Brightons blip

Rygg mot rygg förluster för Hughtons män

I slutet av januari förra året, Middlesbrough slog knappt – och kanske slumpmässigt – Brentford med 1-0 för att gå åtta poäng före i uppflyttningsloppet. Det såg, för hela världen, som om de skulle segla mot Premier League på liknande sätt som Leicester under kampanjen 13/14.

Istället, en dålig form och en intern konfrontation innebar att de nästan sprängde sin ledning. De beseglade befordran endast på den sista dagen i en 1-1 oavgjort med andra utmanare Brighton.

Den här gången, måsarna själva sitter i förarsätet. I slutet av januari, de hade precis – och kanske slumpmässigt – besegrat Cardiff i form med 1-0. Det resultatet placerade dem i toppen av ligan, 11 poäng före Reading och Huddersfield på tredje respektive fjärde plats med 27 matcher på varje lag.

I de efterföljande åtta matcherna, Chris Hughtons lag har bara plockat 11 poäng. De är nu bara sex poäng före tredjeplatsen Huddersfield, som har ett spel i handen. Även om det inte har funnits interna splittringar, det finns tecken på att en kombination av självgodhet och skador har smugit sig in vid fel tidpunkt.

Sebastien Pocognoli bidrog till en positiv start mot andra utmanare Newcastle, under vilken Glenn Murray slog en straff. Dock, Pocognoli fick en skada och ersättaren Fikayo Tomori kämpade med en 2-1-förlust. Detta uppmuntrade Chris Hughton att skynda tillbaka Liam Rosenior från skada och ex-Fulham-mannen kämpade i lördagens 3-0-förlust mot Nottingham Forest, med målvakten David Stockdale utstå ännu en skakig prestation.

Glenn Murray, så kliniskt under första halvan av kampanjen, har bara gjort mål två gånger under 2017 och till och med Anthony Knockaert har haft ett par off-colour displayer. Eventuella skakningar läggs till av skadan på Shane Duffy, som hade bildat utan tvekan mästerskapets bästa mittbackspar med Lewis Dunk. Duffy kommer att vara borta de kommande sex veckorna, inklusive matcher mot Derby och Leeds senare denna månad.

Det här är Brightons svåraste period för säsongen. De måste se till att det bara är en blipp för att säkerställa en bekvämare final än den de deltog i förra terminen.

[Brightons blip: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039265.html ]