Forskare hittar stressade hästar blinkar mindre, rycker mer i ögonlocken

Hur kan du se när en häst känner sig stressad? Det är allt i ögonen och hur deras ögonlock rycker, har forskare vid University of Guelph upptäckt.

En häst kommer att blinka mindre och rycka mer i ögonlocken när den är under lätt stress, fann forskargruppen – ett nytt fynd som kan ge hanterare ett enkelt, lätt att upptäcka tecken på att deras djur håller på att bli upprört.

Studien, publicerad i tidskriften Animals, tros vara den första som avslöjar betydelsen av ögonlocksryckningar som en indikator på stress, säger professor Katrina Merkies, studiens huvudförfattare.

"Med människor vet vi redan att våra blinkande förändringar när vi är under press. Vissa studier har visat att vi blinkar mer när vi är upprörda medan andra fann att vi blinkar mindre. Vi ville se om hästarnas blinkfrekvens också förändras, säger Merkies, professor vid Institutionen för djurbiovetenskap vid Ontario Agricultural College.

Även om många hästförare kan se när deras djur är upprörda, kan det ibland vara svårt att få en bra läsning om en hästs humör - särskilt om djuret är vältränat.

Professor Katrina Merkies sa:"När vi tränar hästar, lär vi dem specifikt att undertrycka sina stressreaktioner eftersom vi inte vill att hästar ska reagera när de är skrämda eller nervösa. Men även om de har lärt sig att undertrycka sin reaktion, minskar det faktiskt inte den stress de känner.”

Även om stress kan mätas genom pulsmätare eller kortisolnivåer i blodet, ville Merkies och hennes team ha en icke-invasiv mätning, så de bestämde sig för att testa om en hästs ögon kunde ge ledtrådar.

De rekryterade 33 hästar av olika raser från tre ridlektionsanläggningar i östra Ontario och utsatte dem för tre lätt stressande scenarier. I den första kastades en boll framför hästen i ett försök att skrämma djuret. I nästa separerades hästen visuellt från sin flock under några minuter. Slutligen hölls hästens mat under tre minuter vid utfodringen medan dess flockkamrater fick börja äta.

Forskarna filmade hästarna och såg efter förändringar i ögon- och öronrörelser, huvudlutning och allmän rastlöshet.

De fann att att hålla inne fodret i några minuter var det mest stressande för hästen, vilket indikeras av dess ökade hjärtfrekvens, rastlöshet och huvudrörelser. Omvänt väckte separation och skrämseltest lite respons.

"Det är viktigt att komma ihåg att det här var ridskolehästar, så de var vana vid att bli skrämda och separerade. Men att undanhålla mat var nytt, så det är troligtvis därför de blev stressade”, sa hon.

När forskare granskade videor av hästarnas ögon under utfodring, märkte de att hästarna blinkade mindre men ryckte mer i övre ögonlocken. I genomsnitt minskade hästarnas fulla blinkfrekvens till i genomsnitt fem blinkningar per minut under stressen jämfört med åtta till nio gånger per minut när de var avslappnade. Under foderbegränsningen, när hästarna kände som mest stress, ökade deras ögonlocksryckningar från i genomsnitt två ryckningar per minut till sex ryckningar per minut. Det var ingen ökning av ögonlocksryckningar med de andra stresstesterna.

Merkies sa att hon hoppas att hennes teams upptäckt kommer att hjälpa hästförare att leta efter enkla sätt att mäta sina djurs humör.

"Det finns ingen åtgärd som kommer att säga oss allt, men det här är ytterligare ett verktyg som vi kan lägga till i verktygslådan som vi kan använda tillsammans för att förstå våra djur bättre", sa hon.

[Forskare hittar stressade hästar blinkar mindre, rycker mer i ögonlocken: https://sv.sportsfitness.win/Åskådarsporter/Hästar/1012052556.html ]