The Dance of Ambition:USA vid VM 1990

Trinidad och Tobagos fotbollslag i slutet av 1980-talet, med smeknamnet Strike Squad, var bara en enda poäng från kvalet till VM 1990 i Italien. Behöver bara oavgjort och spelar hemma, Trinidad och Tobagolost 1-0 till Paul Caligiuri mål, tillåta USA:s landslag att kvalificera för första gången på 36 år och ge en välbehövlig skjuts till deras fotbollshärstamning inför värdskapet för VM 1994.

FIFA Fair Play-priset för 1989 skulle gå till åskådarna på National Stadium i Port-of-Spain för deras goda uppförande trots förlusten. Supportrarna var så oförmögna att bearbeta besvikelsen att de inte kunde ge ett ljud. Det här är historien som berättas av de som påstod sig vara på stadion den dagen (och eftersom arenan var överfull, väldigt många människor påstår sig ha varit där). Resultattavlans operatör fick till och med tid att blinka meddelandet "Grattis, USA. Gör det bra i Italien."

Men om ett av de många skotten på mål hade resulterat i att Trinidad gjorde mål eller om Caligiuri hade dragit sitt skott utanför, Trinidad och Tobago skulle ha etablerat sitt rekord som det minsta landet att kvalificera sig till ett VM 16 år tidigare än de gjorde 2006.

De Trinidadianska supportrarna var självsäkra. Regeringen hade tilldelat en helgdag före matchen för dagen efter för att fira. Lokal legend berättar också att spelarna var trötta på förebyggande firanden. Teamet hade lämnat sitt träningsläger i södra landet på en bilkortege som varade i flera timmar i den tropiska värmen, innan du kommer till huvudstaden i norr.

Det finns många vad-om att tänka på, som det måste vara, när en match avgörs med ett mål.

Philbert Jones, farbror till Kenywne Jones som skulle spela mot England i VM 2006, tacklades minuter innan Caligiuri gjorde mål. Även sett genom korniga repriser tagna i dåliga vinklar, en straff skulle inte ha varit ett extremt överraskande resultat. Men domaren tog lite tid att bestämma sig och gav det inte.

Det är planens spänst som hjälper till att göra målet. Caliguiris slingrande skott skulle falla precis utanför räckhåll för målvakten Michael Maurice som såg ut att dyka sent. Utan denna studs, Caligiuri skulle inte kunna skjuta ett doppskott. Utan detta dopp, en räddning på en bekvämare höjd är det troliga resultatet, även om målvaktens insisterande på att solen var i hans ögon inte tillåter visshet.

Trinidadianerna hade satt upp sin träningsplats i Forest Reserve i leriga förhållanden och rikstränaren, Everald "Gally" Cummings har sagt att han skulle ha föredragit ett blött fält. Dock, markmännen på nationalstadion hade låtit strålkastarna vara tända hela natten och tackade nej till lagledarens begäran att sätta på sprinklerna innan matchen. Efter en förlust ses det sällan som något annat än att göra ursäkter för att skylla på förhållandena och Strike Squad förlorade inte eftersom de inte kunde spela på en studsande plan. Men ett blött fält skulle säkert ha hjälpt, om så bara genom träningsförtrogenhet, och lite tillverkade fördelaktiga hemmaförhållanden kunde ha haft laget på ett plan till Italien.

För USA, fotboll hade länge varit en marginell sport som förblev utanför den kollektiva folkliga fantasin. 1989, det var en sport som man bara hittade på gympass i förortskvarter eller i stadsdelar med stor invandrarnärvaro. För den genomsnittlige amerikanen, fotboll sågs troligen antingen som främmande eller feminin. Men Amerika skulle vara värd för VM 1994 och det amerikanska fotbollsförbundet (USSF) kände ett behov av att bygga sin marknadsföring på herrlagens image. CONCACAF mästerskapet, som föregick Gold Cup och fungerade som VM-kvalkampanjen från 1973 till 1990, hade bara visat USA en gång tidigare. Deras andra framträdande, vilket skulle resultera i deras framgångsrika kvalificering till Italien 1990, var så väl tajmad att det kunde ha verkat som om handlingen skrevs i Hollywood eller Madison Avenue. Caliguris skott kallas snabbt "The shot heard around the world" i amerikanska medier.

1989, det fanns ingen proffsliga i USA. Deras val som värd för ett världscup var omtvistat, som länder där fotboll var och förblir den mest populära sporten, som Marocko och Brasilien hade också bjudit. Fotboll var en eftertanke jämfört med de "fyra stora" av amerikansk sport, och det fanns oro från mer traditionella fotbollsnationer att turneringen skulle handla mer om showbiz än sport. Det fanns också en oro för att det amerikanska landslaget skulle vara pinsamt svagt, en oro som skulle uppstå under 2010 för Sydafrika och igen i fallet att Qatar väljs ut som värdar för 2022. 1989, USA:s landslag är under stor press att visa att de hör hemma i ett VM av en annan anledning än att vara värdar.

Innan denna period av kontinuerlig närvaro av VM, det fanns lite säkerhet kring amerikansk fotboll. Spelarna i det amerikanska landslaget hade alla spelat på college men vid den tiden var bara Paul Caligiuri proffs på heltid. De amerikanska landslagsspelarna hade fått ett kontrakt under kvalturneringen 1990 för att spela för landslaget. Om USA inte kvalificerade sig, det var möjligt att dessa spelare skulle använda sina högskoleexamen och hitta jobb utanför sporten. Om de hade missat möjligheten att ses på en större scen i Italien, kanske resultatet är att USSF inte gör några försök att hitta möjligheter utomlands för sina spelare, och fotboll som karriär verkar inte vara en stor möjlighet

Efter VM 1990 skulle flera amerikanska spelare fortsätta att spela i Europa, med Steve Trittschuh det bästa exemplet på direkt koppling till exponering. Tjeckiens assisterande tränare, imponerad av Trittschuhs prestation mot tjeckerna, skickade en inbjudan till honom att spela i Sparta Prag. Kasey Keller och John Harkes fortsatte att spela flera år i England, med Keller den första av en regelbunden närvaro av amerikanska målvakter i Premier League. Eric Wynalda skulle spela i tyska Bundesliga, startar en trend för amerikanska utespelare i den här ligan, med banbrytare som Steve Cherundolo och Claudio Reyna och fortsätter upp till Christian Pusilic och Bobby Wood på senare tid.

USMNT före 1989 hade slutat 6 ^th i deras enda Gold Cup-framträdande 1985. Innan dess hade de antingen inte anmält sig eller inte kvalificerat sig till turneringen. Av de 13 turneringarna sedan Gold Cup-formatet ändrades 1991 till dess nuvarande form, de har vunnit 6 titlar och gått till 10 finaler totalt. Efter att ha blivit inbjuden till Copa America fyra gånger, de har två gånger slutat fyra 1995 och 2016, slog Argentina med 3-0 och förlorade med 1-0 mot Brasilien i semifinalen i den tidigare turneringen.

MLS är i sin 25 ^th år och fotboll är den näst mest sedda sporten i landet av människor födda efter värdskapet för VM 1994. Amerika är nu en regional jätte inom fotbollssporten, efter att ha kvalificerat sig till varje turnering från 1990 till 2014. Under 2018, de skulle missa att ha förlorat, i en cirkulär vändning av ödet, till Trinidad och Tobago i deras sista gruppspel när de bara behövde en poäng för att kvalificera sig

Sedan deras kvalificering 1990 har USMNT kvalificerat sig till knockoutomgångarna 1994, 2002, 2010 och 2014. Det tog Belgien och Ghana extra tid i åttondelsfinalen för att skicka ut amerikanerna vid deras två senaste framträdanden och 2002 förlorade USA endast 1-0 mot finalisterna Tyskland i kvartsfinalen. Landon Donovan skulle utses till turneringens unga spelare. Senast 2018, det är en överraskning att USA inte kvalificerade sig till VM. Vid denna tid, de är förväntade stamgäster i slutskedet av världscupen och anses vara potentiellt svåra motståndare för alla utom toppskiktet av fotbollsnationer. Inget av detta händer utan vinsten mot Trinidad och Tobago och den resulterande synligheten för 1990 års VM-lag.

Fotboll i USA har potential. Det är något som hade sagts tillräckligt ofta innan värdskapet för VM 1994 tilldelades. Men utan ett landslag som är värt intresse är det möjligt att intresset som väcktes för VM 1994 inte resulterar i något påtagligt och bara blir en kort fotbollstittande för den amerikanska allmänheten, ytterligare begränsa framväxten av framtida spelare. Utan MLS och tillhörande akademier i US Developmental Association, fotboll kommer förmodligen till den punkt där amerikaner är utspridda över stora ligor i Europa. Utan möjlighet till regelbundna framträdanden i världscupen, det kan ha varit så att spelare med möjlighet att spela för ett annat land, skulle ha valt att inte spela för USA. Spelare som är födda i och har tränat i Tyskland är nu ett vanligt inslag i amerikanska trupper men utan ett framgångsrikt landslag, kanske den nödvändiga finansieringen som går till scouting för att hitta och bjuda in dessa spelare inte skulle uppstå. De enorma resurserna och finansieringen som finns tillgängliga för sport i Amerika kanske aldrig har gått till att utveckla gräsrotsintresset för spelet till mer påtagliga system för utveckling och professionalisering, åtminstone för herrlaget.

Inverkan på Trinidadian fotboll kan ha varit marginell, eftersom Strike Squad var ett lag som närmade sig sin höjdpunkt. Av strejkgruppen, Russell Latapy och Dwight Yorke (som kom från bänken mot amerikanerna när Trinidad jagade matchen) skulle senare ingå i VM-truppen i Tyskland i skymningen av sina karriärer. Det Trinidadiska landslaget kom aldrig mer i närheten av kval förrän en yngre generation dök upp. Flera Trinidadian-spelare gick vidare till i Storbritannien, speciellt i Skottland, och i Portugal, även utan synligheten av ett VM-framträdande under 1990-talet och början av 2000-talet. Dock, om USA inte hade kvalificerat sig till VM, då kanske de heller aldrig skulle skapa en fotbollsstruktur inklusive MLS och USL. Utan detta, det finns mycket mindre möjlighet för framtida Trinidad och Tobago-lag att producera starka prestationer.

En stor del av laget som kvalificerade sig till VM 2006 hade sina första proffskontrakt i USA. Rekord nationell målskytt, Stern John, vann MLS Golden Boot 1998 och spelade för Columbus Crew och startmålvakten vid turneringen i Tyskland, Shaka Hislop, draftades från Howard University för inomhusfotbollsklubben Baltimore Blast. Under en försäsongsturné i England med Baltimore, Hislop värvades av Reading och hade en tioårig karriär i Premier League där han spelade för Newcastle, Portsmouth och West Ham.

Det nuvarande landslaget befolkas också av spelare som spelar i USA, med 11 av den 23-manna truppen för 2019 års Gold Cup som spelar i USL och MLS. Utvidgningen av popularitet inom fotboll i USA har gett trinidadiska spelare möjligheter att bli professionella när möjligheter i Storbritannien och Europa blivit mindre frekventa. Medan 12 spelare från grannlandet Guyanas Gold Cup-trupp 2019 föddes i och spelade i England, Trinidad och Tobago har aldrig regelbundet ställt upp lag som är födda eller tränade utomlands. Utan möjlighet till stipendier från det amerikanska kollegiala systemet och den åtföljande tillgången till de amerikanska professionella ligorna, det är säkert att spelarnas kvalitet och utveckling skulle påverkas negativt, eftersom den professionella och administrativa strukturen för lokal fotboll i Trinidad och Tobago inte är lika utvecklad som i Amerika. Lokala spelare kan säkert skapa sig en karriär inom lokal fotboll, men den jämförande nivån på spel och träning utomlands, samt löner som erbjuds, innebär att att ha lokal fotboll som det enda alternativet skulle minska både spelarnas framsteg och även den tillgängliga spelarpoolen. Beslutet att bli proffs är inte okomplicerat när flera lag i Trinidad and Tobago Professional Football League har haft problem med kassaflödet och några också har gått i konkurs och inte längre existerar. Endast 7 spelare i 2019 års Gold Cup-trup var hemmabaserade.

Framväxten av USA som en regional fotbollsmakt har visat sig vara en stötesten för Trinidad och Tobago i deras försök att kvalificera sig till VM. Än, det skulle kunna spekuleras att om Strike Squad och inte USMNT hade kvalificerat sig till VM 1990, det övergripande läget i spelet i båda länderna skulle vara sämre. Båda lagen kanske inte hade möjlighet att synas på den globala scenen av världscupen på 2000-talet.

Självklart, absolut ingen Trini-supporter skulle kunna acceptera förlusten som bättre i längden. Fotboll körs på känslor och att kvalificera sig till ett VM hade säkert varit mer tillfredsställande än någon idé om att utveckla lag som kanske kvalificerar sig till framtida VM. Men, om de professionella ligorna MLS och USL i USA fortsätter att vara en plattform på vilken Trinidad och Tobagos landslag kan bygga sin spelarkvalitet, då kanske förlusten var nödvändig.

[The Dance of Ambition:USA vid VM 1990: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039424.html ]