Football Academy i Anderna:Omdefinierar fotboll i Venezuela

I Sydamerika, världens längsta bergskedja sträcker sig 7, 000 kilometer från den allra nedersta spetsen av Argentina i söder till Venezuelas karibiska kust i norr. När man tänker på de egenheter som kontinentens topografi har skapat i fotboll, det är berättelserna om jättemord på Bolivias Estadio Hernando Siles, i La Paz, som först kommer att tänka på. Vid 3, 637 meter över havet, värdarna har en naturlig allierad i den höjd de är vana vid, men det spelar förödelse för deras besökares förberedelser. Det har lett till resultat som annars skulle ha bedömts som galna:deras 2-0-triumf över Brasilien 1993, första gången deras motståndare förlorade ett VM-kval på 40 år, 6-1 för att en Lionel Messi ledde och Diego Maradona ledde Argentina 2009, och deras enda Copa América-titel, som de vann 1963 och var värdar på deras Estadio Hernando Siles och Estadio Félix Capriles–sig själv 2, 558 meter över havet. Än, Venezuelansk fotboll har också sina egna andinska kuriosa; mycket mindre känt men inte mindre fascinerande.

När Bolivia ångade sig fram till den där Copa América-trofén, obesegrade med fem segrar av sex och de bästa målskyttarna med 19, vem man än kan säga utgjorde Venezuelas landslag satt och tittade på hemma. Som var fallet för de första 27 upplagorna av turneringen, Venezuela deltog inte i detta – den 28 ^th -ett, antingen. Faktiskt, de hade ännu inte sparkat en boll konkurrenskraftigt alls. Deras första VM-kvalkampanj var inte förrän 1965, med Argenis Tortolero som har äran att göra Venezuelas första tävlingsmål någonsin, i en 3-1 förlust mot Uruguay, i Venezuelas huvudstad Caracas. Deras första tävlingsseger kom två år senare, besegrade Bolivia med tre mål mot noll i den fjärde matchen i deras första Copa América. Venezuela skulle behöva vänta 30 år för att uppleva den vinnarkänslan igen i turneringen, oavgjort sju och förlora 34 på vägen.

Arkitekten i dugout för sin andra triumf, en 2-0 vinst mot Peru, var Richard Páez. Det var 2007 och Venezuela var värd för Copa América för första gången. I sex år, Páez hade omarbetat kontinentens perenna piskande pojkar. Han var så framgångsrik att landslagets smeknamn ändrades från "The Cinderella" ( La Cenicienta ), för de kom alltid sist, till "Rödvinet" ( La Vinotinto ), tack vare färgen på deras skjortor. Páez transformationsuppdrag var personligt. Han var inte bara stolt över att vara den första venezuelanen att ta hand om landslaget för tävlingsmatcher, men han hade uthärdat smärtan av att vara en del av La Cenicienta som spelare.

Ögonblicket han insåg att han var tvungen att göra något kom i Copa América 1975. Han var en del av Venezuelas tyngsta nederlag i historien när de förlorade med 11-0 mot César Luis Menottis Argentina, en match där den passande namngivna mittbacken Daniel Killer gjorde hattrick. Efter spelet, Páez lovade sig själv att han en dag skulle ändra landslagets identitet.

En av 12 bröder, Richard Páez är placerad i toppen av en dynastisk familj som kanske saknar motstycke i världsfotbollen. "Trettio av oss har varit fotbollsspelare, från målvakter till anfallare, "Richards svägerska, Sara, sa till mig. "De klarade sig inte alla professionellt och några blev tränare, men fotboll har blivit vårt familjeföretag.” Richards lärlingsutbildning började 1970, vinna State Youth Championship i den andinska staden Mérida, hem till landets högsta bergstoppar och platsen för hans födelse, med ett amatörlag bestående av studenter. Ett år senare blev han professionell med det nybildade Estudiantes de Mérida, bara ett av många lag i de venezuelanska Anderna som kom till vid den tiden.

Med baseboll som ockuperar hjärtan och sinnen hos den venezuelanska befolkningen som landets favoritsport, det var utanför städerna och bort från de genomgripande amerikanska influenserna, som var allestädes närvarande över hela landet tack vare den då kraftiga närvaron av amerikanska oljebolag som Shell, att fotbollen började blomstra. Grundades samma år, längre söderut längs bergskedjan och 80 kilometer från gränsen till Colombia, Deportivo Táchira skulle konkurrera med Estudiantes för att bilda det första stora infödda derbyt – det Clásico Andino (den Andinska klassikern). Innan uppkomsten av dessa två klubbar – såväl som Portuguesa FC och Caracas FC, grundades 1972 och 1967 – venezuelansk fotboll dominerades av koloniallag skapade av nybyggare från Italien, Spanien, och Portugal.

Trots deras kvalitet, dessa koloniala klubbar var lite mer än lag, rent existerande för att underhålla de utlandssamhällen de byggdes kring. De försummade att investera i varaktig infrastruktur och tenderade att undvika att assimilera den lokala talangen på sina kraftigt utvandrade sidor. De var ansvariga för några av de bästa och mest underhållande sidorna i den venezuelanska fotbollens historia, men deras närvaro hindrade utvecklingen av spelet i landet, och det inflytande det hade inneburit att konsekvenserna kändes långt efter att de hade upplösts. Deras arv var ett av fantastiska minnen och dåliga vanor.

Familjen Páez och deras önskemål om venezuelansk fotboll stod i skarp kontrast till status quo, som upprätthölls av ett ointresserat förbund. Richard letade någon annanstans efter sin tränarutbildning, spenderar tid i Colombia och Italien och skuggar personer som Arrigo Sacchi och Fabio Capello, innan han omsatte det han hade lärt sig i praktiken. "Jag såg ett annat sätt att spela och hade en förändring i hjärtat, en förändring av etos, " berättade Richard för mig. "När jag var [i Colombia], Jag insåg att det fanns ett annat sätt att utveckla vårt spel, annorlunda än vad jag växte upp med."

Framgången han hade som spelare – två Copa Venezuela-titlar med Estudiantes och en ligatitel med både Portuguesa och Unión Atlético Táchira – följde honom in i ledningen, där han först nådde framgång med Estudiantes tvärstadsrivaler, Universidad de Los Andes FC (ULA FC), vinna dem uppflyttning från andra divisionen och sedan Copa Venezuela under på varandra följande säsonger. Det som gjorde prestationen ännu mer romantisk var att två av hans bröder spelade under honom under uppflyttningssäsongen, Andrew och Raymond, och även om Raymond sedan lämnade efter befordran, Andrew fortsatte med att leda ULA FC till 1996 års Copa Venezuela-titel.

Tre år tidigare, bland Merideño-bergen, Richard och fyra av hans bröder hade omsatt sin fotbollsfilosofi inte bara i praktiken, men i tegel och murbruk, starta upp Academia Emeritense Fútbol Club.

"Vi har för närvarande cirka 450 unga spelare på våra böcker, Sara sa till mig, WHO, från och med 2019, är klubbens första kvinnliga president. "Vi hade 600, men som allt i landet, våra siffror är nere för tillfället." Ett stolt troféskåp som dokumenterar de 17 år som har gått sedan dess grundande är ett bevis på Páez-projektet:tre rygg mot rygg titlar från Danmarks Dana Cup, en av de mest prestigefyllda årliga ungdomsturneringarna i världen, flankeras av mästerskapstroféer från Sverige och medaljer från Mundialito Cup i Portugal. "Vår generation 1995, "Andrew sa till mig, som inkluderar hans son, Ayrton, en före detta mittfältare från Mallorca nu själv på Estudiantes, "är det enda laget i historien att vinna Dana Cup tre gånger i rad." 2006 slog de Welwyn Pegasus (England) 7-1 i U-11 finalen, 2007 slog de Spartak Moskva med 1-0 i U-12 finalen, och finalen U-13 2008 såg dem fullborda hattricket.

Emeritenses framgångar på sina årliga Scandinavian Tours ledde till att de blev inbjudna till Mundalito, en klubb-VM-stil tävling som främst riktar sig till professionella akademier över hela världen. Med Ayrton Páez som gör mål efter behag, Emeritense tog sig till kvartsfinal, där de fick sällskap av sju Champions League-akademilag:Ajax, Rangers, Inter, Valencia, Betis, Sevilla, och Benfica. Oavgjort mot Rangers, Emeritense missade två gånger från straffpunkten innan det skotska laget tog en tvåmålsledning. Ayrton utjämnade poängen med en ställning och farten var sedan stadigt hos venezuelanerna. Tyvärr, som Andrew minns, Rangers målvakt var lika med allt resten av matchen, och efter att ha sprungit sig i marken, Rangers sucker slog Emeritense med två sena mål och vann matchen med 4-2. Emeritense avslutade turneringen på femte plats och i Ayrton hade de lagets guldstövelvinnare med nio mål.

När de inte deltar runt om i världen, Emeritense tar själva emot internationella gäster. "I de tre senaste turneringarna vi har anordnat, vi hade till och med professionella ungdomslag från Colombia, ” berättade Sara. "Millonarios FC, Cúcuta Deportivo, Atlético Bucaramanga, och Deportivo Cali.” Det var ett imponerande omfattande uppdrag, bestående av 288 matcher som Sara var stolt över att berätta för mig att alla startade i tid och alla spelade över sitt imponerande komplex. "Transport tillhandahölls, måltider förbereddes för 800 spelare, och 12 hotell var utbokade – vi skapade ett system som fick vår stad att fungera och flytta.” Under 2007, Paraguay och Peru använde till och med Emeritenses faciliteter som ett träningsläger för Copa América.

Med grundarbetet som lagts ner och de grunder som lagts under de senaste 15 åren, Emeritense tittar själva på att ta sig upp på proffsstegen. Sex av deras utexaminerade är förstalags ordinarie för Estudiantes, med ytterligare fem i truppen, och ytterligare 20 i reserverna, och Emeritenses egen seniorsida är i tredje divisionen, tävlar med ett lag som är i genomsnitt 22 år gammalt. Páezs har nu ögonen på toppklassen.

"Vi är kanske den enda akademin som har gjort internationella överföringar direkt, Andrew var stolt över att berätta för mig. "[Franco] Signorelli till Empoli, Ayrton och Gustavo till Mallorca, och Octavio Páez till Deportivo Alavés.” Det sista exemplet är omtvistat. Med en låneaffär arrangerad, som inkluderade en $450, 000 att köpa klausul och följt FIFA-protokoll, FVF avbröt pappersarbetet, förbjuder Emeritense att ta emot pengar för överföring av spelare. Varför? Väl, som amatörklubb, det är inte tillåtet i enlighet med Venezuelas fotbollsförbunds regler och föreskrifter. Istället, Octavio gick med i Alavés kroatiska dotterbolag, NK Istra 1961, som spelar i högsta divisionen, som fri agent. Förhoppningsvis kommer Emeritense en dag se en avkastning på sin export. När de väl blir fullt professionella, Sara säger, de har ett imponerande nätverk av klubbar redo att göra affärer med. "Cruzeiro, Gremio, Kolon, Newell's Old Boys, Kaizer Chiefs, Malaga...vi har redan relationer med lag som dessa."

Senare samma dag, Jag tog en paus från historielektionerna och såg U-12 träna. Bredvid mig stod en man från topp till tå i CF Granada teamwear. "Jag har kommit till Venezuela en gång om året under de senaste åren. Jag gillar vad jag ser, men jag ser för många spelare som är tränade för att vinna men saknar teknik. Jag har varit [på Emeritense] i en månad nu och här är det annorlunda."

Medan du tittar på dem, Jag var tvungen att påminna mig själv om hur unga de var. Jag hade felaktigt antagit att de var minst två ålderskategorier upp, eftersom förtroendet och omsorgen som de höll i besittning och manipulerade bollen var långt bortom deras år, liksom deras sociala medvetenhet. "Du vet att det inte finns något bränsle här, inte du?” sa ett barn till mig. Det var som om han var en pervers stolthet över att veta det, som om det var något bara vuxna borde veta. På ett sätt, det var talande; en rikstäckande bränslebrist borde inte vara något en 12-åring oroar sig för, men verkligheten var att det var det första han trodde att jag borde veta.

"Vi har barn från en mycket låg socioekonomisk nivå här, ” förklarade Sara. "Vi hanterar 30% av stipendiaterna i landet, men man har inte alltid barn med fotbollsförmåga och fördelen med ekonomisk säkerhet, så vi har en mix och vi delar upp kostnaderna på de föräldrar som har råd. Det finns inte längre sponsorer som kan hjälpa till.”

Det gör förbundets beslut att förbjuda Emeritense att dra nytta av sin export desto mer frustrerande. I januari 2019, förbundet utfärdade en resolution som instruerade att klubbar är skyldiga att betala träningsklubbar, som Emeritense, en ersättningsavgift, men Andrew säger att under de första 12 månaderna av dess existens, ingen har betalat. "Integritet, ärlighet, varje värde som kan hjälpa oss, vi försöker leva efter, ändå står vi inför situationer där vi måste kämpa, vare sig det är med FIFA eller förbundet. Vi lever fortfarande trots dem. Om vi ​​hade möjlighet att driva in betalning, vi skulle kunna vara i paritet med de stora akademierna i Europa.” Med tanke på att de gjorde de sista åtta av Champions Leagues standardturneringar redan 2008, Saras påstående verkar knappast skrytsamt.

Men vad sedan? Varför har de europeiska äventyren upphört? ”Vi har velat fortsätta vara med men det är svårt. Mérida är en universitetsstad, det frodas av verksamheten som ger. Medellönen här brukade vara $3, 000 per månad; nu är det $6. Folkets köpkraft har sjunkit och åter sjunkit, vilket har gjort det mycket svårare att delta i dessa turneringar. Praktiskt taget alla barn vi har är nu stipendiat.”

Även om den ekonomiska och politiska krisen inte har skonat Mérida, och bristen på olja och el påverkar dess invånare desto allvarligare på grund av stadens bergiga läge, Academia Emeritense och familjen Páez fortsätter att utmana ortodoxin och motsätter sig vad de anser vara korrupta federationsmetoder – eller åtminstone, helt skadligt för den venezuelanska fotbollens avancemang – samtidigt som de fortsätter att professionalisera sin organisation och uppskattar deras små segrar. I slutet av säsongen 2019, Estudiantes mötte Caracas i Liga FUTVE Gran Final. Efter två ben, poängen var oavgjorda och Estudiantes förlorade på straffar. Fortfarande, det var första gången de nådde finalen sedan 1998, som förebådade en körning till kvartsfinalen i Copa Libertadores 1999. Ett bekant par låg bakom framgången, också:Richard på sidlinjen och Andrew på mittfältet. Det var det längst en venezuelansk sida nått i tävlingens moderna format och har inte blivit bättre sedan dess. Femtio år har gått sedan en Páez först kom in på den venezuelanska fotbollsscenen och familjen har varit en konstant, positiv närvaro sedan dess. Med Academia Emeritense blomstrande, Jag skulle säkert slå vad om att ytterligare femtio år kommer att gå utan att det förändras.

[Football Academy i Anderna:Omdefinierar fotboll i Venezuela: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039443.html ]