En vy från Paris:Paris Saint Germain och Ligue 1:s gränser

Vi besökte Paris Saint Germain för att inventera hur det de har byggt nu är deras största svaghet.

Det är en kall lördag i Paris, tre dagar före jul, och det finns en viss ironi när jag kommer för att se en av världens rikaste fotbollsklubbar spela medan staden väntar på att se om massprotester om höga skattesatser kommer att fortsätta. Det är en resa inramad av ekonomi. Matchday ser återupptagandet av alla matcher i Ligue 1 efter att de rikstäckande protesterna orsakade avstängning av de flesta matcher under de senaste veckorna; detta är PSG:s första ligamatch på tre veckor, och det bekräftades bara 72 timmar i förväg att spelet faktiskt ägde rum. Än, ett långsiktigt problem kretsar kring ligan; utan konkurrens för PSG, det har kvävt lagets förmåga att uppfylla sina qatariska ägares ord och ta med sig Champions League-titeln, på många sätt har det blivit en begränsningsliga för PSG.

Projekt. Projekt. Projekt. Om någonsin ett ord skulle vinna ryktbarhet tillsammans med en fotbollsklubb, det är Paris Saint Germain och "projektet" som deras qatariska investerare har påbörjat ända sedan de köpte klubben 2011 och djärvt förklarade att de skulle ta UEFA Champions League till klubben för första gången i historien. Projektet hade gradvis byggts upp med värvningar av spelare som Zlatan Ibrahimović, Edison Cavani och Thiago Silva innan de tog det till en oöverträffad nivå sommaren 2017 genom att spendera nästan 400 miljoner pund på anfallarna Neymar och Mbappe, avgifter som chockade även i en sport känd för upprörande ekonomiska utgifter. Värvningen av Mbappe var ett dubbelt slag, eftersom det också effektivt hindrade Monacos chanser att behålla titeln de vann chockerande säsongen 2016/17 genom att ta ifrån deras stjärnspelare.

Förra säsongen seglade PSG till Ligue 1-titeln med 13 poäng, Cavani gjorde 28 mål och Neymar 19 när laget rullade på till 108 mål under säsongen. Dock, inhemsk lycka har kopplats till en känsla av frustration över att laget inte kan störta de bästa i Europa. Att förlora med 6-1 mot Barcelona 2017 när en ledning med 4-0 i första omgången hävdes var den sortens resultat som skrämmer en klubb i en generation. Förra säsongen föll laget tamt mot turneringsmästarna Real Madrid i sextondelsfinalerna, och det fanns växande rykten om att Neymar skulle lämna PSG för att ansluta sig till Madrid; en indikator på den växande känslan av att Ligue 1-dominans ensam inte matchar ambitionerna hos spelarna i klubben. Den tyske tränaren Thomas Tuchel anställdes i maj 2018 med mandat att lyckas i Europa, en tuff fråga för en ung tränare utan bevisad meritlista för att vinna kontinentala tävlingar. Hans första agerande som manager var att försäkra Neymar att laget kommer att byggas kring brasilianarens exceptionella talang och det har fått en synlig konsekvens; den här säsongen har varit Neymars mest produktiva i klubben.

Dagens match tar PSG emot Nantes, som är relativt bekväma i mitten av tabellen. Resan till PSG:s stadion, Parc Des Princes, är en enkel sådan med hjälp av Paris exceptionella tunnelbanesystem. De upplysta julbelysningen över gatorna ger detta spel en extra jovial känsla, och med det är semester, Många familjer har kommit ut tillsammans för att se vad som borde vara en bekväm PSG-vinst.

Parc Des Princes är en kompakt men underbart ljus stadion, och atmosfären är vänlig. Arenan känns mindre än den ser på TV, och att vara belägen strax ovanför halvvägslinjen ger mig en fantastisk utsikt över planen. Stämningen känns mer som en konsert, det finns lite oro från de festliga hemmafansen innan avspark, en symbol för PSG:s dominans i ligan, en grupp vänner som sitter bredvid mig bär Nantes-halsdukar, men förutspår en 5-0 förlust för deras lag. Sedan slår musiken till och skärmen kommer upp och vi bjuds på ett spektakel:en PA-utropare skriker namnen på spelarna en efter en, med särskilt Mbappe och Cavani som bryter decibelskalorna. Neymar är skadad och har återvänt till Brasilien för behandling, så spelet saknar sin huvudstjärna, men är fortfarande full av spelare i världsklass, med Buffon och Di Maria som också startar i Tuchels oortodoxa 4-2-2-2-uppställning.

Bakom Buffon i målet finns en massiv och underbart konstnärlig banderoll som hålls uppe av fansen, medan bloss också går av i det området. Detta område står i kontrast till resten av arenan, med fansen som hoppar upp och ner medan de sjunger högt, och på banderollen står "Parais Cohortis", namnet på en ultras-grupp som av en slump firar sitt 5-årsjubileum med det här spelet får jag höra av ett fan framför mig.

PSG är fast beslutna att bli en global kraft inom fotboll både på och utanför den, ändå reducerar den märkligt dämpade atmosfären detta från att vara en måste-se-upplevelse, ytterligare en utslagseffekt av att klubben saknar en konkurrenskraftig rival i Ligue 1. Utan konkurrens, det finns inga nerver, ingen spänning, ingen rädsla från fansen och detta återspeglades i atmosfären när jag satte mig ner för att titta på matchen.

Spelet startar och Nantes, för att citera Mourinho, har beslutat att parkera bussen. De sitter djupt medan PSG bombarderar deras planhalva. Det råder en kuslig tystnad i spelet när PSG dominerar medan fansen beundrande tittar på, laget spelar som mästare men atmosfären återspeglar inte upplevelsen av att se en kraftfull fotbollsklubb. De senaste veckornas oförutsedda uppehåll har till synes påverkat PSG, eftersom de är självbelåtna och inte ser särskilt skarpa ut idag; en mängd chanser är bortkastade, Nantes börjar testa Buffon och vi går till halvtid med den lite överraskande resultatlinjen 0-0.

Nantes-fansen som sitter bredvid mig är mer än nöjda med förfarandet hittills; trots att de har väldigt lite av bollen, det skulle vara rättvist att säga att oavgjort skulle kännas som en vinst för bortalaget; medan PSG-fansen i raderna framåt börjar bli mer animerade när de pratar med varandra; den här säsongen har de inte varit vana vid svårigheter i ligan och man känner att ett Nantes-mål i andra halvlek verkligen skulle ge lite välbehövlig krydda till spelet.

Som det är, under andra halvlek tror Julian Draxler att han har gjort mål från ett vinklat skott för värdarna innan VAR sätts igång (något du inte ser i Premier League ännu) och bollen anses ha gått ur spel i uppbyggnad till målet. Nu börjar publiken bli nervös, förkastade chanser möts av arga tillrop och det råder en tystnad runt arenan. Dessa rädslor lugnas inte långt efter av den näst dyraste spelaren i världen, Kylian Mbappe, som gör mål på en hörna i den 68:e minuten och lugnt firar ett mål som är en självklarhet för honom. De återstående 20 minuterna innebär liten fara från Nantes och matchen slutar 1-0. PSG-fansen går glada in i julen; de ligger 13 poäng före i ligan med två matcher kvar, medan deras 47 poäng efter 17 matcher är det högsta någonsin av en fransk klubb vid jul. Tuchel-effekten.

Utanför planen, Paris Saint Germain är en gigantisk marknadsföring, de har den sällsynta statusen att vara den enda toppklubben i en stor huvudstad som Paris. Neymar är på reklam över hela staden och klubbbutiken, ligger på den berömda shoppinggatan Champs-Elysees, hade frågor att komma in när jag besökte, med folk som köper allt från hemmakit till PSG-tema Monopoly-brädor, vilket är lämpligt med tanke på det monopol som PSG för närvarande har på den franska ligan.

Större utmaningar kommer på planen, särskilt Manchester United i sextondelsfinalerna i Champions League; trots att de toppade sin grupp, PSG var effektiva men inte exceptionella; förlora med 3-2 mot Liverpool och oavgjort två gånger mot Napoli på vägen. Det finns farhågor om att bristen på verkliga utmaningar i den inhemska ligan innebär att laget inte kan förbereda sig för oavgjort med ett verkligt konkurrenstest i ligan. Det återstår därför att se om Tuchel och hans påkostade trupp kan bryta igenom gränserna för Ligue 1 och nå den eftertraktade Champions League; trofén som har kommit att symbolisera Qatarprojektets höga och dyra ambitioner.

På många sätt symboliserade min upplevelse av att se Paris Saint Germain klubbens nuvarande status; det hade en trevlig stadion, utsåld publik, och ett fantastiskt utbud av spelare på utställning. Alla egenskaper hos en klubb i världsklass. Ändå är fotboll ett spel av två lag; och det faktum att Nantes aldrig fick en chans att tävla i det här spelet tog bort upplevelsen av att skapa en fantastisk atmosfär bland fansen. Detta i ett nötskal belyser problemet PSG står inför; med en enorm skillnad mellan dem själva och resten av ligan; de har inte en chans att bli knuffade, utveckla, och skapa de upplevelser som definierar alla stora klubbar. Den här aspekten av spelet är en sak, ironiskt, som man inte kan köpa för pengar.

[En vy från Paris:Paris Saint Germain och Ligue 1:s gränser: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039491.html ]