästa steg. Årets lag är särskilt ungt. Få spelare i startuppställningen varje vecka är ens gamla nog att köpa alkohol i USA. Att spela mot erfarna proffs är en utmärkt avslutande skola för potentiella kunder att lägga till en eller två aspekter till sitt spel.

De oberoende klubbarna i USL kan också skryta med framgångar. Nashville SC, Sacramento Republic, och Indy Eleven har utnyttjat sina regionala identiteter till en genomsnittlig uppslutning på sex siffror den här säsongen. FC Cincinnati blev nyligen MLS:s senaste expansionslag. Det amerikanska fotbollsförbundet erkände nyligen ligan med division II-status (nivåerna i amerikansk fotboll är konstigt flytande). Detta säkerställer effektivt större mediaexponering och ökade sponsringssiffror. Dock, denna välsignelse kommer också med restriktioner, som att varje lag måste ha en 5:a, 000 kapacitet stadion. S2 behövde ett nytt hem.

Sounders lösning på stadionproblemet var, på sant nordvästmanér, unik för alla andra lag i ligan. Svaret? Flytta in med ett lokalt basebolllag i mindre liga, Tacoma Rainiers. Basebollklubben tar hand om affärsverksamheten medan Sounders fortsätter att övervaka fotbollssidan. Detta arrangemang löste inte bara stadionproblemet, men gav också S2 en ny identitet. Även om flytten kom för snabbt för en omprofilering för att ge laget ett nytt namn för den nya miljön den här säsongen, det är på gång. En helt ny fotbollsstadion pågår också i centrala Tacoma. Serendipitalt, Jag hade också nyligen flyttat till området.

Beläget 26 miles söder om Seattle, Tacoma är "en dammig gammal juvel i South Puget Sound." Rudyard Kipling passerade genom den nystartade staden 1889 och beskrev den som att "vackla under en högkonjunktur av de mest blomstrande, ” och han for omedelbart till Kanada ”för att dra andan”. Den andra hälften av 1900-talet såg en långsam nedgång av dess industrier och gav staden ett grovt rykte. Det var ett vanligt skämt i regionen om att Seattleiter var rädda för att åka till Tacoma. Dessa dagar, dock, det är tacomanerna som fruktar Seattleiter och den gentrifiering de medför. Invånarna omfamnar entusiastiskt smeknamnet och karaktären "Grit City".

Så, när Sounders 2 anlände till staden, Tacomans svarade. S2:s första match på Cheney Stadium slog det tidigare publikrekordet med en slutsåld publik på 6, 049. Teamet är nu tillräckligt långt borta för att ha sin egen identitet, men tillräckligt nära för att fortfarande träna med a-laget. Närhet till förstalaget är till hjälp på planen, men det ger också de unga spelarna tillgång till stödstrukturen för en fotbollsklubb på toppnivå.

Att passa ett fält inuti en baseballdiamant är en knepig uppgift, dock, och en som många fans var nervösa för. New York Yankees, till exempel, vägra att ta bort kanternas kulle på Yankee Stadium inför hemmamatcher i New York City, och fotbollsplanen är obekvämt inklämd i ytterfältet. Tack och lov för alla i Tacoma, kannhögen är inget problem. Hela processen med att ta bort den och lägga gräs över inmarken kostar cirka $40, 000 per pop dock. Det är ingen liten summa pengar för lägre ligalag, och det belyser allas önskan att se till att detta partnerskap fungerar.

Minor league baseball är känt för sin förmåga att locka in fans genom att skapa en miljö av nöje och spektakel. Den skulle inte överleva utan den. När matchdagsverksamheten överlämnades till Rainiers, fotbollsfans bjuds nu på en cirkus av underhållning vid hemmamatcher. Det är härligt offbeat, och, självklart, annorlunda. Allt från musiken som spelas (David Bowies "Fame" under startuppställningarna) till bisarra maskotar (Epic Sax Gorilla) passar perfekt med Northwest-genren weird.

Underhållande eller inte, de unga Sounders 2-spelarna kan alltid räkna med en kärna av hårda Sounders-fans för att peppa dem till nästa nivå. Med Cheney Stadiums konfiguration, de kan vanligtvis hittas bakom första basen (det södra målet) i den passande namnet Tallboy Terrace – för internationella läsare, en tallboy är en stor burk billig öl i USA. Deras tifos, sång, och grön rök illustrerar hur varje spel betyder så mycket mer än ett projekt inom ungdomsutveckling.

Den holländska författaren och teologen Henri Nouwen påpekade att identitet inte kommer från vad vi säger eller gör; snarare, det kommer från vem som älskar oss. Baserat på den tidiga framgången för klubbens budskap om "We R Tacoma, ” S2 och dess fans har hittat en identitet i ödesstaden. Jag måste.

[Seattle Sounders:MLS, B-lag och ett sökande efter identitet: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039529.html ]