Det unga proffset:Christian Kirk har arbetat som en NFL-veteran hela sitt fotbollsliv

Från det ögonblick han först spände på en hjälm, Christian Kirk har haft visioner om att bli en professionell fotbollsspelare.

"Jag började spela när jag var 5 och jag blev direkt kär i det. Jag tittade på fotboll hela tiden, 24/7 när jag växte upp. Jag visste väldigt tidigt att jag ville vara NFL-spelare. ” berättade Kirk för STACK.

Men, sedan igen, så gör många barn. Det som skiljer Kirk åt är att hans handlingar speglade hans önskan. Hans träning, hans tankesätt, hans arbetsmoral – de har alltid varit i en annan stratosfär jämfört med hans jämnåriga. Att nå NFL var inte bara något långsökt mål – det var hans syfte. Nu när han är på väg att förverkliga den drömmen, samma principer som förde honom så långt kunde hjälpa honom att bli en transcendent talang på nästa nivå.

Som en pojke, Kirk tillbringade sina somrar med att hjälpa sin far, Evan Kirk, växa sitt bildetaljeringsföretag. Att tvätta bilar under den stekande Arizonasolen lärde Christian snabbt om sambandet mellan hårt arbete och framgång.

"Jag har sett mina föräldrar arbeta för allt de har idag, och vi hade inte mycket när jag växte upp. De var tvungna att arbeta för varenda krona de hade och allt vi fick under uppväxten, säger Kirk, vem är mamma, Melissa, har klättrat på företagsstegen för att bli vice vd på ett betallösningsföretag. "Det lärde mig bara, om jag ville ha något, Jag var tvungen att gå och jobba för det...Jag kunde aldrig gå till dem och berätta att jag ville ha något och förvänta mig att de skulle (räcka det) till mig. Det var alltid något jag var tvungen att göra för att arbeta för det."

Han tillbringade söndagar med att titta på sin fars favoritlag – Indianapolis Colts. När han såg talanger som Edgerrin James, Reggie Wayne och Marvin Harrison gör spektakulära pjäser, han kunde inte låta bli att föreställa sig att han en dag skulle göra detsamma. Christian spelade runback i sina tidiga dagar, och Evan pekade ofta ut fantastiska springbackar när de dök upp på TV så att hans son kunde efterlikna dem.

"Specifikt, Jag minns att jag såg en Walter Payton-dokumentär och såg honom springa. Till mig, han är den bästa backen genom tiderna. Bara att kunna se vad han kunde göra, det hjälpte mig verkligen att visualisera hur jag ville spela. Sen gick jag och tränade senare samma dag, och ingen kunde riktigt tackla mig, " säger Kirk.

Payton, som gick till nio Pro Bowls som medlem i Chicago Bears, var listad på 5-fot-10, 200 pund under hans speldagar. Av en slump, Kirk kommer in i NFL i exakt samma storlek – ge eller ta ett pund.

Kirk skojade inte om att ingen kunde tackla honom under ungdomsfotbollen, antingen. Som 9-åring, han gick med i ett team i Scottsdale som heter Argonauterna. Lagets tränare, Jason Mohns, skulle senare fungera som Kirks tränare på Saguaro High School. Från det ögonblick som Mohns såg Kirk röra en fotboll, han visste att ungen var en outlier.

"Han spelade mot barn som var två år äldre än honom, och du kunde se då att han bara var annorlunda, ” berättade Mohns för AZCardinals.com. "Hans instinkter och hans vision, och uppenbarligen, hans atletiskhet, det var precis utanför listorna. Det var roligt att se ett så litet barn, den där unga, göra de saker han gjorde."

I mellanstadiet, Kirk var fortfarande liten för sin ålder. Det faktum var hans första inspiration att komma in i viktrummet.

"Många barn hade fått sin tillväxtspurt tidigare än jag, så jag var tvungen att hitta ett annat sätt att komma på samma nivå som de var och sedan fortsätta att separera mig, " säger Kirk. Hur många gånger hör du en åttondeklassare prata om att skilja sig från sina konkurrenter? Ändå har Kirk alltid varit målinriktad. När han förberedde sig för att gå in på Saguaro High School, han gjorde det till sin mission att komma på planen som nybörjare. Och han ville inte bara spela – han ville börja på universitetet.

"(På väg in i mitt) förstaårsår, Jag fick möjligheten att åka på läger med universitetslaget och visa lite av vad jag kan. Så de ville egentligen bara se om jag kunde hänga med de äldre killarna. Jag gjorde allt bra - jag sprang mina rutter bra, Jag fångade bollen, Jag gjorde pjäser. Bara det enda jag saknade var att blockera, ” minns Kirk. "Jag gick hem efter det lägret och gick ärligt online och hittade små sätt och små filmer om blockering och jag satt till och med i min spegel och bara tränade på tekniken. När det var dags för träning inför säsongsinledningen, Jag gick ut och avrättade det. Jag visade dem att jag kunde blockera. I början, de sa till mig att jag inte skulle komma på planen som nybörjare. De sa att jag kunde komma in i slutet av en match och spela mycket JV, men jag var fast besluten att börja som nybörjare på universitetet.”

Kirk var för bra för att ignorera, lämnar hans tränare inget annat val än att spela mot honom. Han fortsatte med att bli den första spelaren i Saguaros historia att börja omedelbart som nybörjare. Han tog 34 pass för 589 yards och nio touchdowns för att hjälpa Saguaro att vinna delstatsmästerskapet i division III. Efter säsongen, Kirk utsågs till MaxPreps Freshman All-American team.

I februari första året, Kirk hade erbjudanden från UCLA och Arizona State. Den sommaren, han fick en topp-10 SPARQ-poäng i landet bland breda mottagare, delvis tack vare en 4,62 40-yard Dash – ett blixtrande resultat för en stigande sophomore. Varje gång en ny spelare flyttas till Saguaro, de fann sig parade med Kirk under träningspass. Det var ingen tillfällighet.

"Många av dem kom från lag som inte vann lika mycket. Det fanns gott om killar som hade all talang i världen, men arbetsmoralen fanns inte där." säger Kirk. "Mitt jobb, när tränare Jason skickade dem till mig, var att få rätt tänkesätt och visa dem varför vi vann mästerskap. Om de vill spela på nästa nivå, (Jag visade) dem hur de måste närma sig matchen på och utanför planen. Jag skulle bara försöka ta dem under mina vingar och försöka få rätt tänkesätt och visa dem hur man arbetar. Det hände med många killar, och de är alla speciella för mig. Att få påverka deras liv betydde mycket för mig, sedan (när de skulle) gå ut på planen och bli framgångsrika, det var häftigt."

"Christian var den första spelaren jag någonsin beskrev som proffs på gymnasiet, ” berättade Mohns för NFL.com. I slutet av sin seniorsäsong i Saguaro, Kirk hade befäst sig själv som en fotbollslegend i Arizona high school. Han hjälpte till att guida Sabercats till tre delstatsmästerskap under sin tid där och satte ett nytt delstatsrekord med 103 touchdowns i karriären. Han fick också Gatorade Arizona Player of the Year-utmärkelser efter att ha totalt över 3, 000 all-purpose yards som senior.

Under den bakre delen av sin gymnasiekarriär, Kirk formulerade en plan. Även om han ännu inte var säker på var han skulle gå på college, han visste en sak – han ville bidra som en riktig nybörjare. Han visste att en tidig examen från gymnasiet skulle vara en viktig del av det målet. Det krävdes mycket extra studier, men Kirk skulle ta examen efter den första terminen av sitt sista år. Att ta examen tidigt och anmäla dig tidigt betyder att du inte kan vänta till National Signing Day i februari för att meddela ditt engagemang. Som den högst rankade rekryten i Arizona, Kirk hade alternativ – 37 skolor erbjöd honom, per 24/7-sport. Han sänkte det till en topp fem i Arizona State, Kastanjebrunt, Ohio State, Texas A&M och UCLA.

Men bara två dagar innan han skulle meddela sitt val, Kirk visste fortfarande inte vart han skulle ta vägen. När han vägde sina alternativ, Texas A&M fortsatte att separera sig. Kirk hade inte bara en bra kontakt med Aggies tränarstaben, men laget spelade också i den hyperkonkurrenskraftiga SEC. Kirk tillkännagav sitt engagemang för Texas A&M den 17 december, 2014. Han var snabb med att nämna konkurrensnivån som en nyckelfaktor i sitt beslut. "Jag tror att SEC är den bästa konferensen, ” berättade Kirk för AZCentral.com. "Jag älskar att jobba för det jag får, och det är en stor utmaning för mig att få visa att jag kan spela mot de bästa."

Kirk visste också att han skulle få omedelbar möjlighet på Texas A&M, och det tog inte lång tid för honom att göra intryck på sina lagkamrater och tränare efter att ha anlänt till College Station. I slutet av vårbollen, Kirk hade gjort det kristallklart att han skulle spela som en riktig nybörjare. Han var helt enkelt för bra för att ignorera.

"Kirk har varit en uppenbarelse ända sedan han kom till campus. Han bär sig som en överklassman och fysiskt ser han ut som en också. Han har imponerat på alla runt programmet med sin arbetsmoral och uppmärksamhet på detaljer, ” skrev Jeff Tarpley om 24/7 sport . "Han har lärt sig att använda sin atleticism för att få separation (han har häpnadsväckande snabba fötter) och arbeta över linebackers och säkerheter på insidan."

Många riktiga nybörjare känner att de är oövervinnerliga, ändå tog Kirk redan hand om sin kropp som en 10-årig NFL-veteran. Jake Spavital, lagets dåvarande offensiva koordinator, sa Kirk såg lika mycket film som han gjorde. "Allt arbete jag gjorde utanför planen som folk inte såg - i filmrummet, extra stretching och flexibilitet (arbete), ta hand om min kropp – allt var vettigt. Allt jag stoppar i, Jag skulle ut på planen, sa Kirk.

Medan Kirk alltid siktade högt, han överträffade till och med sina egna förväntningar under säsongsöppningen 2015 mot Arizona State. "Jag ville bara gå ut och bidra och göra ett par fångster, och det slutade med att jag hade ett av de största spelen i min karriär, " säger Kirk. "Det hela tog fart därifrån."

Kirk sammanlagt 106 mottagaryards och en touchdown för att leda A&M till en 38-17 seger och såg sig aldrig tillbaka. den säsongen, han blev 1, 009 mottagande yards (tredje flest i SEC) och 7 touchdowns. Han chippade också in en kickoff retur touchdown och en punt retur touchdown. Han fick förstalagets All-SEC-utmärkelser som en allroundspelare och utsågs till SEC Freshman of the Year. Dessa utmärkelser kunde ha fått en mindre spelare att vila på sina lagrar och sola sig i rampljuset, men Kirk började snabbt dissekera sin förstaårsspelfilm på jakt efter svagheter. Det är en egenskap han har haft hela sin fotbollskarriär, och en som han tror har visat sig vara avgörande i hans ständiga förbättring.

"Om du inte är självmedveten, om du är lite blind för dina brister, då blir du inte bättre. Jag tror att det är en av mina starkaste egenskaper, är att kunna kritisera mig själv. Efter varje match, Jag går tillbaka och plockar isär filmen och ser bara vad jag kan göra bättre. Jag säger det mycket - att aldrig vara nöjd med min prestation har varit en av de bästa sakerna för mig, " säger Kirk. "Jag tror särskilt efter mitt första år, Jag kunde gå tillbaka och titta på var jag var på toppen av mina rutter, mitt pressmeddelande. Sedan identifiera täckningar - som nybörjare, hastigheten i spelet är fortfarande riktigt snabb och du ser inte riktigt saker så snabbt som du borde. Så går in på mitt andra och juniorår, Jag kunde verkligen se spelet sakta ner och identifiera täckningar."

Kirks omättliga arbetsmoral och starka produktion på fältet etablerade honom som en ledare på Aggies lista. När han växte in i den rollen, Kirk prioriterade att ta reda på vad som fick var och en av hans lagkamrater att ticka.

"Varje kille, du måste veta hur man leder dem. Jag tog på mig det under lågsäsongsträning och sommarpass för att verkligen se hur varje kille reagerar på ledarskap och vad som är det bästa sättet att leda dem. Måste du gå på dem, eller drar du dem bara åt sidan och pratar med dem? Du måste ta reda på hur varje kille reagerar på ledarskap, " säger Kirk.

Som sophomore, Kirk spelade återigen en avgörande roll i brottet, haling in 83 mottagningar för 928 yards och 9 touchdowns för att gå tillsammans med 3 punt retur TDs.

Går in i förra lågsäsongen, Kirk visste att 2017 sannolikt skulle bli hans sista år på College Station. Det faktum inspirerade honom att ta sina redan tvångsmässiga tränings- och kostvanor till nya höjder. Varje dag, han fångade 200 bollar utanför obligatoriska lagaktiviteter. Han började lägga till nötlever till sina smoothies efter träningen eftersom B-vitaminerna och järnet i hög grad hjälper till att återhämta sig – ett trick som han stal från boxningsfantasten Andre Ward.

"Vår chef för spelarutveckling på A&M, Mikado Hinson, han gick fram till mig en dag och sa 'Hej, det finns en boxare i världsklass, han heter Andre Ward, bästa pund-för-pund fighter i världen. Han påminner mig verkligen om dig. Jag tycker att du ska börja följa honom och se vad han gör och hur han närmar sig sin träning och sina kamper.’ Lite i taget, Jag läste på honom. Sedan kom en artikel om hur han närmar sig sin kost, (och) en av sakerna var denna leversmoothie på morgonen. Och den talade om hur det hjälpte till med hans återhämtning och alla vitaminer och näringsämnen som finns i levern, så jag bestämde mig för att lägga till det i mina fruktsmoothies med lite spenat, och det blev en stor del av mitt tillfrisknande, " säger Kirk.

Kirk hade ännu en spektakulär säsong 2017, totalt 919 mottagande yards och 12 totala touchdowns trots konstanta dubbellag. Han fick förstalagets All-SEC-utmärkelser på tre olika positioner. Med hans aktie aldrig högre, Kirk deklarerade för 2018 års NFL Draft.

För att hjälpa Kirk förbereda sig för sitt livs viktigaste träningspass, han vände sig till EXOS i Phoenix, Arizona. Kirk valde specifikt EXOS på grund av deras välkända 40-Yard Dash-träningsprogram. "Alla hade oavbrutet fantastiska saker att säga om deras 40-program och deras styrkeprogram och tränarna och personalen här, " säger Kirk. "Jag kom definitivt hit för (min 40), och det har förbättrats mycket."

Även om Kirk länge har förberett sig som ett proffs, EXOS tog hans spel till en annan nivå. "Min kropp är natt och dag (annan) från första året till vad den är nu, " säger Kirk. "Du är här ute för att attackera varje dag."

Kirk hade en sublim show på NFL Combine. Hans 4,47 40-yard Dash matchade explosiviteten han visade på film, men det var inte den enda händelsen han utmärkte sig i. Hans 20 reps på bänkpressen var den fjärde flest av alla mottagare, och hans händer mätte in på 9 7/8 tum, vilket är enormt för en spelare i hans storlek. Han fick också strålande recensioner för sin prestation i fältövningarna, där han inte tappade ett enda pass.

Hemligheten bakom Kirks framgång har alltid varit att sätta sina mål högt och träna som den spelare han vill bli, och han kommer inte att ändra på det snart. "Jag vill inte göra något för att vara medelmåttig, ” berättade Kirk nyligen för AZCentral.com. "Villde inte gå på college och bara vara en annan kille, en annan collegefotbollsspelare. Jag ville bli en av de bästa killarna. Jag arbetade mig till toppen och jag har samma plan för ligan. När de pratar om toppmottagare, Jag vill att mitt namn ska nämnas."

Och när Christian Kirk vill ha något, han brukar ta det.

Fotokredit:Sabercatfootball.com, Ikon Sportswire/Getty Images, Scott Halleran/Getty Images

[Det unga proffset:Christian Kirk har arbetat som en NFL-veteran hela sitt fotbollsliv: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012044550.html ]