En livstid av intensiv träning har Khalil Hodge på gränsen till sin NFL-dröm

Det är en olidligt varm dag i Antiochia, Kalifornien, och Khalil Hodge förlorar mot sin lillebror.

De två spurtar uppför en brant backe under sin fars vakande öga. Naturligt begåvad med enorm fart, Kadeem tar sig uppför sluttningen som en gasell medan Khalil rasande jagar efter. Efter 10 eller 12 uppstigningar beger de sig till en närliggande park för hastighetsstegar och konövningar. De två klär sig ofta i Oakland Raiders halloween-kostymer under sin träning för att vänja sig vid känslan av att springa i hjälm. Återigen sätter Kadeem farten och Khalil anstränger sig för att hänga med. Från det ögonblick som Kadeem föddes 452 dagar efter Khalil är det så här det var. När Khalil satte en PR på 14,3 i 100-meterstrecket i sjätte klass, sprang Kadeem 13,4 nästa år. "Det var som om min yngre son var kaninen och Khalil jagade honom alltid. Att alltid vilja överträffa sin bror, säger Howard Hodge. "(Khalil) var en hårt arbetande, men han hade aldrig den naturliga, med tanke på snabbhet som kom till hans bror."

Medan Khalil saknade den naturliga hastigheten som gjorde Kadeem till en banstjärna på mellanstadiet, var han en suverän idrottare i sin egen rätt. När han växte upp som en tjock unge spelade han sin peewee-fotboll med barn två till tre år äldre än han själv. En fotbolls-IQ långt bortom hans år tillät honom att hålla sig. "Han var ett större barn, och istället för att få honom att gå ner i vikt för att spela på en lägre nivå, lät jag honom leka med de äldre barnen," säger Howard, som har tillbringat ungefär två decennier som fotbollstränare på olika nivåer. "Eftersom (Khalil) kunde förstå spelet kunde han tävla med killar 2-3 år äldre än honom."

Khalil var en linjeback från dag ett. Långt innan han blev en prospekt för 2019 NFL Draft, visste han att fotboll kunde ta honom långt. "Min pappa sa alltid:"Så här kan du få betalt för din skola, det är så du kan få en examen - genom fotboll." Jag tog till mig de orden, och jag har jobbat för det länge , säger Khalil.

Träningspass utarbetade av Howard var en daglig händelse så långt tillbaka som Khalil kan minnas. Hans far tog ibland med sig en pre-tonåring Khalil till gymnasieträningarna han tränade och lät honom köra övningar mot barn fyra av fem årskurser ovanför honom.

"Han har tränat på högstadienivå sedan han var 8 år gammal", säger Howard. "Jag försökte lära honom att vara mentalt tuff. Så när det blir mentalt tufft, höjer han sig över och blir bättre. Det har varit hans historia hela hans liv. Han har haft många motgångar i sitt liv, och genom motgångar har han alltid höjts över."

Under sin seniorsäsong på St. Mary's High School i Stockton, Kalifornien, ledde Khalil nationen med häpnadsväckande 262 tacklingar.

"Jag arbetade så hårt att jag minns att jag gick in på mitt sista år på gymnasiet, jag var inte särskilt starkt rekryterad, och jag tänkte om jag har flest tacklingar, hur kan jag inte börja ta emot erbjudanden? Det var lite min tankegång, säger Khalil.

En match mot Buhach Colony det året sticker fortfarande ut i hans fars sinne. Khalils fotbollsgeni verkade gränsa till psykiskt. Han gjorde de sex första tacklingarna i matchen och avslutade med 22 tacklingar, en interception och två påtvingade fumbles.

Men lika dominant som Khalil var, förblev han oförklarligt osynlig för D1-program. Hans produktion var genom taket. Han var lagkapten. Han var en stark elev. Ändå tog han examen från St. Mary's med noll D1-erbjudanden. Han hade ett par FCS-möjligheter, och många vänner uppmanade honom att utöva dem. Men Khalil valde att satsa på sig själv. Han skrev in sig på City College of San Francisco, ett kraftfullt junior college-program, med en enkel plan – bolla ut, få mer exponering och uppnå drömmen om att gå D1.

"Jag insåg att det var gör eller dö. I JUCO kan du antingen gå vilse i shufflen eller verkligen göra vågor. Det lärde mig verkligen att växa upp och vara en man och få saker att hända, säger Khalil. Han fortsatte att bo hemma medan han gick på CCSF och tog en två timmar lång tågresa åt båda hållen varje dag. Han vann snabbt ett startjobb och blev ledare för ett försvar som hjälpte Rams att avsluta med 12-1.

Över 2 500 miles därifrån letade huvudtränaren Lance Leipold och hans personal vid universitetet i Buffalo desperat efter en mittlinjeback. När de såg Hodges JUCO-band visste de att de hade hittat sin man. "Vi behövde få en ersättare (för en kille som tog examen) och en omedelbar hjälpkille", säger Chris Simpson, linjebackstränare på UB. "Vi gick ut och letade upp en kille av Khalil Hodge-typ."

Snabbspola framåt bara några månader, och Hodge var Bulls startande mittlinjeback. UB-personalen var imponerad av hur snabbt han tog upp försvaret. Vid cirka 240 pund var Hodge också oxstark och förvånansvärt lätt på fötterna. Under sin första säsong i Buffalo räknade han ihop otroliga 123 tacklingar på väg mot andralagets All-MAC-heder. De pråliga tacklingssummorna han har lagt upp under hela sin fotbollskarriär härrör till stor del från en förmåga att ta en mental ögonblicksbild av vad brottet gör, bearbeta det och reagera på det hela på ett ögonblick. Han spelade också att springa tillbaka fram till sitt andra år på gymnasiet, och den upplevelsen av att vara i hans måls skor ger honom ett försprång.

"Jag känner att jag förstår vart backen försöker ta vägen, hålen han försöker se. För i slutet av dagen när jag spelar linebacker, ser jag exakt samma sak som backen ser, säger Hodge. "Jag känner att mycket av det är (också) pre-snap. Mycket av det är allt som leder fram till innan du ens lägger händerna på bollhållaren.”

Hodge blev en filmstudiedjävul vid UB, och dekonstruerade motståndarnas tendenser efter situation, formation, anpassning och personal. Simpson säger att när Hodge tog examen hade han motsvarande en magisterexamen i UB-försvaret. All den informationen formade en uppsättning instinkter som gjorde att Hodge kunde läsa och reagera på spel lika snabbt som alla försvarare i landet. "När jag ser något är jag bara borta", säger Hodge.

Hodges juniorsäsong producerade ytterligare en mängd statistik. Han hade rekord från skolans FBS-eran med 154 tacklingar. Han utsågs till förstalagets All-MAC och ledde Bulls till ett rekord på 6-6 – deras första bowl-berättigade säsong sedan 2013. Han levde sin dröm.

Sedan, i december 2017, fick Khalil ett chockerande telefonsamtal – Kadeem hade blivit skjuten och dödad i deras hemstad Antiochia. Khalils hjärta slets upp. De närmaste veckorna var en virvelvind av förödelse och sorg. Familjen Hodge sörjde ett liv som var sanslöst kortat. Khalil trodde att det bästa sättet att hedra sin fallne bror skulle vara att arbeta dubbelt så hårt för att uppnå sin fotbollsdröm. "För ett år sedan, när han förlorade sin bror, dedikerade han bara hela sin lågsäsong till sin bror", säger Howard. "Han hade ambitioner att spela i NFL. Han (ville) bli den bästa linjebacken i landet.”

Khalil, som redan hade tjänstgjort som kapten under sin juniorsäsong i Buffalo, tog sin arbetsmoral och fokus till galna höjder. Han slog in sin näring och förvisade skräpmat. Han bar en gallonkanna överallt och hydrerade obevekligt. Han attackerade varje rep i viktrummet som om det var hans sista. När månaderna på kalendern vände, förvandlades Hodges kropp. "Han förändrade verkligen sin kropp och hanterade saker som en professionell när det gäller vad han stoppade i kroppen och gjorde med sin kropp", säger Simpson.

Simpson arbetade också med Hodge för att bli en mer ondskefull tackling. Även om han sällan hade problem med att få ner killar under sin andra eller yngre år, fick han dem inte alltid att känna det. "Inledningsvis var han mer en få-dem-ned-på alla sätt-möjliga - dra ner dem, dra ner dem, snubbla upp dem - typ tackler. Jag tror att han arbetade på, när han gick in på sitt sista år, började han verkligen lägga sin kropp på folk och försöka få tillbaka lite slag, och när pjäsen slutade skulle det ta slut där och då, säger Simpson.

Hodge uppnådde en sådan nivå av kommando över Bulls försvar att han kunde lita på att göra eller korrigera samtal för andra positioner. Hans förmåga att fixa lagkamraters förbiseende gav honom smeknamnet "The Eraser". "Många gånger kunde han fånga justeringar som vanligtvis gjordes av säkerhetsskåp och killar i sekundären," säger Simpson. Lagperioder mot Tyree Jackson, Buffalos 6 fot-7, raketbeväpnade quarterback som sannolikt kommer att spela i NFL nästa år, förvandlades till 22-manna schackmatcher.

2018 ledde Hodge Buffalo till sin första tvåsiffriga vinstsäsong i programmets 124-åriga historia. Före den fjärde kvarten av varje match gick Hodge ut framför Bulls sidlinje, slog sig två gånger på bröstet och kastade sedan upp fyra fingrar. Hans lagkamrater skulle svara med ett stridsrop om "Vi ska!" Sången symboliserade lagets vilja att vinna fjärde kvartalet och vinna matchen.

"Jag är inte rädd för att gå upp framför och ta ledningen och ta ledningen. Jag är någon som försöker få upp hela laget. I slutet av dagen är mitt mål nr 1 att vinna. Vad jag än måste göra, det är vad jag ska göra”, säger Hodge.

Han utsågs återigen till förstalagets All-MAC förra säsongen och spelade in 143 tacklingar, 7,5 tacklingar för förlust, 1,5 sacks, en avlyssning och en påtvingad fummel.

Sedan han tränade för pre-draft-processen på EXOS i Carlsbad, Kalifornien, har Hodge nu befunnit sig på branten av att förverkliga en livslång dröm. Och precis när han kom ut från gymnasiet är han en underdog. Hodge var inte inbjuden till NFL Combine, och CBS Sports har honom för närvarande som sin 208:e rankade prospekt i den här klassen. Kom ihåg att vi pratar om en kille som hade 419 tacklingar under de senaste tre säsongerna – 73 fler än den näst högsta spelaren i collegefotboll. Men Hodge har fått folk att ångra att de förbisett honom tidigare, och han är ivrig att göra det igen. Han har kommit för långt för att sluta nu.

"När det blir svårt och jag verkligen måste se tillbaka och fokusera på nytt, ser jag tillbaka på min familj. Det är den jag gör det för. Min mamma, min pappa, vi har gått igenom mycket, säger Khalil. "Jag vet att de har min rygg så mycket att jag inte kan sluta. De är precis bakom mig varje steg på vägen.”

Fotokredit:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

[En livstid av intensiv träning har Khalil Hodge på gränsen till sin NFL-dröm: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012051525.html ]