Finalerna i EM 2016:Motsättningarnas natt, natten av Pepe

Finalen i EM 2016 fungerade som den perfekta scenen för en man som kämpade mot elva man och sitt eget rykte. Det var Pepes kväll.

10 juli 2016. Portugal mot Frankrike. Final i EM 2016.

Portugals väg till finalen i Stade de France var en oortodox väg. Först, de snubblade över det första hindret genom att sluta trea efter Ungern och Island i sin respektive grupp. Progression, dock, hade inte varit möjligt utan ett utökat format och Islands skadetidsmål mot Österrike. De nådde sedan kvartsfinal genom att besegra ett allt mer imponerande Kroatien i turneringens tråkigaste match, innan han störtade Polen genom straffar och seglade förbi Wales i semifinalen.

Portugals resa till finalen var en prestation som inget lag i en större final hade rätt att ge. Det verkade som om att försvara var höjden på deras ambition, saknar all kreativitet och smidighet på framkanten av planen. Förutom Ronaldo-fans och det portugisiska folket, alla hyste tanken på att Portugal skulle packa sina väskor och ta första flyget hem.

De frustrerade Twitter-skrällen om Portugals tillvägagångssätt var en vanlig syn eftersom det enda Portugals motståndare hade sett innan de kvävdes var det jävla leendet av Cristiano Ronaldo och tränaren Fernando Santos som sjöng nationalsången med en hand över bröstet.

***

Pepe – en 33-årig mittback i Real Madrid – startade finalen bredvid José Fonte – en senblommande gentleman som med all sannolikhet njöt av sitt livs sommar. På deras högra sida stod Cédric Soares, förbereder sig på att pryda den högra flanken och göra den till en genomgående obehaglig plats för fransmännen. Tjugotvåårige Raphaël Guerreiro var redo att imponera som vänsterback, och William Carvalho kopplade ihop prickarna mellan mittfältet och försvaret framför backlinjen.

Det låg på Pepe att leda detta Portugals försvar, vara navigatören och metronomen i hjärtat av manager Santos konservativa taktik mot de högmodiga, prototypversion av den franska sidan som skulle fortsätta att vinna världsmästerskapet två år senare.

Pepes förberedelser inför finalen var inte en bädd av rosor, dock. Den tyste Maceió-födde försvararen hade tränat separat bara två dagar innan finalen, efter att ha missat Portugals semifinal mot Wales på grund av en lårskada. Med tanke på detta, det är ett under hur utsökt och lugnt han skulle prestera under ögonen på fullpackade Stade de France.

Portugals final startade inte i enlighet med tränare Santos ritningar. En Seleção das Quina , som helhet, verkade lite för nervös, tillåta Frankrike att göra upplopp. I den tionde minuten, Pepe halkade och föll på högerkanten, driver sitt team i ytterligare problem och låter ett skott komma igenom. Det såg ut som om Portugal skulle förlora finalen med stor marginal, med deras bubbla som spricker på ett groteskt sätt.

Men sedan – efter 25 minuters action – ramlade Ronaldo ner, vrider sig i ren fysisk smärta och det psykiska traumat att komma överens med att bli nekad en ytterligare roll i en stor final. Med Ronaldo buren på en bår, Pepe klev in, övertyga sina landsmän om hur man hittar motivation mot värdarna. "När Cristiano sa att han inte kunde fortsätta, Jag försökte säga till mina lagkamrater att vi måste vinna det för honom, att vi skulle slåss för honom."

Det var som om Pepe ville lösa sig själv från världscupens spöken 2014; som om han ville bli beundrad av sina kamrater i palaver efter matchen. Han visste det med Ronaldo på läktaren, det skulle vara han som skulle ge Portugal känslan av trygghet. Även om Nani fick ta på sig det anakronistiska armbandet av en kapten, det var Pepe som skulle visa sig vara ryggen de kunde klättra upp på.

Konstigt, Ronaldo-skadan tvingade matchen att gå på tomgång. Fransmännen förlorade känslan av brådska eftersom de kände att med skadan, Portugals odds för titeln hade sjunkit, eftersom Frankrike nu kunde spela fri och flytande fotboll snarare än att oroa sig för Ronaldo hela tiden. Tempot i matchen sjönk, därför lyckades portugiserna ta sig tillbaka in i matchen när halvleken bar på.

Pepe började trycka högt, låter Fonte stå stadigt bakom honom som det sista låset före Rui Patrício. Han lyckades hålla fransmännen på avstånd genom att stämpla sin oförsonliga auktoritet på var och en av dem, speciellt Olivier Giroud. Varje gång de försökte skapa utrymme för ett skott, Pepe var skyndsam att stänga ner dem, i genomsnitt en avlyssning var sjunde minut och vann mer än hälften av sina flygmano-a-manos.

På det hela, det var slående hur sammansatt han var hela kvällen. Alla andra försvarande portugiser fick ett gult kort som en souvenir från finalen:William, Guerreiro, Fonte, Cédric och även Patrício. Men inte Pepe. Loco Kepler Laveran de Lima Ferreira begick inte ett enda regelbrott den kvällen. Rasist, skamlig och dykupplaga av Pepe var ingenstans att se den kvällen.

Så säkert som löven lossnar från träden på hösten, han kunde ha slösat bort en minut här, en minut där, men gjorde det inte.

Istället, han visade sitt folk och experter att, när det behövs, han, som de flesta elitidrottare, kan utmärka sig i sitt yrke bättre än du och jag någonsin kan briljera i vårt. Han hade ett tunnelseende när det gällde att blockera Antoine Griezmanns, Payets och André-Pierre Gignacs vägar till mål. Hans enda tanke var att han skulle bli ihågkommen som Europamästare – inte som Sergio Ramos fåniga sidekick, eller histrioniska pjäser och borderline psykopatiska utmaningar.

När Pepe började stamma, tidsödande upptakt till en sen frispark, han hade redan vunnit portugisernas hjärtan. "O vicekapten! Min vicekapten!" deras sinnen sjöng tillsammans, samlar beröm i form av en refräng för deras osannolika hjälte. De insåg att Portugal att besegra en tungviktare i ett enbensavgörande inte var omöjligt utan el mejor jugador del mundo . Men det kan vara utan Pepe.

Och så, det överpresterande Portugal störtade Frankrike med 1–0 med stöd av Eders ensamma slag.

Efter slutsignalen, Pepe kräktes, överbelastad med känslor, att veta att han hade varit oframkomlig under hela tvåtimmarssekvensen. Han hade varit oframkomlig när Portugals folk behövde honom som mest. I cirka 120 minuter, han hade stängt ute alla känslomässiga aspekter och fokuserat på att implementera gafferns motiv.

Kunde han inte röra sina lemmar utan att titta på dem? Förmodligen, som den midnatt i Paris inte hade varit något liknande funk. För mig, åtminstone, det hade varit heavy metal ackompanjerat av ett mått Italo disco. Det hade varit en natt av motsägelser.

Portugal hade närmat sig matchen som en irriterande adopterad av den sida som hade fått namnet för det mest underhållande laget vid VM 2006. Och Pepe—Pepe hade dykt upp som en sann post-ilskahantering och yogasessioner version av sig själv.

Allt som allt, Den 10 juli 2016 var en konstig natt. Inte stulen av målrobotar, inte av vilseledande artister som använder sina fötter som om de vore deras händer, men av en okänd veteran. En man som fortfarande är förvånansvärt underskattad, i en redan underuppskattad roll.

Förhoppningsvis, dock, några medlemmar av nästa generation kommer att se tillbaka på finalen och lära sig om Pepes hjältemod. Förhoppningsvis, vi behandlar honom som han borde behandlas när han går i pension, även om inga lovordande artiklar kommer att skrivas om hans prestation i EM 2016-finalen. Inga artiklar kommer att skrivas, även om han skrev om historien om den där finalen genom att inte sätta en fot fel. Genom att visa alla att han verkligen hade tämjt sin inre Jack Torrance.

Och nu, här är jag, tittar på honom gråtande med Ronaldo, att inse att vinna EM betydde lika mycket för honom som det gjorde för Portugals naturliga ledare. Kanske ännu mer.

[Finalerna i EM 2016:Motsättningarnas natt, natten av Pepe: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039530.html ]