Gretna F.C. – En Fenix ​​inte från lågorna?

Den klyschiga berättelsen om ett fotbollslag som ekonomiskt hyperutvidgar sig, ansöka om konkurs, innan ommodellering som en "Phoenix Club" är inte särskilt ny eller unik. De kamphärdade fansen av Bury, Scarborough och, kanske mest känd, Wimbledon är bland en stor lista av supportrar som kan vittna om en sådan resa.

Dock, romantiken kopplad till uppgången, och efterföljande kraschande död, av Gretna F.C. skiljer sig något från konnotationerna till deras fallna fotbollskamrater. För den här berättelsen är inte en grym, avvisande ägare, helvetet inställd på ekonomisk exploatering och ungefär lika bekväm med det lokala landskapet som en Bhoy i Govan. Det är inte heller ett samhälle som får sin själ och identitet utplånad i utbyte mot en kommersiell stöt (ala Milton Keynes Dons eller snarare Wimbledon F.C, beroende på din övertygelse – RIP).

Detta är det upplyftande, feel-good berättelse om hur en ensamvarg man, en fotbollsman, så generösa som de kommer, drivit en klubba från "en man och hans hund som tittar"-territorium till kontinentens näst mest prestigefyllda tävling. Från att gnugga axlar med Montrose &Elgin till att slå en tidigare UEFA-cupfinalist i Dundee United. Från den "blygsamma" marken i den skotska tredje divisionen (sägs med en stor dos fotbollsvänlighet) till de berömda terrasserna i Hampden Park.

Till skillnad från andra liknande aktörer inom fotbollsfolklore, denna berättelse betonar de goda tiderna framför de dåliga. Misslyckandet var en biprodukt, helt enkelt ett resultat, en tolerabel slutsats av en av fotbollens mest meteoriska uppgångar, åtminstone på dessa stränder, någonsin haft nöjet att bevittna. Sann, Leeds United-fans kan mycket väl minnas sitt Champions League-semifinalframträdande med en spännande trupp värderad i hundratals miljoner och en ung, ambitiös chef vid rodret avsedd för storhet (vad hände egentligen med David O’Leary?), men, ack, dessa berättelser tillskansas vanligtvis när diskussionen vänder sig till Peter Ridsdales utgifter för akvarium, eller Seth Johnsons löjliga avtalsförhandling (motsvarande att gå in i en återförsäljare i hopp om en Ford Fiesta, och gick ut med Lamborghini Aventador – var tvungen att googla det, bilar är ingen stark sida). Det är inte precis en nostalgisk reflektion, snarare en serie plågade tillbakablickar.

Uppgången och fallet för Gretna F.C. ser annorlunda ut, känns annorlunda, och, kritiskt, är annorlunda än de som går innan.

Är det det faktum att det finns väldigt få liknande exempel i Skottland? Den relativa finansiella "stabiliteten" för skotsk fotboll - frasen "halva ingenting, är ingenting” kommer att tänka på — kanske vidmakthåller mer förnuft när det gäller överföringsaffärer och infrastrukturinvesteringar. Clydebank/Airdrieonians-debaclet (fortfarande inte 100% säker på att jag förstår vad som faktiskt hände där) fanns fortfarande i färskt minne, men det ganska tvålliknande dramat i "The Rangers" var ännu att komma, även om de förmodligen redan vid den tiden samlade in räkningar för ansiktsmålare och liknande.

Nej, detta är annorlunda av en huvudorsak - huvudpersonen i den här produktionen är kanske den mest genuina lärjungen av fotbollsromantikgudar som någonsin levt. Jag menar, han fick bokstavligen klubbens personal att dela ut stjälkar av rosor till fansen när en match krockade med Alla hjärtans dag.

Så, vem var den här filmstjärnan? Denna person som skiljde sig så väsentligt från den typiska kontantrika och sunt förnuftiga fattiga fotbollsinvesteraren, vem har ingen uppenbar medvetenhet om vad spelet betyder för sina fans och lokalsamhället?

Den ensamstående fotbollsmannen

Brooks Mileson (eller Miles Brookson, som min far brukade kalla honom – ett misstag som tydligen genomsyrade vokabulären hos många fotbollsfans i lägre liga under de tidiga noughtiesna) var en arbetarklass, jordens saltkaraktär från en ödmjuk början. Uppvuxen på det ökända Pennywell-godset i Sunderland, en stadsdel med arbetslöshet på dubbelt så högt nationellt genomsnitt och regelbunden kriminell verksamhet, Mileson var bekant med svårigheter och kamp. Han började med byggbranschen (och senare försäkringssektorn) med kraft och ambition, så småningom grundade sitt eget företag, och ha inflytande i flera företag över hela norr. Han samlade rikedom snabbt, och blev VD för Arnott Insurance-konglomerat.

Kritiskt sett, det är här vägen skiljer sig. Eller åtminstone belagd med ett avgjort mer blygsamt material än guld. Mileson började finansiera fotbollssupportergrupper som var desillusionerade av sina ägare och desperata efter en andel i sin älskade klubb. Han donerade pengar till Northern Premier League, investerat i gräsrotsfotboll, angelägen om att hålla spelet tillgängligt för massorna. Detta var inte en utländsk affärsutövare, vill pressa kommersiell vinst på bekostnad av gemenskapen eller fansen. Det här var en fotbollspurist, angelägen om att utnyttja det goda i sporten, och uppmuntra saker som säkrade spelets framtida integritet. Hans vänlighet var dock inte begränsad till ett fotbollssammanhang; han gav generöst till olika välgörenhetsorganisationer, kanske mest proaktivt till djurskyddsgrupper. Hans eget hem fungerade till och med som ett djurskyddsområde, och han nappade som berömt tillbaka för att "mata lamadjuren" under ett titelfest-firande.

Efter att ha flirtat med investeringar i ett antal klubbar – blev han ökänt tillbakavisad av Carlisle United, som antagligen hade blivit avskräckt av excentriska investerare efter det mardrömslika avsnittet av Michael Knighton &co. – han bosatte sig på Gretna F.C, ett team som nyligen passerat gränsen för att bedriva sin handel i ett annat land, om än deras hemland. Med ett angrepp på de skotska fotbollsligorna i väntan, det var ett attraktivt förslag, och, på många sätt, en grogrund för en ambitiös, presumtiv ägare.

Milesons maverick-natur genomsyrade klubbens finansiella strukturer. Varje transaktion godkänd och betald av ägaren, oavsett kostnad eller betydelse. En modell som kanske var avsedd att brinna ut, men gav ändå till synes oändlig belöning till dem som driver klubben.

Det var kul så länge det varade.

De goda tiderna

Marquee-värvningar gjordes. Spelare med erfarenhet från högsta ligan lockade till en liten gränsstad; lockelsen av lukrativa löner och de nya intrigerna hos en klubb som är uppriktiga i sina höga ambitioner för mycket att motstå. David Holdsworth, en man med Premier League-framträdanden under bältet (även om han i ärlighetens namn försvagad av sin bror Deans bedrifter), reste norrut för att stärka spellistan. Danny Lennon, som tidigare visade sig för några av Skottlands mest kända klubbar (Hibernian, Partick Thistle et al.) lade till list till mittfältet. Den heroiske målskytten av Gretnas sista dags uppflyttningsmål, vinnaren som försäkrade sin SPL-status, var ingen mindre än den mycket beresta anfallaren James Grady, som gjorde sin handel med båda klubbarna över Dundee-klyftan, bland andra.

Europeisk fotboll kom (och gick ganska snabbt). En sensationell 2006 års cupkörning såg Gretna erövra fyra lag i första divisionen (dagar före "mästerskapet") på väg till finalen (inklusive en imponerande 3-0 semifinalseger över Dundee), och bli det första laget i tredje klassen i historien att dyka upp i en Scottish Cup-final; en dejt på Hampden väntade. En extraordinär bedrift, oavsett ekonomiskt stöd.

Finalen visade sig vara ett steg för långt, med Heart of Midlothian, som för övrigt trumfade Rangers till en andraplats i ligan, lyfta cupen efter en dramatisk straffläggning. Dock, Europeisk fotboll säkrades via bakdörren – Hearts starka ligakampanj hade redan garanterat en Champions League-plats – därför UEFA-cupens slott för inhemska cupvinnare misslyckades med Gretna. Sagan skulle fortsätta på kontinenten.

Deras kvalificerande motståndare var kanske lite mindre exotiska än önskat, men, på något sätt, ett lag som hade spelat mot sådana som Ossett Town och Radcliffe Borough i Northern League First Division (och slutade 7 ^th förresten), tävlade nu i en turnering med äkta europeiska tungviktare:Sevilla, Bayer Leverkusen och Ajax för att nämna några. Finalen 2007 var planerad till Hampden – kunde drömmen gå full cirkel? I ett nötskal, Nej. Definitivt inte.

De eliminerades ceremoniellt i den andra kvalomgången (hoppade över 1 ^st kvalificerade på grund av Skottlands koefficient) av Derry City. En resa mitt i veckan till Ulster på baksidan av en 5-1 hemdrabbing var inte precis den europeiska storsäljaren för att komplettera deras inhemska hjältemod. Så, begränsad progression att gå tillsammans med begränsade luft miles klockade.

Men, bättre tider framöver, höger? Fel.

Ebb och fall

Deras matta europeiska utflykt signalerade början på slutet snarare än en fortsättning på den romantik som man haft hittills. Efter en stark start på sin första divisionskampanj, Gretnas form ebbade mystiskt ut mitt i mullret av ekonomisk oro. Detta förvärrades ytterligare av den (tillfälliga) avsättningen av managern Rowan Alexander; hälsoproblem angavs som orsak till avresa, men denna uppenbara sjukdom var ett mysterium för Alexander själv. Verkligen, när Grady kastade sig till sista minuten-vinnaren på sista dagen, det hade snarare skonat Gretnas rodnar; deras befälhavande poängförsprång hade reducerats rejält av chasers St. Johnstone.

Deras enda SPL-säsong var full av kriser både på och utanför planen.

Milesons ohälsa, i kombination med en motvilja att upprätthålla den oöverträffade investeringen som krävs, stavas allvarlig fara. Ekonomisk osäkerhet skapade oro, ytterligare förvärras av en lednings-karusell. Förvirringen rådde högst när rollen verkade bytas mellan Rowan Alexander och assisterande manager Davie Irons; den senare tog formellt den heta stolen i november. Dock, i detta skede, tärningen kastades. Administrationen var på väg vid årsskiftet. Milesons ekonomiska engagemang hade länge torkat ut. Genom våren, klubban liknade ett sårat djur som haltade mot sitt oundvikliga öde. Till sommaren 2008 den ställdes ur sitt elände. Administratörer beslutade att likvidera klubben den 8 augusti, och Gretna FC, klubben som gick från trasor till rikedomar, och sedan tillbaka till lumpen igen, fanns inte mer.

Och ändå, trots detta grymma slut på en ganska udda saga, bitterhet omger inte denna lilla stad, undangömt i djupet av det skotska låglandet. De inblandade reflekterar med glädje över sin stund i solen, snarare än mörkret som sänkte sig i en abrupt final. Trots allt, denna lilla klubb kan skryta med högre toppar på senare tid än några av Skottlands etablerade kartell. Nu, regenererad under det ganska exotiska namnet Gretna 2008 (kanske mer lämpad för en bosättning i de böljande italienska alperna än en skotsk by känd för ungdomlig rymning), laget inleder sitt senaste kapitel, som en av grundarna av den nystartade Lowland League. Trots deras relativa vikt som en klubb som i slutändan kommer ur god historia och lager, de har hittills bara lyckats slita till en bästa 4 i ligan ^th i sin nya omgivning; man kan bara anta att detta kommer att förbättras när klubben fortsätter att forma sin nya identitet och infrastruktur. Märk väl, som visste att de skulle vara tillbaka för att spela Celtic och Rangers så snabbt.

Som refererat, "re-emergent club"-modellen är alltför bekant inom det moderna spelet, men det här är kanske lite mer Phoenix från himlen, än Phoenix från lågorna.

[Gretna F.C. – En Fenix ​​inte från lågorna?: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039405.html ]