Olympiska jakter... Uppskjuten! / Del I

Herrarnas start, 2020 U.S. Olympic Marathon Trials, foto av Kevin Morris

Pandemin utmanar USA:s olympiska maratonlöpare för män att skapa en ny plan B

[Del ett av en serie i två delar]

"Livet är vad som händer dig medan du är upptagen med att göra andra planer." -- John Lennon.

De bästa maratonlöparna besitter en mängd färdigheter. De är disciplinerade och målinriktade när de kartlägger en träningsuppbyggnad för ett säsongsavslutande lopp. De är tillräckligt motståndskraftiga för att höja sig över de oundvikliga skadorna, avbrotten i träningen, och de svarar snabbt och anpassar sig till oväntade utmaningar:förändringar i sista minuten i väderförhållandena under tävlingsdagen; en ökning i mitten av rasen; en missad hjälpstation; även en obunden skosnöre. Men ingen maratonlöpare har varit beredd att möta de aldrig tidigare skådade och genomgripande utmaningarna som för närvarande presenteras av COVID-19-viruset. Här är berättelserna om 3 av de 6 amerikanska maratonlöparna som har tagit sig till Team USA och som kommer att tävla i maraton i de Olympiska spelen i Tokyo, om de hålls som planerat till nästa sommar.

Abdi Abdirahman är en lågmäld, begåvad och uthållig distanslöpare som föddes och växte upp i Somalia, för att senare bli amerikansk medborgare 2000. Samma år representerade han USA och tävlade på 10 000 meter i sina första olympiska spel. Den 29 februari i år i Atlanta slutade Abdirahman 3:a i USA:s olympiska lagförsök för maraton för att få en plats i sitt 5:e OS-lag i USA. Och när han går maratonstartlinjen i Tokyo nästa sommar kommer han – vid 44 års ålder – att bli den äldsta Team USA-löparen att tävla i de olympiska spelen.

Lätt omtalad av många på grund av sin höga ålder visste Abdi att han skulle vara tävlande i Trials. "Under uppbyggnaden fram till det loppet var de jag tränade med [i Östafrika] Mo Farah och Bashir Abdi - två av de bästa löparna i världen - och jag arbetade med tränaren Gary Lough. Den sessionen gav mig en indikation på vad jag var kapabel till", avslöjar Abdi. "Mitt arbete hade varit fantastiskt inför försöken. Och jag var frisk. När jag kom till Atlanta visste jag att jag hade gjort allt i min makt för att göra mig redo för det loppet." Ett uppmätt tidigt tempo i kombination med Abdis kunniga racingtaktik placerade den tidigare idrottaren från University of Arizona mitt i mixen, sent i loppet för att brottas om de två sista olympiska lagplatserna. Med Galen Rupp långt före och på väg att slutföra ett framgångsrikt försvar av sin OT-titel, följde en rasande trevägsstrid över de sista två milen. Abdi [2:10:03] tog den 3:e och sista Oly-platsen - en tvåa bakom tvåan Jake Riley som också kom med i laget och 3 sekunder före den hårda lyckan Leonard Korir som inte gjorde det.

För Abdi följdes ett glädjefyllt firande efter loppet några dagar senare av ett möte mellan tränare och idrottare för att kartlägga de 5 månaderna som ledde till Olympic Marathon. "Jag satte mig ner med tränare Gary den första veckan efter försöken. Jag började få telefonsamtal bara för att försöka lista ut vad tävlingsplanen skulle vara. Pittsburgh halvmaraton skulle bli mitt första lopp tillbaka", säger Abdi som efter en nykter paus, tillägger "Men allt förändrades en och en halv vecka senare." Den nypräglade olympiern beskrev utvecklingen av hans reaktion på det invasiva viruset. "Jag insåg aldrig hur illa covid-19 skulle vara förrän det började infektera oss i USA. Om det inte skulle ha påverkat vårt dagliga liv, vårt personliga liv, skulle allt vara OK. Nu verkar det så verkligt."

Som så många andra tog det ett tag för Abdi att förstå den potentiella omfattningen av COVI-19-utbrottet. "Vi visste att pandemin blev värre, men vi trodde att det var något som skulle hända under några månader, bara en bugg", erbjöd Abdi när han förklarade sin första bedömning. Senare skulle han revidera sin syn. "Jag visste att det skulle få en stor inverkan på världen när de började ställa in evenemang som NCAA College Basketball Championships. Då visste jag att detta skulle bli ett stort problem." Kan denna spridande sjukdom påverka de olympiska spelen? "Vi visste inte på flera veckor vad den olympiska kommittén skulle göra", erkänner den 4-faldige USATF-mästaren på 10 000 meter. "För att vara ärlig, vid den tidpunkten för mig var det mer som att bara vara en människa. Jag var mer intresserad av vad som skulle hända i världen än vad jag såg inom sport. Det sista jag var orolig för var OS . Jag sa precis till mig själv att den här [pandemin] är mycket större historia än sport."

Det var ingen överraskning för Abdi när de olympiska sommarspelen 2020 sköts upp, för att hållas i Tokyo i stort sett ett år senare än det ursprungliga schemat. "Jag förväntade mig det", säger Abdi. "Du måste titta på helheten. Jag visste att tills de får det vaccinet inom de kommande sex eller sju månaderna kommer ingenting att hända." Den första planen före OS för återhämtning, uppbyggnad och racing som han satte ihop med Coach Lough var nu i spillror. Vägen framåt måste återskapas.

"Varje landsvägstävling blev inställd", förklarade den 7-faldiga USATF-mästaren. "Så vi tänkte att vi bara skulle behålla konditionen - gör inget galet; ta det som en återhämtning; låt din kropp återhämta sig", beskrev Abdi som förklarade att hans plan B-underhållsprogram kräver "70-80 miles en vecka; inget svårt; varannan vecka springer jag en lång löprunda [20 mil]. Om några månader kan det finnas något vi kan planera:kanske springa ett maraton innan OS; kanske springa ett par halvmaraton. Men vi vet inte riktigt vilken typ av racing vi ska göra, dock." Det var ett häpnadsväckande uppvaknande till den genomgripande osäkerheten i den nya Corona Virus-verkligheten.

Trots pandemin har Adirahman - en lugn och oföränderlig tävlande på banan och vägen - funnit sin bestående känsla av tacksamhet som sin egen personliga väg till lugn. "Jag tar aldrig något för givet i livet. Jag är bara så glad över att ha kommit till Team USA.", proklamerar den 3-faldiga PAC-12-mästaren utan att tveka. "Det finns så många killar som skulle vilja vara i min position och de arbetar hela sitt liv bara för att åstadkomma en sak:att bli kallad olympier. För att jag ska komma med i laget, inte bara en gång utan 5 gånger som olympier. är något som jag är så tacksam för. Jag vet att min tid kommer. Närhelst jag känner mig sur, kommer jag bara ihåg var jag kom ifrån, var jag är nu och vad jag har åstadkommit och det håller mig ödmjuk och grundad."

Under veckorna fram till Trials före detta Stanford-stjärnan Jake Riley flög under mediaradarn.. Att inte få det buzz före loppet som han i efterhand kanske borde ha fått, gjorde honom inte orolig. "När jag gick in i loppet, hade jag den 5:e snabbaste tiden [maratonkvalificering] vilket inte betyder ett ton.," säger Riley. "Men jag tror att det räckte för att få mig att känna att om jag var där mellan 18 och 20 miles, skulle jag ha ett lika bra skott som alla andra i fältet."

På tävlingsdagen var Riley redo. Han höll sig alert och stoppade in i ett fullsatt blypaket som påminde om I75 under rusningstid i Atlanta. Medan Rupps preliminära ökning på 15 miles resulterade i att endast fyra utmanare tog betet, var Riley bland dem som valde att hänga tillbaka. "När vi pratade med tränaren [Lee Troop] i förväg sa vi vad som helst innan 18 miles skulle förmodligen vara för tidigt", förklarar Team Boulder-atleten. "Jag tyckte att [Galens drag] var lite för tidigt med tanke på hur tuff banan var. Om du kommer ikapp för tidigt i det där surge-spelet kommer kullarna och vinden bara att ta det ur dig." När loppet rullade på, förblev Riley uppriktig med planen som han och Troop skapade. "Tränaren sa att när du kommer till 18, då är alla satsningar avstängda och du gör ditt drag när som helst då. Men tills dess, var bara tålmodig, håll dig i storpacken och håll dig borta från problem medan förhållandena på banan sliter på alla. else ut. Lee är en ganska smart kille."

Men Rupp och de fyra som höll den regerande mästaren i nära kontakt skapade separation. Vid 19 miles var Riley och hans chase pack nere 31 sekunder. "Jag var lite orolig för att jag lämnade det för sent. Jag hade att göra med några tarmproblem och den ledande gruppen var fortfarande ganska långt borta." Tvivel kom smygande. "Jag var lite orolig att jag skulle behöva börja säga upp mig för att avsluta det här med stolthet. Men jag gjorde mitt drag och vid den tidpunkten fanns det ingen anledning att leta efter ett hot."

Rileys plan fungerade när han rullade in den långsammare kvartetten som hade tappat kontakten, tappade av Rupps avgörande drag på den 20:e milen. "Vid 24 miles hade jag den där gruppen på fyra i sikte i ungefär 4 miles vid den tidpunkten. Jag tror att en av de stora anledningarna till att jag kunde fånga dem var att jag kunde se att jag gjorde vinster. Jag kunde ta igen 15 -20 sekunder på dem per mil. Så när jag fångade dem tänkte jag att om jag kastade in ett hårt drag kunde jag bryta åtminstone ett par av dem. Det visade sig att jag bara bröt Augustus {Maiyo]. En gång fångade jag Jag visste att jag var tvungen att hålla farten igång. Det här var inte ett lopp som jag kunde lämna för att vara en kickers race. Jag behövde hålla pressen på, få dem att svara, få dem att arbeta, få dem att gissa." Riley minns de avslutande ögonblicken på finalen direkt. "Vid en viss tidpunkt finns det helt enkelt inte tillräckligt med tid för att svara. Jag kunde känna hur han [Abdi] faller tillbaka tillräckligt till den punkt att jag bara hade tillräckligt med fart för att han inte skulle kunna svara. Och det var när Jag kunde äntligen börja fira eftersom jag hade stressat de senaste 2 milen "bli inte fången, bli inte fången."

De följande dagarna hade Jake en skalle-session med Coach Troop för att sammanställa en 5-månaders plan för återhämtning, uppbyggnad och racing som skulle placera Riley på startlinjen i Tokyo redo att köra ännu ett PR-lopp. "En av sakerna vi ville göra var att få mig in i några kortare, snabbare, konkurrenskraftiga lopp, lite mer mästerskapsracing där du måste kunna växla och verkligen vara anaerob", förklarar Riley som har sprungit sub-28 minuter för 10 000 m. Vi letade efter evenemang som skulle ha en annan stil än maraton - denna långa långsamma grind - och bara vänja oss vid att behöva springa i mer lyhörda, konkurrenskraftiga lopp.

Men COVID-19 krossade snabbt dessa planer och påverkade den nya olympiern. "Det var försiktig bestörtning till att börja med", konstaterar Riley som väljer sina ord med omsorg. "Men då var det som" Man, det ser verkligen ut som att vi verkligen kommer att behöva stänga av saker. Och sedan blev det bara mer och mer oundvikligt. Så när de gjorde det slutgiltiga tillkännagivandet [att skjuta upp OS till 2021] antar jag att jag intellektuellt kom överens med det. Men samtidigt var det ganska stora 180 från eufori över att skapa laget. För med att skapa laget finns det de här andra typerna av frynsfördelar:taluppdrag; och jag skulle äntligen ha en sponsor, flera sponsorer, kunna delta i olika lopp; och alla dessa andra typer Och du var bara tvungen att inse att vi bara kommer att ta allt och trycka tillbaka det.

Den oväntade besvikelsen drabbade Riley hårt. "Så i princip finns det ingenting vi kan göra på minst 3 månader. Så jag antar att jag gick in i en liten dvala. Jag kom tillbaka lite långsammare och såg lite fylligare ut än jag annars skulle ha gjort. Jag hade lite lite knäsmärta som jag var lat med att ta hand om. Jag var lite benägen att bara gå igenom rörelserna lite en stund. - vilket jag nu ångrar. Jag kände inte att jag var i en funk eller en lite deprimerad. Men nu inser jag att jag antagligen blev förbannad och tänkte "vad i helvete är poängen?" vi kommer förmodligen inte att kunna tävla förrän i oktober. Så jag var tvungen att bryta mig ur den typen av tänkande."

"Vi skrotar planerna vid det här laget," beklagar Riley när han noterar att praktiskt taget alla stora höstmaraton har ställts in, offer för den globala pandemin. Jake vet att han måste återta motivationen, men han tycker att den uppgiften är svår. "Alla mina planer för närvarande kommer med en stor fet bakdörrsutgång på dem. Jag blir inte alltför upphetsad över någonting förrän det är ungefär en vecka borta och då kan jag ärligt föreställa mig att det här händer." Något motvilligt erkänner OT-tvåan vad han vet att han måste göra. "Vi implementerar fortfarande den kortare/snabbare strategin. Vi arbetar för att använda detta som en möjlighet att bryta av de rostbitar som fortfarande täpper till min kortare/snabbare utrustning, så förhoppningsvis när vi kommer tillbaka till en plats där längre lopp är händer, jag har det i min verktygslåda."

Genom allt har Jake Riley hittat ett inte så hemligt sätt att hålla humöret uppe, att hålla fokus under dessa svåra tider. Hans tillvägagångssätt är inget komplicerat. Det är en bild – ett helt klassiskt frontalt foto av Riley cirka 20 meter från OT-mållinjen med Abdi Abdirahman ett och ett halvt steg tillbaka. Det visar en storögd Riley som vrålar ut ett känslomässigt skrik i samma ögonblick som han inser att, ja, han kommer att göra det olympiska laget, han kommer att bli en olympier. "Det är min bakgrund på mina sociala medieprogram", förklarar Jake med en nyans av fåraktighet. "Det är något jag tittar på på min telefon när jag känner mig lite nedstämd. Jag försöker bara återta den känslan och vet att jag jag är bra att gå." Och det är han.

Vi har sett det genom åren. Ingenting verkar skramla Galen Rupp . Och de senaste 10-11 månaderna bekräftar detta ytterligare. Redan före de tidiga stadierna av den nuvarande globala pandemin fick den före detta Oregon-stjärnan ta itu med två formidabla besvikelser. Förra året i början av oktober utfärdade USADA ett 4-årigt avstängning till Rupps långvariga tränare, mentor och vän, Alberto Salazar, för vad som motsvarade påstådd felaktig användning av prestationshöjande droger. {Ärendet överklagas nu.]. Mindre än 2 veckor senare, Rupp DNF'd i Chicago Marathon, tvingad av vägen runt 20 miles av en kvardröjande, oläkt skada. Oavskräckt. den regerande OS-bronsmedaljören i maraton gick vidare. "Jag har alltid hållit på:vad ska du göra åt det nu.? Du måste alltid fortsätta framåt. Det var verkligen vad jag gjorde. Jag höll fortfarande på att komma över det [Salazar-förbudet]. Jag hade ett nedslående lopp på Chicago Marathon den hösten [DNF]. Efter det handlade det om att göra allt jag kunde för att arbeta med en ny tränare. Jag är så lyckligt lottad att få jobba med Mike Smith [direktör för längdåkning och friidrott vid Northern Arizona University]. Saker och ting har gått bra. Mike och jag slog till i stort sett direkt och har utvecklat en fantastisk relation sedan dess. Mitt enda fokus var att förbereda mig för de olympiska försöken. Jag visste att det skulle gå att bli ett riktigt tufft lopp. Med tanke på var jag befann mig då var det fortfarande en lång väg kvar att gå. Det var inte säkert på något sätt. Det handlade om att komma tillbaka till jobbet."

Vid USA:s olympiska maratonprov 5 månader senare var den försvarande OT-mästaren väl förberedd men oroligheterna dröjde kvar. "Jag hade verkligen ett stort förtroende för mig själv. Men eftersom jag kom tillbaka från en allvarlig skada [2018 operation för Haglunds missbildning] och missade mycket tid, fanns det fortfarande den osäkerheten. Det var länge sedan jag hade avslutade ett maraton och sprang bra. Jag fick mycket självförtroende när jag sprang ett halvmaraton i Arizona ungefär en månad före försöken. Jag sprang 62 minuter och jag gjorde en massa saker mot slutet av det loppet. Du måste bara ha tro och tro på träningen du har gjort. Mike gjorde ett otroligt jobb för att förbereda mig." Och Rupp var redo. Det framgångsrika försvaret av sin krona var ett av total dominans. Aldrig hotad,, den nu 4-faldige olympiern kunde njuta av de sista milen och kryssa över mållinjen 42 sekunder före sin närmaste konkurrent.

Till skillnad från många, hade den första utmärkelsen Bowerman Award varit uppmärksam på det framväxande coronaviruset redan innan rättegångarna. "Jag var verkligen medveten om hur allvarligt coronaviruset var - redan innan jag reste för att åka till Atlanta. Jag var maskerad på planet som skulle dit", skrattade Galen. Att [maskbära] är något jag har gjort mycket tidigare med att resa. Jag är alltid nervös över att bli sjuk. Avbokningar [t.ex. NCAA banmästerskap inomhus; NCAA basketturneringen] hände ganska snart efter rättegångarna", minns Rupp. "Alla jag är nära insåg då allvaret av den här pandemin, även om den ännu inte riktigt hade drabbat Oregon så illa."

Som i OT-förberedelserna arbetade Galen och Coach Smith från samma sida angående ett för-olympiskt tillvägagångssätt. "Planen var alltid att ta två veckor lugnt efter försöken. Vi förblev riktigt flytande under hela processen." Och båda har varit tacksamma realister. "Vi visste båda att [pandemin] var så långt utom vår kontroll. Vi pratade om hur viktigt det är att alltid vara tacksamma - inte bara om prövningens resultat, utan också för enkla saker som att ha god hälsa. Och till skillnad från så många i vårt land och runt om i världen, vi har inte riktigt ont, eller förlorar idrottssäsonger, eller förlorar våra jobb, eller blir allvarligt sjuka, eller till och med dör. Naturligtvis var det svårt att bevittna så många inställda sporter och evenemang som jag hoppades få göra . Men i slutändan är konsekvenserna av pandemin så mycket större än så. Vi måste alla göra vår del om det är vad som krävs för att bli av med detta dödliga virus."

Medan ett stort antal idrottare ser det olympiska uppskjutandet som en olycklig, ostrukturerad försening, ser den 5-faldiga NCAA-mästaren det i ett unikt och positivt ljus. "Fokus är fortfarande OS för nästa år. Jag ser på [uppskjutningen av spelen] som en möjlighet för mig att försöka bli bättre på vissa områden och att verkligen arbeta på vissa brister", säger Galen uppriktigt. "Jag förberedde mig för ännu ett maraton som bara kräver så mycket volym, långa löpningar, dunkningar och intensitet. Jag ser på [uppskjutningen av OS] som ett sätt att ge min kropp en liten paus från det. [Vid detta tid] Jag behöver inte springa en extrem mängd miles. Vi har på ett sätt utnyttjat det lite. Vi har jobbat på att komma tillbaka till kortare arbete, verkligen sätta farten hårt . Jag har kommit tillbaka till att lyfta mycket mer och verkligen jobba på att stärka hela min kropp." Och i avvikelse från andra är Galen, som innehar 4 amerikanska distansrekord, inte ett fan av att "underhålla." "Jag vill komma ur det här bättre än jag var tidigare. Vi har verkligen försökt attackera några saker som skulle vara väldigt svåra att göra om vi gick igenom en maratonuppbyggnad just nu. Jag tror att om du inte försöker att bli bättre och du bara försöker 'underhålla', det är då du faktiskt hamnar på efterkälken."

Till skillnad från andra som kanske har gett upp racing 2020 ser Galen det annorlunda. "Jag skulle inte säga det än. Jag har inga [racing] planer för tillfället. Oavsett om det är att göra något på egen hand eller att göra något lokalt här, har jag verkligen inte uteslutit det." Han är till och med fördomsfri om att tävla 25 varv vid de olympiska försöken i juni nästa år i det glänsande nya Hayward Field. "Jag skulle absolut inte utesluta det. Jag tror inte att det finns någon större chans att jag skulle springa [10 000 meter] vid OS. Visst är [10 000 meter lopp på] Trials något jag har tänkt på och skulle definitivt överväga att göra det.

Galen Rupp är en framåtblickande optimist som försöker hitta positiva vägar framåt i nästan alla omständigheter. Efter Atlantas försök avslöjade den tvåfaldige mästaren i olympiska försök att han tog sig igenom de alltid svåra sista milen genom att upprepade gånger fokusera på en enkel fras:"Lugnt sinne, stark kropp, fullt hjärta." Tills coronaviruset har utnyttjats kan Galen Rupps tysta sång vara det lugnande mantrat inte bara för honom utan för oss alla.

[Olympiska jakter... Uppskjuten! / Del I: https://sv.sportsfitness.win/Sport/Track---Field/1012054965.html ]