Partnerskapet med Benitez som skulle kunna forma Steven Gerrard som manager

I sin tid tillsammans, Steven Gerrard och Rafa Benitez formade Liverpools bästa år på 2000-talet hittills. Även om han inte var den bästa vän med Benitez, Gerrard skulle göra klokt i att ta ett blad ur sin omfattande chefsbok.

Det surrade av förväntan på Anfield när halvtid gick mot sitt slut den 22 mars, 2015. Liverpool mötte Man United i Englands mest ikoniska match, och kapten Steven Gerrard var på väg att bli subbad på. Gerrard hade vuxit upp med att hata Manchester United, inte olikt de flesta andra Liverpudlian-trogna – hans far slog en gång nästan honom när han vågade ta in en United-tröja till deras hus när han var en liten pojke. Och nu, Liverpools största spelare i den moderna eran var på väg att ställa upp mot sina största rivaler för en sista gång i sin karriär. Fansen förväntade sig en avskedskröning.

38 sekunder senare, Tumult. Det var en våg av misstro som spred sig över stadion när domaren Martin Atkinson visade kaptenen ett rött kort, och han var av planen inte förr än han hade kommit in. Gerrard stämplade på Ander Herrera när han lät sina känslor ta över honom, och ner i tunneln gick han. Uppgivna fans, några som hade rest från när och fjärran för att bevittna det sista derbyt för Liverpools store talisman, kunde inte göra annat än att önska att det här var en dålig mardröm.

Spelet är en känsla

Steven Gerrard, om inget annat, var en spelare som spelade med hjärtat på ärmen under hela nittio minuter. Han kunde se en passning som splittrade försvaret som få andra i världsfotbollen, men han skulle lika gärna rusa in i hårda tacklingar och riskera att få en varning. En lyckad utmaning mot Manchester United firades som om det var en stopptidsvinnare i en cupfinal, och ett mål mot Everton var som en berusande höjdare för mannen. När årstiderna gick, Gerrard lärde sig att hålla sina känslor under kontroll när han tog på sig ledarens mantel, men innerst inne förblev han alltid pojken från Liverpool som ville komma till varje boll han inte redan hade. På ett sätt, det var det som gjorde honom så bra – viljan att se hans lag lyckas, strävan att leda de röda till det utlovade landet.

Och nu, över tre år bort från stämplingsincidenten, Liverpools tidigare hjälte har accepterat chefsrollen i Rangers FC i Skottland när han ser ut att ta nästa steg i sin karriär. Gerrard hade tränat Liverpools ungdomar i över ett år innan han fick Rangers-jobbet, men detta kommer att vara hans första försök att leda en klubb på seniornivå.

Frågan måste ställas – vilken typ av manager kommer Gerrard att vara? Kommer han att vara lika känslomässigt laddad som han var på planen? eller kanske kommer vi att se en lugnare, mer sammansatt version av mannen?

Som varje ny tränare som en gång varit en fotbollsspelare av någon betydelse, han kommer att bli massivt påverkad av de managers som han själv har spelat under. Stevie har arbetat med flera tränare, alla med olika stilar.

Det var Gerard Houlier, som gjorde honom till Liverpools kapten, och så var det Brendan Rodgers, under vilken Gerrard nästan vann ligatiteln. Det finns chefer som det är bättre att inte prata om också (ahem, Roy Hodgson). Men när du diskuterar Steven Gerrards spelarkarriär, det kommer alltid att vara ofullständigt utan den ena fasen under en viss chef, när både Stevie och hans gaffel berörde sina respektive zenit.

Motsatser lockar

Det var Istanbul i kampanjen 2004-05 som drev Gerrard mot internationell stjärnstatus och kultstatus på Anfield, och det var Rafa Benitez som gjorde den kvällen möjlig.

Arbetar i till synes felfri synergi, Stevie och Rafa tog Liverpool tillbaka till de svindlande höjderna i europeisk fotboll som de en gång var frekventa besökare på. Man skulle kunna tro att de två delade ett bra band utanför planen som gjorde dem så bra; du skulle ha fel.

Gerrard, som var van vid Houliers personliga touch, var inte ett stort fan av den direkta inställning som Benitez hade. Han var van vid att vara en vän med cheferna som han arbetade med; att bara vara anställd passade honom inte bra.

Han fortsatte till och med att säga att gaffeln knappt berömde honom under sin tid tillsammans, och att han kallade alla andra med deras smeknamn utom Gerrard, vilket verkligen irriterade mittfältaren. Deras första möte gick ungefär så här –

"Gerard (Houlier) presenterade Rafa för min mamma. Rafa skakade hennes hand, sa hej och ställde genast en väldigt rak fråga till henne:"Tycker Steven om pengar?"

"Förutom en vanlig introduktion av 'Hej... kul att träffa dig', det var de första orden Rafa sa till min mamma. Jag tänkte:"Vad är det för fråga?"

"Jag kan lyfta luren och prata med alla mina tidigare Liverpool-tränare. Förutom Rafa. Det är synd eftersom vi förmodligen delade den största kvällen i våra båda karriärer – Champions League-segern 2005 i Istanbul – och ändå finns det inget band mellan oss.”

Rafa Benitez och Steven Gerrard är motpoler. För den förra, småprat och känslor är inte något han lagt stor vikt vid. Han var din chef, inte din far. För den senare, känslor kunde aldrig skiljas från omklädningsrummet. Om Gerrard gelerade bra med dig utanför planen, chansen är att ni spelade bra tillsammans på det. Skillnaderna slutar inte där.

Mannen med ett hjärta av stål

Rafas början var annorlunda än Stevies. Till och med han var besatt av det vackra spelet, men hans spelarkarriär var tyvärr ingenting som Gerrards. En skada i sin ungdom gjorde att han var tvungen att gå i pension i förtid, och det fanns inga på fältet heroics för mannen. Att inte ha en framgångsrik spelarkarriär knäckte honom; men det ledde honom till något annat – fotbollsledningens värld. Spanjoren hade en examen i fysisk utbildning, och det blev avgörande när han kom till Real Madrids personal 1986.

Den tidigare Real Madrid-tränarens besatthet av det vackra spelet var en sak att se. Medan fotbollsspelare börjar komma in i sina bästa år vid 26 års ålder, Rafa vid samma ålder gick in i styrelserummet med whiteboards och sidor fulla av taktik om hur man skulle stoppa motståndet. Hans påtvingade pensionering från planen hade gjort hans dröm om att uppnå något i fotbollsvärlden ännu starkare, och däri utvecklades den "kallhjärtade" mannen som inte verkade bry sig om hur hans spelare mådde eller hur deras familjer mådde; han brydde sig om hur de presterade på planen och hur han kunde hjälpa till att förbättra deras spel.

Det fungerade, åtminstone på 2000-talet. Benitez vann ligan med Valencia, som var den första klubben som han hade styrt i en högsta division. Om att göra det ens en gång verkar omöjligt, med tanke på den finansiella och strukturella överlägsenhet som Real Madrid och Barcelona åtnjuter, Benitez gick vidare och gjorde det två gånger, och kastade in ett coolt Champions League-finalframträdande bara för att toppa det. Hans taktik prisades, och hans systematiska inställning till spelet gav utdelning.

Post Valencia, det var Anfield som vinkade. Självklart, den säsongen finns i historieböckerna nu – en Champions League-vinnare under sin första säsong i klubben. Liverpool vann FA-cupen nästa säsong, nådde ytterligare en Champions League-final säsongen efter det och slutade tvåa i ligan under samma man. För många fans, det var en glimt av den gamla goda tiden när de röda dominerade engelsk fotboll.

Liverpools bästa trollformel under 2000-talet har kommit under Rafa Benitez, och han har beskrivits av Gerrard själv som en svår man att behaga. På ett sätt, det var Rafas okomplimentära natur som fick sådana som Gerrard att spela ännu hårdare så att chefen skulle bli imponerad. Lugn som en gurka, till och med i Istanbul var det hans kontrollerade uppförande under halvtidspratet såväl som hans taktiska förändringar, tillsammans med Gerrards egna hjältemod som ledde klubben till en comeback av episka proportioner.

Rafas upplevelser hade format honom. Han insåg tidigt att det fanns vinnare och förlorare i fotboll – och han var inte villig att förlora taktikens kamp. Varje match uppfattades på olika sätt. Rafa är stolt över att läsa sitt motstånd och ställa upp sina lag på ett sätt som kommer att utnyttja svagheter. Han gjorde det i Valencia, han gjorde det i Liverpool; och även om hans karriär har spårat ur sedan han lämnade Anfield, det är verkligen imponerande vad han gör i Newcastle United nu. Rafa har anpassat sig och lärt sig, och han är mest bekväm på sitt kontor när han planerar hur hans lag ska stoppa nästa veckas motstånd. Hans lag har en ordentlig ryggrad som är svår att bryta ner, hans drag alltid beräknade.

Vem minns att Benitez hoppade runt sidlinjen och dansade som en galning i sina spår? Ingen, för det är inte Benitez. Han fungerar inte så. Om du gör ett hattrick, han kommer att berätta om passningen som du kunde ha gett istället för att välja att skjuta från distans, för det hade varit ett säkrare alternativ.

"Han lade inte armen om oss, han pratade inte med oss, men jag kunde inte bry mig mindre eftersom det största erkännandet en chef kan ge är att välja dig. Om han väljer mig och hjälper mig att vinna behöver jag inte säga, ’Hur går det?’ – Dietmar Hamann

Och det, är vad Gerrard behöver lära sig. För Gerrard föredrar den personliga touchen – han kommer alltid att föredra Houlier mer, eller till och med Rodgers, som behandlade honom som en vän eller en skyddsling, inte bara som anställd. Rafa och Stevie kom alltså aldrig överens utanför planen, eftersom det var en enorm skillnad i ideologier. Tyst, de lät båda resultaten tala.

"Jag tror inte att Rafa Benitez gillade mig som person, ” sa Gerrard i sin senaste självbiografi. Verkligen ett turbulent förhållande.

Det var ett mästerskap av spanjoren att ogiltigförklara Mourinhos Chelsea på Anfield i Champions League 2005; men det hade varit omöjligt om inte för Gerrards geni mot Olympiakos tidigare den säsongen. När de båda arbetade tillsammans, duon var nästan lika dödlig som vilken kombination som helst på planen.

Stevie G, gaffern

Det har gått 13 år sedan den historiska Liverpool-säsongen. Självklart, det är inte att antyda att han roller sig själv runt Benitez fullt ut – även spanjoren hade sina egna brister. Ibland var han envis för ett fel som ledde till att hans lag tappade poäng, ibland ville han att Gareth Barry skulle ersätta Xabi Alonso. Gissa.

Men när Gerrard går in i ledningen, han borde komma ihåg hur det var att arbeta under Rafa. Steven Gerrard måste, helst, hitta rätt balans mellan sina känslor, och lugnet och klarheten som en manager som Rafa har. Den tidigare Liverpool-kaptenen kan inte vara samma man som ville göra allt själv, han måste utvecklas och inse att nu är det dags för rätt taktik lika mycket som det är för de stora, hjärtligt känslosamt tal. Spelaren Steven Gerrard var oftast den som ändrade spelet genom att ta det i nacken. Som chef, han kan berätta för sina spelare hur de ska sparka bollen – han kan inte gå på planen och göra det själv. Han måste ha tålamod, han kommer att behöva lära sig att arbeta med spelare som han kanske inte gillar honom på ett personligt plan; men han måste få dem att göra det vinnande målet för honom. Vad som än händer på planen är det viktigaste – ideologier och attityder utanför den är något som den känslomässiga sidan av Gerrard måste lära sig att effektivt hantera.

Gerrard jämförde en gång Joe Cole på träning som att se Lionel Messi träna. Utan tvekan menade han det på ett positivt sätt för att få sin lagkamrat att känna sig hemma, men någon som Benitez skulle aldrig ha gjort det.

"Joe Cole? Han är okej. Det finns potential, men han kan förbättra sig." Är nog vad Rafa skulle ha sagt. Och däri, ligger skillnaden.

Självklart, inom fotbollsledning, det finns inget rätt sätt att vinna ett spel (precis som det inte finns något rätt eller fel sätt att berömma Joe Cole). Du parkerar bussen eller spelar flytande fotboll – tre poäng är tre poäng. Men för att få de tre poängen, mannen på gränsen måste vara lika inspirerande, och så klok som möjligt. Steven Gerrard är definitivt en av dessa saker – tiden får utvisa om han är den andra också.

Med alla saker i åtanke, Steven Gerrard och Rafa Benitez var en perfekt match när det gällde fotbollen. Kaptenen sa uttryckligen att Benitez var den bästa managern han har arbetat med – här är att hoppas att han tar en sida eller två ur sin gamla managers bok.

En av Gerrards största tillgångar är hans förmåga att ta spelet så personligt att han inte tål att förlora; om han komplimenterar det med den taktiska skarpsinne som en tränare som Rafa Benitez hade och han lär sig hur man vinner, fansen är i för en njutning.

[Partnerskapet med Benitez som skulle kunna forma Steven Gerrard som manager: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039539.html ]