Spotlight – Den ständiga granskningen av ungdomar i engelsk fotboll

När Declan Rice gjorde mål mot Newcastle United, det första han gjorde var att sätta fingret mot sina läppar för att tysta Toon-armén. Hans ganska hårda försök till "Gun Lean" följde, som fick många skratt och uppmärksamhet. Även om stunderna mellan att han nickade bollen i nätet och slog ut sina danssteg är det som bildade uppkomsten av denna artikel.

Det finns ingen anmärkningsvärd rivalitet mellan West Ham United och Newcastle. Det är inte heller som att de direkt slåss mot varandra i tabellen den här säsongen. Anledningen till att Rice kände sig tvungen att göra detta var Sean Longstaff, eller snarare, hypen som fanns kring mittfältaren och jämförelserna mellan de två spelarna. De är unga, Engelsk, begåvad och spelar i samma position; därför, vi måste skilja på vem som är bättre och vi måste göra det direkt.

Efter att ha gjort det bra i tidigare låneperioder, Longstaff hade spelat i en FA-cupmatch mot Blackburn Rovers, imponerade så mycket att han aldrig lämnade startlinjen. Han spelade 10 matcher inför den matchen på London Stadium. På den tiden, han gjorde mål i reprisen mot Blackburn, fick sitt första Premier League-mål och nominerades till priset Månadens spelare. Det är ganska imponerande för 10 matcher på mittfältet, även om det fortfarande bara är 10 spel.

Rice hade varit en stöttepelare i West Ham-laget sedan tidigt på säsongen. Han hade kopplats till framtida flytt till Manchester City innan han skrev på sitt nya kontrakt med Hammers; det hade också förekommit en dragkamp mellan England och Irland om vem han skulle representera på den internationella scenen.

Men en av de första sakerna som Longstaffs körning inspirerade till var argument om huruvida han är bättre än Rice. Detta föredrag fyllde sändningstid på kommersiell sportradio och fankanaler, kolumntum på webbplatser och inspirerade omröstningar i sociala medier. Det finns två problem med hela detta argument. Den första är att den är otroligt reaktionär och kortsiktig. Med Rice och Longstaff bara 20 respektive 21 år måste det tydligen nu bestämmas vilken av dem som är framtiden för Englands mittfält – helt glömt bort att någon annan kan komma för att kasta ut paret.

Den andra frågan är att detta är ett giftigt sätt att se på engelska ungdomar. Det uttrycktes av vissa att Rice borde ha stannat hos Irland eftersom det inte finns något sätt att han kan se in i England med Longstaff runt. Andra pekade på Longstaff, hävdar att han skulle vara tillbaka i League One på nolltid. Att riva en spelare för att bygga upp en annan var taktiken; att misskreditera en av deras prestationer beroende på vems hörn du befinner dig i verkar vara normen i eran av heta tagningar.

Longstaff fick en skada under matchen mellan de två lagen. Detta kommer sannolikt att se honom på behandlingsbordet för resten av säsongen, medan Rice nyligen fick sin första uppmaning till Englands trupp och gjorde sin debut för landslaget. Det är dock inte meningen. Paret kan befinna sig i omvända roller när som helst i karriären. Mer viktigt, det finns inget samband mellan framgången eller bortgången för de två.

Det finns andra exempel på att engelska spelare jämförs i onödan. Många skulle få dig att tro att Phil Foden borde lämna Manchester City för att få fler förstalagsminuter eftersom det fungerade bra för Jadon Sancho. Ja, ytterns tid i Borussia Dortmund har sett honom ta ett steg upp i karriären, men Foden blev nyligen den yngste engelsmannen någonsin att göra mål i europeisk tävling och lär sig av den utan tvekan bästa managern i världen. Det är inte så illa en situation för en tonåring att vara i. Naturligtvis är det ett alternativ att åka utomlands och har öppnat nya vägar för unga och ambitiösa engelsmän att utforska, men han bör inte tänkas mindre på om han bestämmer sig för att hålla ut i Manchester. Spelare bör uppmuntras att ta lärdom av vad andra har gjort, men när man undersöker om Foden eller någon annan borde välja att ta sin karriär till ett annat land, "för att det fungerade för Sancho" borde inte vara den främsta anledningen.

Om det är en sak som vi borde ha lärt oss av Englands VM-trupp i sommar, det är att varje spelare har sin egen väg. Jesse Lingard fick ingen sorts ordinarie speltid i Manchester United förrän han var 23, Eric Dier hade spelat i Portugal som ung, Jamie Vardy och många andra medlemmar i truppen tillbringade en hel del tid i Non League innan de gjorde det stora spelet och Trent Alexander-Arnold var med redan under tonåren. Den senaste Englands truppen visar också att spelare kan ta steget upp i olika skeden:det finns två 18-åringar, fem till i truppen som är under 23, medan 27-årige Callum Wilson fick sin andra uppringning någonsin.

Den här lektionen verkar ha motverkats av det engelska landslagets framgångar på ungdomsnivå. Så många brukade hoppas så lite på landets ungdomar på grund av att deras väg till Premier League-minuter blockerades av utländsk import. Dock, efter de senaste framgångarna verkar det vara panik för att få in dessa spelare i a-laget och att få det gjort nu. Vi har redan sett sådana som Dominic Calvert-Lewin få regelbunden speltid i Everton, men samtidigt borde hans anfallskollega Dominic Solanke inte avskrivas eftersom han lämnade Liverpool och inte startar matcher varje vecka. Det verkar finnas en känsla av att bara för att sådana här spelare inte är i a-laget nu kommer de aldrig att vara det.

Det har varit så många tillfällen där människor direkt jämför spelare på ett sätt som är onödigt. Det finns tveklöst talang bland Englands ungdomar, men de måste få blomstra om de ska vara en del av en framgångsrik kollektiv outfit på den internationella scenen. Vi kanske borde ta hänsyn till Rices firande mot Newcastle då och då. Det finns tillfällen då vi helt enkelt kan vara tysta och bara njuta av att bevittna denna spännande grupp unga engelsmän med talang att åstadkomma något speciellt.

[Spotlight – Den ständiga granskningen av ungdomar i engelsk fotboll: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039483.html ]