Nagendra Prasad Sarbadhikari – Indisk fotbolls första visionär

Två av östra Indiens mest kända utbildningsinstitutioner, Hare School och Hindu College (nuvarande Presidency College) grundades mellan 1816 och 1818. Båda har glittrande listor över alumner och under två århundraden har många av deras elever spelat en viktig roll i pre, Indien efter självständigheten. Nyfiket, Indisk fotboll har också en stor skuld till dem. Hur indisk fotboll började sin långa resa är ofta förlorad i tidens sanden, men det involverade en ung pojke, en entusiastisk professor och ett tillfälligt möte en vintermorgon i Calcutta.

Nagendra Prasad Sarbadhikari föddes 1869 av Dr. Surya Kumar Sarbadhikari och Hemlata Devi. Hans tidiga liv var omärkligt men det skulle förändras en septembermorgon 1877. I sällskap med sin son, hans mor hade för vana att ta ett dopp i den heliga floden Ganga för att börja dagen. På den dagen, på väg till floden, deras häst och vagn passerade genom en väg strax norr om Calcutta FC träningsplats. Nagendra Prasad blev fascinerad när han såg ett antal brittiska soldater öva med en rund boll. Han steg ner från vagnen, flyttade sig närmare marken för att observera. Efter ett tag, bollen rullade mot honom, fick Nagendra Prasad att plocka upp den och förundras över hur lätt saken var. En av soldaterna kom fram till honom och frågade skrattande:"Sparka den till mig, pojke". Han var skyldig. Enligt legenden, det var första gången en indier sparkade en fotboll. Om det var den första sparken eller inte är en fråga om gissningar, men denna till synes obetydliga incident och den unga pojken skulle spela en viktig roll i att snöa ut fotbollens popularitet i Indien – vilket gör landet utan tvekan den mest livliga fotbollsscenen utanför Storbritannien under den viktorianska tidsåldern.

Sarbadhikaris historia har övergått i folklore men fotbollen i Indien sträckte sig längre tillbaka till tidigt 1800-tal. I Indisk fotbolls historia Nirmal Nath uppger att den första inspelade fotbollsmatchen i Indien ägde rum i Bombay (nuvarande Mumbai) 1802 – en 30 minuters match mellan lag som heter "Military" och "Island". Efter att ha ägt rum mer än ett halvt sekel innan den formella kodifieringen av fotbollsreglerna, det är mycket troligt att den här matchen var en hybridform av fotboll och rugby. Detta följdes av fall av fotbollsmatcher från Calcutta – Etonians mot resten av Calcutta (1838), Calcutta Club of Civilians mot Gentlemen of Barrackpore (13 april, 1854), Etonianer mot resten av Calcutta (1868).

När 1870-talet började, fotbollsmatcher blev vanligare i Calcutta, mestadels involverade brittiska soldater, hantverkare eller sjömän. Dessa matcher ledde så småningom till bildandet av Trades Club (senare omdöpt till Dalhousie Club) av brittiska affärsmän 1878. Armeniska handlare hade varit en stor aktör inom handeln i Bengal sedan 1600-talet och de bildade också en fotbollsklubb. Dock, till slutet av 1870-talet var fotboll mestadels begränsad till deltagande från icke-indianer. Detta förändrades helt när Nagendra Prasad Sarbadhikari kom på scenen.

Strax efter hans första pensling med spelet, en sprudlande Sarbadhikari berättade händelsen för sina klasskamrater i Hare School. Hans entusiasm var smittsam och hans vänner bestämde sig för att starta ett gruppabonnemang för att köpa en fotboll. I det delvis fiktionaliserade Ekadoshe Surjodoy (Elva stigande solar), Rupak Saha nämner att de slog ihop ett belopp på tre rupier och sjuttiofem paise. En liten grupp pojkar tog sig sedan till Mrs. Manton &Co. i Calcuttas Bowbazar-område, en berömd återförsäljare av sportartiklar. De köpte en boll men med tanke på sin oerfarenhet och brist på kunskap, det de köpte var en rugbyboll!

Sarbadhikari och hans brokiga grupp hade ingen aning om spelets regler men oförskräckt, de startade en kickabout på Hare Schools område. Med tanke på dess nyhet, en ansenlig skara hade samlats för att titta på en lek som spelades med lite rim eller rytm. Bland åskådarna fanns professor GA Stack, som kikade från balkongen på angränsande Presidency College. roade, han kom ner och frågade Sarbadhikari vilken sport de försökte spela – fotboll eller rugby? Kände förvirring Stack gick nådigt med på att inte bara ge dem en riktig fotboll utan erbjöd sig också att lära ut spelreglerna.

Professor JH Gilligand gick med i Stack för att lära ut grunderna i fotboll. Även om ung, Sarbadhikari visade en anmärkningsvärd förmåga att lära sig spelet. Han hade också naturligt ledarskap och organisatoriska förmågor vilket gjorde att han började spela en aktiv roll för att popularisera fotboll bland studenter. Han etablerade Boy's Club som var den första fotbollsklubben i Indien med bara indiska medlemmar. Spelet spred sig snart när elever på Presidency College också började delta i matcher med Hare School-pojkar. Han var yngre än collegepojkarna men spelade fortfarande rollen som ledare.

Sarbadhikaris klasskamrat Nagendra Mallick var en ättling till en kunglig familj från Chorbagan-området i Calcutta. Deras gemensamma ansträngningar såg att fotbollen trängde in i kungliga familjer med Friends Clubs födelse i lokalerna hos det kungliga hushållet Raja Rajendra Mallick (vars Marble Palace fortfarande är en turistattraktion).

Sarbadhikari gick så småningom med på Presidency College där han fortsatte att sprida spelet i olika åldersgrupper. Han fortsatte också att skapa nya klubbar, var och en större och mer ambitiös än den föregående. Hans aktivitet var inte bara begränsad till Calcutta eftersom han kombinerade med sin vän och skyddsling Bama Charan Kundu för att starta Howrah Sporting, som introducerade fotboll för infödda i distriktet Howrah. Under Sarbadhikaris ledning skapade Presidency Club och sedan 1884, Wellington Club som korsade tröskeln för skol- och högskolestudenter, att dra spelare från olika delar av samhället.

Inom några år sedan den "första" kicken, fotboll hade redan blivit mycket populärt i Bengalen. För att dechiffrera orsaken bakom denna popularitet kommer det att vara relevant att ta ett steg tillbaka och förstå hur fysisk aktivitet och sport sågs på i samhället vid den tiden.

I de flesta bengaliska familjer i medel- och särskilt överklass såg man på fysisk sport med misstänksamhet. De flesta av de traditionella spelen som schack eller flygande drakar involverade liten eller ingen fysisk belastning och det var föredraget att ett parti kunde spelas liggandes. Expertgymnasten och cirkusartisten Krishnagopal Basak (1866-1935) skrev i sin självbiografi, "Att utöva gymnastik ansågs inte vara ett tecken på en bra pojke. Bodybuilding, brottning, gymnastik, Att uppträda på parallella eller horisontella stänger uppfattades alla som huliganers aktiviteter”.

Inte överraskande, detta hade gett bengalerna ett rykte om fysisk svaghet och lättja. I mitten av 1850-talet uppstod två sportströmmar som syftade till att förändra denna uppfattning om det bengaliska samhället. Den första var brottning. Ambika Charan Guha, en mestadels självlärd brottare började kulturen "akhara" eller gymnastiksalar 1857 som fick en viss nivå av popularitet.

Den andra strömmen var cirkus som kombinerade brottning, gymnastik och djurtämning. I början av 1880-talet gjorde Nabagopal Mitra det första försöket i Bengalen på en inhemsk cirkus men det var Priyanath Boses "Great Bengal Circus" som blev det första framgångsrika företaget, turnerar över hela Indien och flera utländska platser.

Både brottning och cirkus kan ha startat en förändring i synsätt men fysisk sport hade fortfarande inte fått någon stor popularitet. De hade begränsad omfattning och för ett underkut folk, det fanns ingen chans att testa sin fysiska skicklighet mot härskarna i dessa sporter. Fotboll löste båda dessa problem.

Swami Vivekananda och hans läror hade också ett inflytande på fotbollens spridning. En stor andlig ledare i det moderna Indien, Vivekananda predikade en form av spiritualism som kombinerade kunskap om skrifterna tillsammans med nationalism, fysisk och mental styrka. Hans betoning på utvecklingen av en stark fysik innebar att många av hans anhängare tog upp fysiska sporter som fotboll som ett sätt att förbättra sig själv.

Det fanns också en faktisk koppling mellan Swami Vivekananda och fotboll. Legenden säger att han bevittnade ett antal fotbollsmatcher på 1880-talet och såg Nagendra Prasad Sarbadhikari i aktion. I en hyllningsceremoni i Sovabazars kungliga palats pekade Swami Vivekananda enligt uppgift på honom och sa:"Vi behöver fler starka män som honom". Intrycket av det vackra spelet fångas bäst av ett ofta citerat uttalande av honom.

I hans bok Föreläsningar från Colombo till Almora under ett kapitel med titeln som Vedanta i sin ansökan till Indian Life , han säger, "Var stark, mina unga vänner; det är mitt råd till dig. Du kommer att vara närmare himlen genom fotboll än genom att studera Gita”. Det är troligt att Swami Vivekananda inte uttalade detta som ett fotbollsfan utan snarare som en social reformator som var imponerad av den fysiska styrkan och lagarbetet som spelet främjade. Den ikoniska Salt Lake Stadium i Kolkata, som är Indiens största stadion är officiellt uppkallad efter Swami Vivekananda.

Den store spiritualisten kan ha sett fotboll som ett verktyg för att uppfylla sin vision om sociala reformer, men Nagendra Prasad Sarbadhikari utförde sin egen version av en mini social revolution genom att bilda Sovabazar Club 1887. Medlemmar i högre kast väckte furore när Moni Das, son till en krukmakare och en ung man av lägre kast försökte gå med i Wellington Club. Upprörd över denna diskriminering bestämde sig Sarbadhikari för att upplösa klubben. I Mållös , ett vetenskapligt arbete baserat på den sociopolitiska inverkan av fotboll i Indien, idrottshistoriker Boria Mazumdar och Kaushik Bandopadhyay skriver, "Nagendra Prasad var den första indier som framförde kritik mot kastdiskriminering inom idrottsvärlden. Även om han tillhörde en ortodox hinduisk familj, han valde att ignorera alla gjutna fördomar samtidigt som han etablerade en serie idrottsklubbar”.

Genom äktenskapet hade Sarbadhikari blivit kopplad till Sovabazars kungafamilj, en kraftfull enhet i Bengalens sociopolitiska skede. Sovabazar Club grundades i lokalerna för det berömda Sovabazar kungliga palatset i norra Calcutta. Den innehöll över 500 medlemmar som hade lämnat Wellington Club tillsammans med spelare från Boys Club och Friends Club. Moni Das var en av de första medlemmarna som valdes in. Sarbadhikari fick sällskap av Jishnendra Krishna Deb Bahadur, en medlem av Sovabazars kungafamilj som gemensam sekreterare och Bhupendra Narayan Bhup Bahadur – Maharaja av Coochbehar, som klubbpresident. Anmärkningsvärt, klubbens princip var att rekrytera spelare oavsett kast, religion eller tro – ett betydande steg i ett samhälle som fortfarande är splittrat på dessa linjer.

Kungligt beskydd var avgörande i indiska sporter, konst eller musik eftersom det väckte större intresse från allmänheten och fonder. Kungahuset Coochbehar spelade en stor roll i den tidiga utvecklingen av indisk fotboll. Maharadjorna i Coochbehar var först involverade i Sovabazar Club och sedan med Mohun Bagan. Upprörd över tendensen hos brittiska arrangörer att hindra indiska lag från stora turneringar, Coochbehars kungafamilj startade Coochbehar Cup. Andra kungahus som gav beskydd till indisk fotboll i dess begynnande skede var kungahusen i Sovabazar, Bhukailas, Tajhat, Patiala, Mahisadal, Burdwan och Santosh.

Sovabazar var, utan tvekan, den första stora infödda klubben i indisk fotboll. Kungafamiljen hölls högt aktad av britterna, se till att klubben fick stora möjligheter att spela mot brittiska lag. Leds av Sarbadhikari, det var den första klubben som fångade allmänhetens fantasi, vilket ledde till bildandet av klubbar i olika delar av Calcutta.

Två framgångsrika klubbar från den eran grundades också av personer kopplade till Sarbadhikari - Manmatha Nath Gangulys National Association och Dukhiram Mazumdars Aryan Club. National var den första fotbollsklubben i Indien som direkt kopplade fotboll med nationalism. Ganguly, en idealistisk lärare, kom på idén att slå britterna genom att spela som britter – vilket betyder att spelare från National bar stövlar. Detta stod i skarp kontrast till klubbar som Sovabazar där medlemmarna föredrog att spela barfota – ett sätt att indianisera det utländska spelet.

Utgiven 1955, Kolkatar fotboll ("Fotboll i Kolkata") av Rakhal Bhattacharya, är en av de första böckerna som berättar om indisk fotbolls historia. Bhattacharya skrev, "Sovabazar gjorde ett enormt bidrag till att sprida fotboll bland bengaler. En konkurrensfördel smög sig snart in i vad som från början var en kungafamiljs hobby. Från norra Calcutta, många medelklassspelare gick med i klubben. Så småningom översköljde medelklassens inflytande det kungliga inflytandet i Sovabazar Club”. Han tillade vidare, "Bengaler från den tiden var mest intresserade av att få ett fält där de kunde konkurrera nära britterna. Det var mycket troligt att de skulle hamna på den förlorande sidan men ändå skulle de kämpa och vem vet en dag skulle de till och med kunna vinna!”

Bhattacharya sa också, "Nagendra Prasad var inte bara en spelare utan han påverkade också ett antal unga män att gå med i Sovabazar". Han nämnde också Nagendra Prasads spelskicklighet och kallade honom en av Sovabazar Clubs största spelare. Det finns inga detaljerade beskrivningar av hans spelstil eller statistik om hur många mål han gjorde, men Nagendra Prasad Sarbadhikari var troligen en livlig centerforward som förlitade sig mer på fysisk styrka än färdigheter. Det finns flera referenser till hans fysiska styrka.

I 1911 Bangalir Oitihashik fotboll Juddho (1911 – Bengals historiska fotbollsstrid) Kaushik Bandopadhyay citerar Manmatha Nath Basu, en av Sarbadhikaris beundrare, "På fältet, alla som var armbågade av Nagendra Prasad kom ihåg det mycket väl. Han bevisade också för indianer och icke-indier att barfota bengaler kunde sparka hårdare än stövlade spelare”. Nagendra Prasads biograf PL Dutt skrev, "Det (fysisk förnyelse av indianer) var den nationalism som Nagendra Prasad predikade och praktiserade i hela sitt liv". Sarbadhikari var en stor idrottsman och deltog även i friidrott, gevärsskytte och även rugby.

Det bästa exemplet på Nagendra Prasads fysiska styrka ligger i följande anekdot från Mållös – "En ung familjemedlem förlöjligade Nagendra Prasads kraftfulla kroppsbyggnad och uthållighet och sa att en man bara behövde så mycket styrka att han skulle kunna dricka ett glas vatten själv! Omgiven av beväpnade hållare bröt den närvarande babus i skratt vid kommentaren. Nagendra Prasad, inte det minsta roade, chockade alla närvarande genom att lyfta upp killen från marken och fråga, "Nu ska jag kasta ner dig, vad tror du att du kommer att behöva för att undkomma det ödet? Det var först efter att mannen bett om ursäkt som Nagendra Prasad slog ner honom”.

Sarbadhikaris rykte är mycket i synk med hur fotboll sågs på den tiden – ett skede där en genomsnittlig indier kunde gå upp mot sina imperialistiska förtryckare och fysiskt matcha dem slag för slag – något som skulle tjäna straff utanför spelplanen. Den bengaliska termen "gorer mathe gora thangano" - "att slå en britt på fortmark" (många fotbollsmatcher ägde rum på planerna bredvid Fort William, arméns högkvarter för det brittiska imperiet i östra Indien) har ofta använts i bengalisk litteratur för att beskriva bravader.

I slutet av 1880-talet och början av 1890-talet etablerades Mohammedan Sporting och Mohun Bagan. Brittiska lag hade fortfarande maktpositioner, de var nu förenade med dessa unga, entusiastiska infödda klubbar med stöd av allmänheten. Med så många team på scenen, behovet av en öppen turnering kändes, ledde till starten av "Trades Challenge Cup" 1887 – Indiens första fotbollsturnering.

Brittiska handlare donerade 500 rupier för trofén och det var en "öppen" turnering, vilket innebär att både indiska och brittiska klubbar kunde delta. Som dagens största klubb, Sovabazar Club var den första indiska klubben som spelade i Trades Cup. Att spela med elva barfota spelare mot stövlade motståndare, de kämpade i den första upplagan av turneringen.

1892 gjorde Sovabazar Club slutligen det otänkbara och besegrade ett brittiskt lag. I öppningsmatchen av Trades Cup slog de East Surrey, ett brittiskt regementslag 2-1. Detta resultat fick en viss grad av berömmelse och täcktes av både indisk och brittisk press. Sarbadhikari hyllades av kungahus i Bengalen och Patiala i Punjab. Med Sovabazar bröt Sarbadhikari ännu ett glastak, sätta upp ett klubbhus (allmänt känt som "klubbtält") i Calcuttas Maidan-område, som brukade vara en exklusiv rättighet för brittiska lag.

Nyligen efter klubbens triumf mot East Surrey, Sarbadhikari fokuserade sedan på nästa stora projekt. Två turneringar, begränsat till brittiskt deltagande, hade startat utanför Bengal - Durand Cup i vinterhuvudstaden i Brittiska Indien, Shimla (1888) och Rovers Cup i Bombay (1891). Sarbadhikari föreställde sig en turnering efter den engelska FA-cupen som skulle locka de bästa lagen från olika hörn av Indien. 1892 sammankallade han ett informellt möte med tjänstemän från två främsta brittiska civila lag - Calcutta FC och Dalhousie FC för att skriva ut ritningen.

Det första fotbollsförbundet i Indien, Indiska fotbollsförbundet (IFA), bildades 1893. Tyvärr, splittringen mellan styrda och härskare blev uppenbar med ett styrande organ som saknade någon indisk medlem - ironiskt för en organisation vars namn började med "indian". IFA:s stora uppgift var att hantera IFA-skölden – den första "öppna" hela Indien-turneringen. Ekonomiska bidrag kom från kungahusen Patiala och Coochbehar samt AA Apcar (armeniska klubben) och J Sutherland (Dalhousie Club). Shield-trofén designades av Walter Locke &Company (Calcutta) och konstruerades av Elkington &Company (London). Dagen den anlände till Kolkata, en skara på hundratals trängdes bara för att få en skymt av den.

För att hålla sig till Sarbadhikaris vision genomfördes den inledande IFA Shield-turneringen i två zoner. Allahabad var värd för den västra zonen där fyra armélag deltog. Den östra zonen ägde rum i Calcutta med nio lag – fyra brittiska civila lag, fyra brittiska regementslag och Sovabazar Club som enda indisk klubb. Sovabazar var ur sitt djup, bugade i första omgången efter en 3-0 omvänd mot 5:e Royal Artillery.

Mellan 1890 och 1900 blev fotboll mer populär bland massorna utanför Bengalen. Fotboll introducerades för skolelever av Cecil Earle Tyndale-Biscoe, en missionär i Church Missionary High School i Srinagar, Kashmir och av medicinsk missionär Theodore Leighton Pennell, i Bannu, North West Frontier of odelad Indien. I södra indiska staden Thrissur, RB Ferguson Football Club grundades 1899. Spurious Cup-turneringar räckte inte för att tillgodose det växande intresset hos en ständigt växande fotbollsfanbas och därmed ligafotboll skapades. Calcutta Football League startades 1898, vilket gör den till den äldsta fotbollsligan i Asien. Fyra år senare föddes Bombay Football Association för att organisera Harwood League med sju lag.

År 1900, ett sista glastak krossades när en indier valdes in i IFA:s styrande organ. Infödda klubbar hade insisterat på sin egen representant och IFA satte sig till slut under deras envishet. Sarbadhikari erbjöds tjänsten men han tackade nej, nådigt erbjuder det till Kalicharan Mitra, en nära medarbetare sedan skoltiden. I Mållös denna osjälviska handling tillskrivs Sarbadhikaris "likgiltighet för lockelsen av endera positionens makt".

1900 bevittnade en annan landmärkeprestation när National Association vann Trades Cup – den första välrenommerade trofén som en indisk klubb vann. National och 1893 Coobhbehar Cup-vinnande Fort William Arsenal (bestående av indiska anställda i den brittiska armén) fortsatte på den väg som Sovabazar Club bröt 1892. Emellertid, vid denna tidpunkt hade Sovabazar Clubs inflytande avtagit med både National och Mohun Bagan som blev banbrytare inom indisk fotboll.

Efter att ha lett den indiska fotbollsrörelsen under den bästa delen av tjugofem år lämnade Nagendra Prasad Sarbadhikari scenen 1902, att bli advokat i Calcutta High Court. Detaljerna om varför han lämnade spelet är skissartade. Sovabazar Club och National Association, två klubbar som ledde framväxten av indisk fotboll, överlevde inte heller länge som manteln togs över av Mohun Bagan, Mohammedan Sporting och Östbengalen.

Mohun Bagans seger 1911 IFA Shield var en unik vändpunkt i indisk fotbolls- och sporthistoria. Mohun Bagan spelade med tio barfotaspelare och gjorde en rad väl publicerade segrar över brittiska lag för att bli det första indiska laget att vinna en stor inhemsk trofé. Det var inte bara en sportslig seger utan en seger som hade en större sociopolitisk inverkan när det gäller Indiens frihetskamp. Sarbadhikari och Manmatha Nath Ganguly hade sått frön för att koppla samman nationalism med fotboll och 1911 befäste det sambandet.

Nagendra Prasad Sarbadhikari gick bort den 17 januari, 1940. När han dog, inhemska klubbar dominerade och indisk fotboll hade verkligen blivit "indisk". Mohammedan Sporting hade vunnit Calcutta League fem gånger i rad på 1930-talet. 1938, Bangalore Muslims blev den första indiska klubben att vinna Rovers Cup medan Mohammedan SC gjorde samma sak med Durand Cup 1940.

1977, Indisk fotbolls hundraårsjubileum firades för att hedra Nagendra Prasad Sarbadhikari. Hans roll erkänns av de flesta verk om indisk fotboll, inklusive Barfota till Boots av Indiens främsta fotbollshistoriker Novy Kapadia. Sarbadhikari kanske inte hyllas så mycket som han förtjänar, men hans nästan ensamma ansträngningar för att popularisera fotboll bland indianer gör honom till en perfekt passform för namnet "Father of Indian Football".

[Nagendra Prasad Sarbadhikari – Indisk fotbolls första visionär: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039466.html ]