Kanadensisk hockey blir bättre, säkrare och mer inkluderande – för dem som har råd att spela

Det är en välkänd tradition bland hockeyfans att Kanada alltid spelar sin första match i World Junior Hockey Championship på annandag jul. Det är också en tradition för Active for Life att ta denna stund för att reflektera över tillståndet för hockeyn i Kanada.

Vi började 2014 när vi applåderade Brent Sutter, som precis hade tränat det kanadensiska laget till en nedslående fjärdeplats, när han sa att den kanadensiska hockeyn behövde en makeover. Han sa att vårt utvecklingssystem måste prioritera mer hastighet, färdigheter och nöje. Vi kallade det "det nya normala" inom hockey.

Var är vi åtta år senare?

Vi ser tre trender som i hög grad kan påverka kanadensisk hockey:den första trenden är positiv, den andra är ett bra första steg men kräver mycket mer arbete, och den tredje trenden kan döda kanadensisk hockey som vi känner den.

Trend #1:Kulturen på gräsrötterna inom hockeyn utvecklas till det bättre

Kulturen för mindre hockey har utvecklats till det bästa. Den nya normen för majoriteten av föräldrar och minderåriga hockeytränare är att respektera det faktum att barn är barn. Även om du fortfarande hittar några dinosaurier på läktaren eller bakom bänken, är de flesta intressenter respektfulla och förstår att utvecklingsprogram måste betona färdigheter och roligt för alla barn i mindre hockey.

Ett exempel på hur denna förändring har ägt rum var när Hockey Canada beordrade mindre isytor för barn 2017. Detta var ett mycket kontroversiellt drag. Sångtraditionalister motsatte sig förändringen, men de mindre och åldersanpassade isytorna visade sig maximera nöje och utveckling för barn och är nu normen.

Som det ser ut ser vi inte hur denna positiva trend kan vändas.

Trend #2:Hockey är på väg att bli en säker och välkomnande miljö för alla

2019 markerade ett nyckelskifte i kanadensisk hockey. Inom några veckor fick den mångårige TV-hockeykommentatorn Don Cherry sparken för att ha levererat rasistiska skällsord. Två tränare för kanadensiska NHL-serier – Bill Peters (Calgary) och Mike Babcock (Toronto) – fick också sparken för att de påstods ha misshandlat spelare mentalt och fysiskt.

Detta var några av de första konkreta åtgärderna som stödde retoriken att National Hockey League menade allvar med att skapa en mer inkluderande och säkrare miljö för alla.

År 2021 fortsätter rörelsen mot inkludering och säkerhet, vilket framgår av det enorma stöd som Luke Prokop fick som den första NHL-spelaren under kontrakt att komma ut som gay.

Annonsen nedan från Scotiabanks "Hockey för alla"-kampanj fångar även utmaningen:att vi måste eliminera rasistiska, sexistiska och kvinnofientliga kommentarer och beteenden från spelet.

Tyvärr säger de senaste händelserna som den 16-årige målvakten som mötte rasistiska förtal både på och utanför isen under en turnering att det fortfarande finns mycket arbete att göra. Men hockeyn har gått på rätt väg och vi tror att farten kommer att växa.

Trend #3:De stigande kostnaderna för hockey håller barnen borta från spelet på gräsrotsnivå och dödar mångas dröm att spela för Kanada

Någon sa en gång till mig, "Det kanske aldrig kommer bli en Gordie Howe till", och uttalandet handlade inte om Howes extraordinära hockeykunskaper, utan att han föddes i en arbetarfamilj med lägre inkomster.

Stigande kostnader påverkar hockeyn på två sätt.

För det första avskräcker det familjer från att gå med i mindre hockey. Enligt en studie från Aspen Institute och Utah State University publicerad på Money.com är mindre hockey den dyraste sporten för barn i USA. Och om du frågar kanadensiska hockeyföräldrar är det ungefär samma situation i Kanada.

Den höga kostnaden för att gå med i hockey – registrering, utrustning, resor – verkar skrämma bort familjer eller tvingar dem att registrera barn i andra sporter och det påverkar registreringarna. Enligt Hockey Canada [PDF] sjönk antalet registrerade spelare från cirka 644 000 2018-19 till 606 000 2019-20.

Det är nästan säkert att pandemin spelade en roll i denna nedgång. Men frågan är:hur många familjer som levde utan de höga kostnaderna för hockey under COVID-19 kommer att välja att betala för att få sina barn tillbaka i spelet? De tidiga tecknen verkar peka på inte många. I sin årsrapport för 2021 listar Internationella ishockeyförbundet antalet registrerade spelare i Kanada [PDF] till cirka 345 000 för säsongen 2020-21.

För det andra gör det elitnivåerna omöjliga för familjer med medel- och lägre inkomster.

Över hela landet drömmer tusentals pojkar och flickor om att ta sig till den högsta nivån i spelet och detta mål driver dem att arbeta hårt och hålla ut genom en otroligt utmanande utveckling från initieringshockey till elit. För pojkar är att representera Kanada vid World Juniors en av dessa drömmar. Och samma sak för tusentals tjejer som drömmer om att bära lönnlövet på OS.

Alla vet att denna dröm är svårfångad på grund av det stora antalet kvalitetshockeyspelare i Kanada. Men nu gör kostnaden denna dröm omöjlig för barn i låg- och medelinkomstfamiljer.

En försiktig uppskattning sätter kostnaden för att spela U18 AAA-hockey—elitnivån under juniorhockey—uppåt på $10 000 när du inkluderar registrering, utrustning och resekostnader. Det här är den typ av kostnad som många familjer inte har råd med eller bara efter att ha gjort stora uppoffringar.

Men om du tittar närmare på den kanadensiska spellistan för World Juniors 2022 inser du att 10 av de 25 spelarna gick på en hockeyakademi i Canadian Sport School Hockey League (CSSHL).

CSSHL är en elitliga som fortsätter att expandera över hela landet. Och att döma av det faktum att 40 % av årets främsta juniorer spelade i CSSHL, verkar det erbjuda vad som krävs för att ta sig till elitnivån inom hockey. Men kostnaden för att spela i CSSHL är ännu högre än att spela U18 AAA. Undervisningen för några av de akademier som några av de kanadensiska juniorspelarna deltar i varierar från $18 000 till $22 000 och uppåt.

Det är inget fel med att en familj väljer att skicka en blivande hockeyspelare till en privat hockeyakademi, men utmaningen är att det sätter ett mönster som kanske aldrig kommer att vändas:om du vill att ditt barn ska spela på de högsta nivåerna av hockey, kommer det att vara mycket dyrt. Detta stänger dörren för många familjer som inte har råd att få sitt barn till mindre hockey, och än mindre till elitnivåerna.

Vi ser ärligt talat inte hur de stigande kostnaderna för hockey i Kanada kan vändas tillbaka till överkomliga priser. Tåget har lämnat stationen som man säger.

Vad ser framtiden ut för kanadensisk hockey?

När du kombinerar dessa tre trender pekar det på att Kanada utvecklar ännu mer av sin beskärda andel av de bästa spelarna i världen, vilket säkerställer fortsatta framgångar i internationella tävlingar och i NHL. Det pekar också på att spelare utvecklas i en mer inkluderande, accepterande och säker miljö som leder till en mer positiv hockeyupplevelse. Tyvärr pekar det också på ett spel som kommer att vara omöjligt att ha råd med för många fler familjer.

Kort sagt bättre hockey, spelad i en säkrare och mer inkluderande miljö, men för färre spelare.

Vad är dina tankar om framtiden för kanadensisk hockey?

[Kanadensisk hockey blir bättre, säkrare och mer inkluderande – för dem som har råd att spela: https://sv.sportsfitness.win/Coaching/Annat-Coaching/1012051608.html ]