Mohamed Salah och The Pleasure of Discovery

Är Mo’ Salahs osannolika briljans en bristning i kontinuumet för europeisk-elitklubb-fotboll-rumtid?

Över sport, genrer och epoker, det finns något som slingrar sina rankor kring besatthetens psykologi och förenar fans över hela världen – tiden. Eller, för att vara mer exakt, mängden tid och utrymme (fysiskt och/eller känslomässigt) som föremålet för tillbedjan tar upp i ens liv - oavsett om det är tonårsgothen med den svarta nagelfärgen eller förortsmamma som jamar ut till Bruno Mars, den tatuerade ultra-bar överkropp på Curva Sud på San Siro eller fadern som tar med sitt lilla barn till deras första East Bengal-match på Salt Lake Stadium i Kolkata, ta bort de yttre lagren och de förenas av glädjen de känner – och de har alla fångat felet.

Och låt oss vara tydliga, fotbollsfandom är i hög grad en infektionssjukdom, ofrivilligt absorberad, gått vidare bland familj och vänner, och, oftare än sällan, ganska obekvämt. Som Nick Hornby skrev i Feber Pitch , den framstående boken om fotbollsbesatthet, "Jag blev kär i fotboll som jag senare blev kär i kvinnor:plötsligt, oförklarligt, okritiskt, att inte tänka på smärtan eller störningen det skulle föra med sig.”

Och precis som romantisk kärlek, vi håller på med fotboll, trots den existentiella ångesten för dåliga dejter, trots den andekrossande tråkigheten i en oavgjord 0-0 mellan Sunderland-Stoke City, eller hjärtesorgen och gråtandet av dig själv till sömns (efter ett uppbrott eller ett slut från Champions League-kvartsfinalen), bara för att vakna nästa morgon och gå igen, tror bortom allt rimligt hopp att detta år, det här året , det kommer att bli vårt år, där vi möter The One eller äntligen vinner ytterligare en ligatitel. Varför gör vi det? Av två skäl, huvudsakligen:

1) När det är bra, det är verkligen, verkligen, verkligen Bra. Det är Zlatan Ibrahimovic 40-yard overhead-mål mot England bra. Det är Bergkamps VM-mål 1998 mot Argentina bra. Det är Messi bra. Och det påminner dig om allt som är rent och orört och värt att kämpa för.

2) Upptäcktens nöjen. Av samma anledning som musiknördar kommer att lyssna på timmar av fruktansvärda EP:s och hemska mixtapes i jakten på det där riktigt bra bandet som flög under radarn, fotbollsfans kommer att resa till bortamatcher i tredje omgången mot ligan för att titta på klubbens nyaste akademiprodukter eller leta igenom Youtube efter höjdpunkter från talangfulla unga spelare – för att verkligen och glatt bli överraskad av talangernas blomstring.

Vilket för oss till Mohammad Salah.

Av de hundratals artiklar som skrivits om Liverpools egyptiske kung sedan förra säsongen, hänvisar till sina chanser till Ballon d'Or, hans olyckliga skada i Champions League-finalen eller hans ikoniska status i sitt hemland (där han var överraskande tvåa till Abdel Fattah al-Sisi i det egyptiska presidentvalet med en miljon röster, trots att jag aldrig sprungit alls) det som ofta glöms bort är den rena osannolikheten i vad som händer här. Hur har den rike mannens Theo Walcott plötsligt blivit, på mindre än ett år, den mest dödliga och väl avrundade kreativa anfallsspelaren i världen, bar Lionel Messi? Och ännu viktigare, hur missade nästan alla som är förknippade med global fotboll detta?

Låt oss vara tydliga, Mo Salah har alltid varit en mycket bra spelare, även under hans förlorade år i Chelsea som 21-åring, och särskilt som en andra anfallare i Fiorentina och en sprudlande högeranfallare i Roma. Men fram till förra säsongen, det enda riktiga tecknet på att han skulle bli en av de bästa forwards i världen var att han kastades ut av Jose Mourinho, anti-midas, ansluter sig till en berömd rad Jose-reject-världsbeaters som även inkluderar  Kevin de Bruyne och Romelu Lukaku. Det Salah har gjort under de senaste ett och ett halvt åren i Liverpool är något som egentligen inte är tänkt att hända längre, speciellt till 25-åriga inverterade kantspelare med rykte om sig för dåligt beslutsfattande i den sista tredjedelen.

Anledningen till att Salahs framgångar är desto mer häpnadsväckande idag är för att den moderna företagsformen av fotboll och dess tillhörande medieinfrastruktur inte tillåter många överraskningar längre. Överraskning betyder att systemet inte märkte möjligheten, och det är dåligt för slutresultatet. Fotbollen har alltid ätit sina unga, kasta barn i lejonhålan och krossa tusentals drömmar i utbyte mot varje framgångsrik karriär, men idag, fotboll inte bara äter utan subsumerar sina ungar med den världserövrande grymheten hos ett Lovecraft-monster. Ekonomin på den moderna transfermarknaden och orättvisorna i den globala fotbollen är sådana att de rikaste klubbarna har råd att (och alternativt, har inte råd att inte) lagra lovande unga spelare som överlevnadsspelare lager mat – även deras matarklubbar har matarklubbar, spanarnätverk som spänner över hela världen som ett spindelnät av häftiga spekulationer, locka in yngre och yngre spelare i systemet, och ramla dem i halsen på fansen som den nye Messi, den nya Cristiano, den nya Neymar. Det är chockerande att inse att det redan finns artiklar om den nya Mbappe. Kylian Mbappe är 19, och har spelat toppfotboll i totalt cirka två säsonger. Kylian Mbappe är den nya Kylian Mbappe.

Och med de rikaste klubbarna som blir rikare på tv och streaming- och sponsringsintäkter och samlar alla de bästa talangerna där ute, nationella ligor har förbenat, samma en eller två klubbar vinner varje säsong och nästan alla andra var dömda att vara också-rans och kanonmat. Även i kontinental konkurrens, Real Madrid har vunnit fyra av de senaste fem Champions Leagues, med den andra vunnen av – chockerande! – Barcelona, betonar det stängda, incestuös karaktär av detta höga bord. Vi hänger desperat fast vid klipp som Leicester Citys Premier League-vinst 2015-16 eller Monaco som vann Ligue 1 2016-17, men det går inte att undkomma den allmänna trenden – det finns inga nya länder inom fotbollen att erövra, och allt är helt, helt förutsägbar.

In i detta landskap kommer Salah, med sina tankar, dribblingar och drag-backs. Redan, han leker med de flesta försvar på ett sätt som bara de riktigt stora spelarna gjorde – du påminns om den unge Cristiano eller toppen Suarez, hur dessa spelare alltid verkade fungera under andra fysiska lagar än andra spelare, hur de alltid verkade kunna skapa den där extra gården av utrymme eller en sekund eller två av tid på bollen som du inte skulle kunna föreställa dig möjligt när de var omgivna av en armé av försvarare. Och medan han mest användes som en klinisk framkant för Liverpools tungmetallfotboll förra säsongen, Klopp insåg att detta var en spelare som hittade en helt annan klass av målform, den här säsongen har han redan visat en Messi-liknande förmåga att vara allt för alla sina lagkamrater, poppar varhelst det behövs, köra sitt team på från sin högersidiga koj eller tappa djupt från en nummer 9-position, ta på sig spelare, sprider spelet brett, ta spelare och skapa utrymme och chanser för andra. Hans hattrick-prestation i 4-0-slutet mot Bournemouth i Premier League den här säsongen var ett exempel på detta – när som helst, du kan bli förlåten för att du trodde att det fanns flera Salahs som spelade, sådan var hans allestädes närvarande till Liverpools anfallsspel.

Det har funnits utmaningar för Messi-Ronaldo-duopolet om titeln som bästa spelare i världen under det senaste decenniet eller så, men de magiska årstiderna har telegraferats i god tid före deras ankomst. Neymar gjorde redan 42 mål på 60 matcher för Santos som 18-åring och hade vunnit Puskas-priset, Copa Libertadores och utmärkelsen Årets fotbollsspelare i Sydamerika (två gånger) vid 21, innan du flyttar till Barcelona. Radamel Falcao var redan El Tigre för sina colombianska fans innan han gjorde 38 av 42 för Porto och 36 av 50 för Atletico för att vinna Europa Leagues i rad 2010-12. Luis Suarez erkändes allmänt som den bästa unga talangen som blomstrat i Ajax sedan brasilianske Ronaldo, gjorde 35 mål på 33 matcher 2009-10, långt innan han blev årets PFA-spelare i Liverpool eller en del av den rekordstora MSN-trion i Barcelona. Till och med Harry Kane vann Premier Leagues guldstövel två säsonger i rad innan han överträffade Messi och Ronaldo under kalenderåret 2017. Men det finns inget riktigt prejudikat för fenomenet Salah. Bara förra säsongen, Salah gjorde 44 mål på 52 matcher för Liverpool – som jämförelse, han hade gjort 46 poäng på 131 framträdanden under de föregående fyra säsongerna tillsammans.

Sånt här brukade hända, det var en gång, som när en föga känd 24-årig Reims-anfallare vid namn Just Fontaine gjorde 13 mål på sex matcher för Frankrike vid VM 1958. I dag, Just Fontaine skulle ha blivit snappad av en Chelsea matarklubb i Marocko långt innan han fyllde 15, och matade genom en rad systerklubbar i Spanien och Nederländerna, där han kunde ha tappat huvudet när han kallades nästa Gerd Muller för tusende gången eller med lusten att ändå på något sätt fortfarande vara tredjevalsanfallare för alltid bakom Olivier Giroud och Alvaro Morata, eller vad som kallas Michy Batshuayi Story.

Och ändå Mo Salah fortsätter att vara Mo Salah, omedveten om sin egen häpnadsväckande osannolikhet, den typen av spelare som inte slår försvarare så mycket som traumatiserar dem (vid kyla, mörka nätter, Juan Jesus kollar fortfarande nervöst bakom sin axel, förväntar sig att se Salah där). Här glider han bort från en motståndsmarkör så smidigt att du halvt förväntar dig att se honom på rullskridskor. Där håller han lugnt på en boll över en panikslagen målvakt, som om han inte visste att tiotals miljoner människor tittade på med tillbakadragna andetag. Där är han igen, slå på efterbrännarna till ett vidöppet utrymme, benen snurrar dubbelt som en Roadrunner-tecknad serie, lämnar flämtande försvarare för döda. Och han fortsätter komma, slå lag med ett leende och en lätthet på fötterna, en ständig påminnelse om fotbollens varaktiga förmåga att trotsa strikturerna och scenledningen, och hitta nya sätt att lämna våra käkar på golvet.

[Mohamed Salah och The Pleasure of Discovery: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039490.html ]