Luis Alberto – Från tvivel i Liverpool till befrielse i Lazio

Vi tittar på Luis Albertos karriär, en gång ett hittills okänt ansikte som strövade i gräset på Melwood Training Ground, som nu börjar ta sig an världen.

I en stad som brinner lika mycket för fotboll som Liverpool, det är praktiskt taget omöjligt för någon inblandad i någon av de två stora sidorna att behålla en viss grad av anonymitet. Och ändå skulle få ha lagt märke till Luis Alberto när han gick på gatorna sommaren 2013 trots att han precis hade blivit tillkännagiven som ny Liverpool-spelare.

Inte för att det inte fanns någon debatt om hans överföring. I bästa fall, hans var ett annat namn som skulle läggas till listan över de köpta på grundval av statistiken han registrerade snarare än sina förmågor. För dem som är mindre välgörande, han var ett tecken på hur mycket Liverpool hade fallit; går för en okänd medan andra kastade runt miljoner för att få bevisad kvalitet.

Affären att ta Alberto till Liverpool var en komplicerad sådan. Han hade precis tillbringat föregående säsong med att spela för Barcelonas B-lag i Secunda Liga, imponerande både med sin förmåga att göra mål och talangen att överbrygga mittfältet med anfall. Under normala omständigheter är det osannolikt att Barca skulle ha låtit en så lovande spelare som han lämna.

Men detta var inte en normal situation, för Luis Alberto var inte en Barcelona-spelare utan hade istället lånats ut till dem av Sevilla, klubben han hade gått med i som barn. Sevilla visste att chanserna att han skulle återvända till dem var begränsade så Liverpools plötsliga intresse var ett oväntat uppsving. Det innebar att de kunde spela ut sina två rikare rivaler mot varandra, sälja spelaren till högstbjudande.

Det visade sig snabbt att den engelska klubben var mycket mer beslutsam; oavsett hur bra han hade gjort det och den höga åsikten de hade för hans talang, Barcelona var helt enkelt inte villiga att matcha erbjudandet på 6,8 miljoner pund.

När undertecknad, Alberto hölls fram som en talang för framtiden som, trots hans brist på erfarenhet bortom den spanska andra nivån, var ändå tillräckligt bra för att ge ett omedelbart bidrag. De första intrycken höll detta. Han debuterade i september, kommer in i Philippe Coutinhos ställe mot Manchester United, och från och med då fick enstaka tillfällen. Höjdpunkten kom i en imponerande vinst mot Tottenham på White Hart Lane där han kom in och satte upp ett mål för Luis Suarez.

Det hela verkade så lovande. Och så försvann han.

Det här var en säsong där Liverpool var väldigt nära att vinna Premier League, en framgång som de inte lyckades nå på grund av sin brist på djup lika mycket som något annat. Ändå, Alberto lyckades inte göra en buckla, Rodgers hade tydligt bestämt sig för att spelaren inte var för honom. Med vissa rykten som pekar på spelarens bristande tillämpning på träningen och andra som hävdar att han var någon som managern aldrig riktigt hade velat ha, hans Anfield-karriär var över när Brendan Rodgers började få inflytande i Liverpools transferverksamhet.

Tolv månader efter att han kom till Liverpool, Alberto skickades på lån till Malaga men även där tidigt, Den positiva starten tog slut när vintern kom. Med åsikter om honom oförändrade i England, året därpå var han återigen utlånad, denna gång till Deportivo La Coruna.

Där, återförenas med manager Victor Sanchez som hade varit i personalen i Sevilla, Albertos karriär började äntligen in i livet. Tillsammans med Lucas Perez, han blev klubbens kreativa kraft med duon som hjälpte Depor att undvika nedflyttning genom sina mål och assist. Potentialen som någon i Liverpool hade sett tre år tidigare höll i sig.

Ända sedan Claudio Lotito tog över Lazio 2004, han har drivit klubben på ett så effektivt sätt som möjligt och det finns ingen spelare i klubben som inte skulle bli såld om rätt bud kom. Framgångarna har varit begränsade, till stor frustration för lazialierna som ofta högljutt har protesterat mot hans ägande, men det gör lite för att få honom. Istället, han har byggt en struktur som alltid ligger ett par steg före marknaden; de vet vem de ska gå efter om någon av deras spelare säljs så att ingen avgång lämnar talangpoolen bristfällig. Varje tränare som får jobbet att hantera sidan vet att han kommer att ha begåvade individer till sitt förfogande och att hans jobb är att hjälpa till att utveckla den potentialen.

Vad Lazios scouter ser ut efter i synnerhet är talang som är underskattad. Det är därför de trålar europeiska ligor som inte precis är i rampljuset och håller reda på spelare i utkanten av större klubbar.

Det var detta senare kriterium som uppmärksammade Alberto. Yttern Antonio Candreva hade varit Lazios stjärna under en tid och det kom inte som någon överraskning när han såldes till Inter sommaren 2016 (köpt för 2 miljoner euro, såldes för 25 miljoner euro). Inom några dagar, Lazio hade slutit affären för att ta Luis Alberto ur Liverpools händer för 4 miljoner euro.

För alla deras skickligt detaljerade successionsplaner, det fanns fortfarande några problem med överföringen. Särskilt frustrerande, spelaren anlände de sista dagarna av augusti och missade därmed det mesta av förberedelserna inför säsongen. Detta, tillsammans med effekterna av höga förväntningar och utmaningen att spela i en ny liga, slog Alberto hårt. Möjligheterna var begränsade och återigen fann han att han tillbringade det mesta av sin tid på bänken.

Det finns få saker som är värre för en spelare än att ha för mycket tid att tänka. Alberto var medveten om att han redan hade misslyckats i sitt första stora drag i karriären och nu var han här i en annan storklubb där det gick dåligt igen.

Sådana tankar mörknade snabbt.

"Mellan januari och februari var jag i min karriärs sämsta form. Allt såg mörkt ut, i mitt sinne kändes det som om jag inte var bra för någonting. Men tack vare min familj och Campillo lyckades jag återhämta mig från den situationen." han har sedan dess avslöjat, hänvisar till hjälp av idrottspsykologen Juan Carlos Alvarez Campillo. "Inom några veckor var jag helt förvandlad. Jag kände det direkt. Coachingen hjälpte mig att inse att jag betydde något, att jag kunde ge mycket mer. Det gav mig styrkan att hitta en väg ut ur min depression. Det var bara en mental sak som blockerade mig.”

***

Fotboll är ett spel av absoluta. En spelare är tillräckligt bra eller så är han det inte; en talang eller bortkastad potential. Det finns inget utrymme för mittemellan. Som, naturligtvis, är skräp. Spelare måste spela för att utvecklas. De gör misstag, lära av dem och sedan bli bättre. Det är inte bara en fråga om talang utan om en mängd faktorer.

Och ändå när de flyttar till större klubbar finner många sig svälta på dessa lärandemöjligheter. Antingen får de inte spela eller, när de gör det, trycket är sådant att de finner det omöjligt att prestera. Misstag i sådana miljöer blir karriärdefinierande, knäcker spelare och tappar deras självförtroende. När det väl händer är det svårt att återhämta sig.

Det kunde lätt ha varit väldigt annorlunda för Luis Alberto. Hans stora möjlighet i Liverpool visade sig vara allt annat än och det tog honom två år att komma tillbaka till en prestationsnivå som speglade hans förmåga. Ändå, inverkan av en tränare som hade känt honom i en yngre ålder och som hade förtroende för hans förmåga hade varit avgörande.

Berövad den tryggheten när han flyttade till Lazio, han hade modet att söka den hjälp han behövde för att få ut det mesta av denna möjlighet. Hans historia är mer tillfredsställande än de flesta, inte för att han har lyckats utan på grund av hur han har gjort det.

Efter hans mentala genombrott, Alberto återvände till träningen med ökad kraft. De möjligheter att spela som hade saknats tidigare under säsongen började nu komma, inklusive ett avbytarframträdande i Coppa Italia-finalen. När tränaren Simone Inzaghi talade med honom om behovet av att förbättra sin defensiva medvetenhet ansåg Alberto inte detta som ett fördömande utan snarare som den vägledning han behövde för att förbättra.

Och förbättra gjorde han.

Under den här säsongens försäsongsträning verkade han nästan vara en annan spelare och inte bara för att han nu hade en tofs blont hår. När Lazio fick spela mot Juventus i säsongsöppningen Supercoppa Italiana (italienska supercupen) hade han tvingat in sig i Inzaghis startelva och, även om han inte spelade en direkt roll i något av Lazios tre mål under dagen, han övertygade alla om att han förtjänade att fortsätta spela.

Han har fortsatt med det, imponerar mer allt eftersom säsongen har fortskridit till den grad att han gör debut med det spanska landslaget. Inom loppet av tre månader, han har inte bara framstått som en av Lazios bästa spelare utan också bland de bästa i Serie A.

Inget spel, dock, fångar hur mycket Alberto har gått framåt än en vinst mot Sassuolo i början av oktober. Lazio hade gått under tidigt så när de fick en frispark på vänster sida av Sassuolos straffområde samlades alla in i boxen och försökte slå in vad de tror skulle vara Albertos flytande boll. Istället, han överraskade alla genom att böja foten runt bollen på ett sätt så att den flög förbi barriären och sedan in i målets övre vänstra hörn. När sammanställningar av säsongens bästa mål görs, detta kommer säkert att vara bland dem.

Inom tio minuter efter början av andra halvlek, Lazio var före efter att Stefan De Vrij nickade in en perfekt hörna, de flesta är den här säsongen, av Luis Alberto. Två bidrag från honom hade vänt spelet och ändå var nyckelögonblicket att komma.

Efter att ha pressats tillbaka under större delen av spelet, det andra målet lättade lite på pressen på Sassuolo som passade på att bryta på en kontring. Innan de kunde göra mycket med det, dock, deras möjlighet försvann av Luis Alberto som stal bollen från Sassuolo-mannen, flyttade på den och sprang sedan framåt. När bollen bröt fri vid kanten av straffområdet, han var där för att skicka in den i nätet. 3-1 och matchen är över.

Om det finns något sådant som en karriärdefinierande prestation, det var det. Alberto hade skapat möjligheter, kämpade hårt om bollen, och visade hur mycket han hade förbättrat sin läsning av spelet och gjort mål. Det slutade med att Lazio vann med 6-1 men det var Luis Alberto som hade varit det avgörande inflytandet.

Det har varit likadant vid andra tillfällen och med ökande regelbundenhet. Han har blivit en spelare som Simone Inzaghi helt enkelt inte kan vara utan; en som har visat att han har mognat till den grad att han kan spela i en mängd olika roller. Även Spanien håller på att vakna upp till sin potential när Alberto fick sin första seniorkeps vid tjugofem års ålder.

Att göra bedömningar baserade på drygt tre månader kan verka förhastat men inte vid detta tillfälle. Luis Alberto har inte bara betydande teknisk förmåga utan han har visionen att se, försök att genomföra pjäser som mindre individer finner omöjliga. Han håller löftet att människor i Barcelona, Liverpool och Sevilla hade upptäckt år sedan och han gör det efter att ha hittat sina egna svar. Sådana segrar är mycket svårare men tenderar att ha en mer bestående effekt.

Fram till för några månader sedan, Luis Alberto kunde också lätt gå omkring i Rom utan att någon kände igen honom precis som fallet hade varit i Liverpool. Inte längre. Med all sannolikhet, snart kommer det inte att finnas många platser där hans kommer att vara ett ansikte som någon fotbollsfan inte känner igen.

[Luis Alberto – Från tvivel i Liverpool till befrielse i Lazio: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039592.html ]