Wales, Together Stronger:A Lesson In Unity

Anushree Nande utforskar den extraordinära uppgången av Wales fotbollslandslag från 117:e plats för 4 år sedan, till deras fenomenala kampanj vid EM 2016.

"Idrott är mänskliga aktiviteter som görs svåra för glädjen av det."

– John Ciardi

Sportberättelser är oundvikliga oavsett evenemangets karaktär. Bra, dålig, tarmlösande, inspirerande; idrotten som helhet frodas på det invecklade förhållandet mellan känslor, kollektiv mänsklig psykologi och den gemensamma känslan av historia och minne. För tittarna ger det en känsla av att tillhöra en större värld, visar upp en höjdpunkt av mänsklig prestation och uthållighet, och låter oss uppleva en intensitet, oförutsägbarhet och hopp som ofta saknas i vår vardag.

Euros 2016 var inte annorlunda med sin del av gripande historier, underdogs, mästare och berusande stunder längs det känslomässiga spektrumet. En sådan oförglömlig berättelse kom från Wales. Deltar endast i deras andra stora internationella turnering, de smög in i hjärtan och fantasin hos fans från hela världen med en anmärkningsvärd körning som slutade med en 2-0-förlust mot Portugal i semifinalen. De är inte de första underdogs som trotsar förväntningarna, inte heller kommer de att bli de sista. Men för att förstå vad som gör denna resa anmärkningsvärd, betydelsefull till och med, kräver att man går tillbaka i tiden.

Wales tävlade i sin första tävlingsmatch den 25 mars, 1876. Deras motståndare var Skottland och matchen ägde rum i Glasgow. Det skulle ta knappt ett år innan den första fotbollslandskampen ägde rum på walesisk mark den 5 mars, 1877, igen mot Skottland. För det tredje äldsta fotbollsförbundet och det internationella fotbollslaget i världen, det skulle ta många år innan de upplevde sin första "guldålder". Det var på 1950-talet som stjärnor som Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles och liknande, leds av Jimmy Murphy, kvalificerade sig till VM 1958 för första (och hittills enda) gången i sin historia.

Men vägen till det där VM i Sverige var inte lätt. Efter att de slutade tvåa efter Tjeckoslovakien i sin grupp, Wales hade till synes missat kvalificeringen. Det var Mellanösternpolitiken som kom till deras räddning, och så småningom var det bara två ben mot Israel som blockerade deras väg. De vann med 2-0 vid båda tillfällena, men i efterhand var alla händelser som förde dem till andra etappen i Cardiff också viktiga för en annan, mer gripande anledning. Jimmy Murphy var anställd på Manchester United Football Club under en stor del av sin karriär efter spelaren (han gjorde över 200 matcher för West Bromwich Albion och 15 matcher för Wales) - assisterande tränare, chefstränare, reservlagschef, scout på heltid.

Samma natt som Wales-Israel matchen i Cardiff, Manchester United spelade mot Röda Stjärnan Belgrad i Jugoslavien; en resa han normalt skulle ha varit en del av om inte för nationella ledningsuppgifter. Nästa dag, 6 februari, 1958, är en som för alltid är etsad i fotbollsminnet. Det var Murphy som tillfälligt tog över som manager medan Matt Busby återhämtade sig och inspirerade ett avbytande United-lag till FA-cupfinalen 1958 (att de förlorade med 2-0 mot Bolton är irrelevant).

Ödets vändningar och lyckoträffar som dessa är inbäddade i många av de berättelser som vi håller varmt om; om inte bara för en känsla av historisk betydelse och sammanhang. De lägger till berikande lager till en befintlig berättelse, sammanbindande trådar som vi kan spåra tillbaka till deras rötter, och tillåta introspektion och inspiration. Att det tog nästan 60 år för ett annat Wales-lag att säkra kvalificeringen till en internationell turnering säger mycket om den tumultartade resan som följde. Det ger dock inte en omfattning av hjärtesorgen, nästan-missen, passionen och motståndskraften, misslyckandena – den katastrofala kvalificeringskampanjen för Euro 96, en straffmiss som kostar dem en plats i VM 94, den smala förlusten mot Ryssland i bland annat EM-slutspelet 2004.

Men starten på den aktuella berättelsen är närmare. I augusti 2011 Wales hade sin lägsta FIFA-världsranking någonsin på 117. Tidigare spelare, Gary Speed, var deras manager (efter att ha utsetts i december 2010) och hade gett kaptensbindeln till 20-årige Aaron Ramsey, vilket gör honom till den yngste kaptenen någonsin i sitt land. Det var ingen idealisk start, men i oktober 2011, en rad positiva resultat fick Wales att hoppa till 45 på världsrankingen, vilket leder till en inofficiell utmärkelse för årets största spelare i rankingen. En 4-1 vinst i en vänskapsmatch mot Norge den 12 november, 2011 var deras tredje vinst i rad. Chefens ansträngningar och taktik började äntligen ge resultat, hans tro på en grupp anhöriga ungdomar lönar sig, och lagets framtid såg lovande ut.

Två veckor senare den 27 november, 2011, Gary Speed ​​hittades död i sitt hem av ett uppenbart självmord. Vid 42 års ålder, han lämnade efter sig en fru och två små barn, och ett ödelagt lag och fotbollsgemenskap. Chris Coleman, en annan före detta walesisk landslagsman, utsågs att ersätta honom den 19 januari, 2012. När jag ser tillbaka, Speeds alldeles för korta tid vid rodret var starten på mottot "Together Stronger" som har präglat den walesiska kampanjen sedan dess. Gruppen av ungdomar han plockade och skötte är nu i hjärtat av det nuvarande laget; ledare som de nyare spelarna ser upp till. Coleman, till hans förtjänst, har byggt på grunden som Speed ​​bara började lägga, och kulmen på det var 2015 med bekräftelsen av Wales kvalificering till 2016 års EM.

Ritade med England, Slovakien och Ryssland i turneringen, Wales lyckades med 1 förlust (en mycket knapp sådan) respektive 2 segrar för att toppa gruppen och boka sin plats i en åttondelsmatch med Nordirland. En 1-0-seger gjorde att de gick vidare till en kvartsfinal mot belgarna som tippades vara en av turneringens mörka hästar. Wales gick ett mål efter innan de visade stor beslutsamhet och gjorde 3 egna för att nå sin första semifinal någonsin (även den första brittiska nationen att gå vidare till semifinalen i en stor internationell turnering sedan värd för England på EM 96).

Tillbaka 1958, Jimmy Murphys killar hade lyckats ta sig till kvartsfinal mot Brasilien. Det finns nyanser av déjà-vu mellan de enda två tillfällena Wales har tagit sig till knockoutomgångarna i en internationell turnering. I Sverige, en skada på John Charles hämmade Wales chanser att få ett resultat, och det var en speciellt speciell spelare i form av en 17-årig Pele som gjorde sitt första landskampsmål, blev den yngsta spelaren att göra mål i VM och hjälpte så småningom Brasilien att vinna turneringen.

I Lyon, Wales saknade verkligen Aaron Ramsey. Arsenal-mittfältaren som fick sitt andra gula i turneringen mot Belgien (ett ganska orättvist sådant) blev avstängd, och Wales var utan en av sina mest konsekventa artister. Lika kvalitet som Gareth Bale är, det walesiska systemet fungerar bra eftersom han och Aaron Ramsey spelar tillsammans, hålla balansen. Medan Bale lockar fler försvarare på grund av hur farlig han är, Ramsey utnyttjar klyftorna skickligt, letar efter rätt pass, och säkerställer god lagrörelse. Utan honom, Bale lämnades hopplöst isolerad mot Portugal, och Wales brist på djup visade dem så småningom i andra halvlek.

Å andra sidan, låt oss inte glömma Cristiano Ronaldo. Bales landsman i Real Madrid delar många av walesarens kvaliteter – ett häftigt tempo, rå kroppslighet och kraft, atleticism – och är en av de farligaste möjligheterna i världsfotbollen idag. Det är också sant att oftare än inte, han skapar en martyrliknande figur i sitt landslags färger (ett lag som, för protokollet, har nått hela sju VM- och EM-semifinaler sedan 2000, och så småningom vann finalen 2016 mot värdarna Frankrike med ett ensamt mål i förlängningen)—petulant och pirrig, som om han har korset för hela lagets otillräcklighet på sin breda, mejslad tillbaka. Detta var inte mer sant än i Frankrike, men för att ge honom kredit, han var matchens man i Lyon-semifinalen med ett mål och en mästerlig prestation som äntligen infriade löftet.

Men att bli slagen av det bättre laget på kvällen är inget att skämmas över; kan inte ta något ifrån vad detta betyder för Wales fotbollslandslag eller deras fans. Den internationella arenan är mycket mer opartisk än fotboll på högsta nivån där det oftare än inte finns en ojämlikhet mellan rikedomar och superstjärnor (Leicester och Ranieri, Jag böjer mig för dig). Chris Coleman har dragit nytta av att ha sådana som Gareth Bale och Aaron Ramsey till sitt förfogande, men det går inte att förneka att han har samlats och skapat en sammanhållen enhet runt dem med en tydlig strategi baserad på deras styrkor och svagheter. Oavsett om det är Hal Robson-Kanu som inte ens har en klubb just nu till Ben Davies som är på Tottenham-bänken till senior, pålitliga spelare som kapten Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley och James Chester. Det finns också ett vetenskapligt tillvägagångssätt med en stark personal i bakrummet av dedikerade dataanalytiker, idrottsvetare och sjukgymnaster.

Men denna sammanhållning skedde inte över en natt. Den fostrades och vårdas systematiskt, oavsett om det är på eller utanför planen, börjar med att Gary Speed ​​gör det obligatoriskt för spelarna att sjunga nationalsången (en brist på vilken brukade irritera fansen). Chris Coleman fortsatte denna tradition och hans näst ansvarige, Osian Roberts, insisterar på samma sak från U-16-spelarna under honom; den flytande walesiska talaren är ansvarig för att undervisa många av de engelskfödda spelarna i den. Detta har helt klart bidragit till kamratskapet som är uppenbart inom truppen, spelarnas avslappnade sätt under hela turneringen, och den smittande överflöd med vilken de spelade varje match (Gareth Bales frisparksmål mot Slovakien, Ramseys man-of-the-match-prestation mot Belgien, Robson-Kanus Cruyff-liknande vändning för sitt mål mot Ryssland). Det var ingen överraskning då att se att Gareth Bale, Aaron Ramsey och Ashley Williams tog sig till EM 2016-laget i turneringen.

Men det är också sant att inte många förväntade sig att Wales skulle prestera bra i den här tävlingen, mycket hellre nå semifinal, exakt varför deras kampanj var betydande trots den eventuella förlusten. Ändå är det just denna trotsa förväntningar som nu utsätter dem för den motsatta änden av spektrumet. Gå till valfritt fotbollsforum eller artiklar om laget och du kommer att hitta många kommentarer om hur Wales hade tur, hur de hade lätt motstånd och misslyckades när de mötte sin första "svåra" motståndare, hur de inte var så mycket bättre än England som de förlorade mot i gruppspelet, och hur deras prestationer inte är värda det beröm de får. Å andra sidan, om Wales hade övervunnit mer traditionellt "tuffare" motstånd på vägen till semifinal, Jag är säker på att det skulle ha varit många som lagt sitt stöd bakom sig som "underdogs". Det visar att förväntningar och verklighet är knepiga minfält att navigera i och till stor del kommer att bero på individuell uppfattning och kontext (som en sida, når ett "dåligt" eller "turligt" lag någonsin bara semifinalerna i en så stor turnering? Eller fortsätta vinna? Svar på baksidan av ett vykort eller i kommentarsfältet).

Det går inte att undgå det faktum att Wales nu måste spela med tyngden av ökade förväntningar. Historiskt sett har landets lag alltid presterat bra med oddsen mot dem; inte så mycket när favoriter. Detta kommer säkert att bli en utmaning, och hur väl laget presterar i framtiden kommer till stor del att bero på hur de kan anpassa sig till förändringar och hantera pressen. Lyckligtvis, Chris Coleman, som precis meddelade att han skulle sluta som manager efter VM-kampanjen 2018, tänker redan i de banorna.

"Den största utmaningen för oss är att vi kommer att vara en hårbotten nu på grund av vad vi just har gjort. Lag kommer att spela annorlunda mot oss och snarare än att vi är underdogs, som vi är väldigt bra på, vi förväntas vinna. Vi har inte varit vana vid att bryta ner lag. Vi har varit vana vid att slå lag på kontring eftersom de har attackerat oss för att de förväntar sig att få något från oss. Vi kanske måste titta på hur vi närmar oss det lite annorlunda när det gäller vad oppositionen kommer att göra mot oss.”

Men för nu borde den monumentala bedriften att ha skapat en liten bit historia mot alla odds räcka för dem och den enorma legionen av fans som har varit fantastiska ambassadörer vid en turnering vars tidiga skeden kantades av fula, fananstiftat våld. De har tillåtit även neutrala att tro och hoppas på drömmarnas kraft. Gorau chwarae, cyd chwarae (lagspel är det bästa spelet) är mottot på landslagets vapen, och denna skribent hoppas att EM 2016-kampanjen kommer att inspirera en hel generation unga walesiska fotbollsspelare att sträva efter samma förträfflighet och tro.

[Wales, Together Stronger:A Lesson In Unity: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039635.html ]