Att bevittna Liverpools återvinning av Shankly's Vision – En vy på första raden

"För Liverpool det har varit Peter Gabriels säsong, Vackra söder och James; Channel 4 News hyllar våra ramsor och vi har haft James Milner som den bästa mittfältaren i Europa. Och att förlora mot Real Madrid känns konstigt spännande.”

Vid den här tiden förra året var jag inte mig själv. Min första bok kom ut som jag hade ägnat ett år åt att skriva, och med ett år menar jag varje vaken timme. Jag skulle gå upp till jobbet och skriva det i smyg mellan 08:00 och 16:00, sedan kl 16-23 skulle jag stanna kvar och skriva lite mer. Det tog över mitt liv:jag såg aldrig mina kompisar, såg knappt min familj, och gav inte tillräckligt med kvalitetstid till min flickvän.

När den släpptes gick jag helt i spiral. Mitt liv gick från att vara överväldigande upptagen till helt tomt och jag blev deprimerad som en följd. Det är roligt; vad som var tänkt att vara den stoltaste bedriften i mitt liv sänkte mig faktiskt, och ju mer framgång boken hade, ju mer det höll mitt huvud under vattnet. Jag säger det här för att jag minns att jag tappade all passion för de saker jag brydde mig om, till och med Liverpool FC. Vi gjorde oavgjort 3-3 mot Watfords första match för säsongen och jag missade det eftersom jag var i gruppterapi, men jag var inte arg. Resultatet den dagen speglade mitt tillstånd. Men fotboll har det här otroliga sättet – om du verkligen är kär i en klubb – att spegla livet. Det var början på säsongen och jag var utan optimism. Förra matchen den 17/18 var jag i Kiev med grabbarna som vrålade klubben på – både Liverpool och jag själv hade återvänt till där vi hörde hemma.

Det tillfället representerade mitt nuvarande tillstånd. Att se alla killar och tjejer runt mig i den lägre nivån bli helt galna på Dua Lipa gav mig frossa. ’Det här är det.’ Det kommer att finnas nederlag i livet – det kommer att finnas nederlag i fotboll – men du måste göra det bästa av de goda stunderna när de kommer. Vad fotbollen lär oss är att det aldrig är över, det finns alltid en annan match, form och kommande säsong.

Maj månad hade varit otrolig och Liverpool bakade i solsken. Jag hade inte vågat mig ner i södra änden, men norr om Liverpool målades röd. Varje bil och varje hus prydde Kiev-inspirerade memorabilia. Min Mah kunde inte öppna de främre fönstren hela månaden eftersom de höll upp banderoller. Hon arbetade i två veckor varje natt med att sy upp min nya "Scouse Republic" baskiska design. Jag älskar min Mah i alla fall, men det var känslosamt att se henne jobba på det varje natt.

Varje dag, gamla kvinnor köpte flaggor på The Vale, medan pojkar målade banderoller i trädgården. Jag kan ärligt talat om att ingen i Liverpool brydde sig om det kungliga bröllopet veckan före Kiev, samtalet fokuserade helt på att förbereda sig för finalen. Det var samma sak över Bootle, Walton, Huyton, Fazack, Aintree. Även på länsvägen, förmodligen Everton-territorium, lågprisbutiken hängde upp olika Salah-banderoller.

Min granne Dave, en hamnarbetare av den gamla skolan, väntade på mig när jag fick min biljett levererad till hans hus. Jag gick runt med lite godis till honom som ett tack senare samma dag och vi tittade över vägen på de fyra husen som vetter mot, samt våra fyra terrasserade tillsammans. "Jag har inte sett det så här, ' han sa, som fick mig att le. ’Jag visste inte att John var röd?’ Han pekade på flaggorna över vägen. John och han gick på alla matcher på 60- och 70-talet innan de blev överprisade och utestängda av internet på 00-talet, men till och med under allt detta visste han inte att John var en Kopite.

För han har levt igenom allt, Jag värdesätter vad han har att säga. Runt jul, Peter Hooton släppte sin Shankly-dokumentär och vi kom alla för att sörja de värderingar som dessa spelare uttryckte. Dave har alltid förstärkt det Shankly-budskapet ända sedan jag var pojke men aldrig, tills den dagen, hade jag hört honom säga att en spelare under min livstid var värd skotten. Det var inte bara en spelare han komplimenterade, men hela truppen, citerar Robertson och Milner som särskilt värda Shanks.

Jag har känt det också den här säsongen. Det har funnits enskilda spelare som vi har höjt tidigare, som Carragher och Gerrard, men aldrig hela truppen. Nu är jag besatt:jag vill veta vad Firmino fick till efter träning på Instagram och vad Wijnaldum dricker för te. Jurgen har fört ihop gamla grannar med sina Brexit-hatande värderingar och sitt kollektivt älskvärda lag.

Jag fick också meddelanden från kompisar i en ny era, killar jag hade träffat från olika klubbar och städer runt om i världen. Enzo från Marseille; Alberto Atleti-fan; Dennao från Sao Paolo; Filippo i Milano. Alla med samma linje:'Jag hoppas att du slår Real.' Jag personligen har inget emot Real Madrid men det är definitivt obestridligt att de representerar företagsdriven modern fotboll. Ingen neutral kunde fira att det rikaste och mest kända laget i världen lyfte ännu en trofé i denna tid av superklubbdominans.

Liverpool var underdogs, som passade oss. Små hundar biter. Det passar stadens mentalitet, för. Simon Hughes, en författare jag har lärt känna sedan min bok kom ut (Scouse Authors Union), sammanfattade det perfekt i The Independent efter att vi slog City. Hans resonemang var enligt följande:"Madrid, München och Rom (de andra semifinalisterna) är enorma städer med massiv befolkning, medan Liverpool bara har 400, 000 personer." Hur kan en stad av denna storlek överträffa så otroligt bra musik, konsten, mode, sport och kultur? Låt oss fråga Coventry, Bristol, Middlesbrough och liknande ska vi:vad gör Liverpool så enastående?

Det är vår plats, Jag antar. Hamnstäder påverkas av de bästa utländska trenderna och får som en konsekvens en känsla av överlägsenhet som, oundvikligen med tiden, kommer in i konsten, musik och sportfält som nämns ovan. Liverpool är i England men inte av det.

Jag var fortfarande inte mig själv när vi slog Hoffenheim för att kvala. När Trent gjorde mål, Jag blev inte förvånad, Jag hade hört talas om honom på akademin för flera år sedan. Jag scoutade dit och jag skulle nu vilja tacka min dåvarande chef för två saker:att låta mig uppfylla en dröm om att representera de röda, och spana Trent Alexander-Arnold (pojken höll Ronaldo där han ville ha honom).

Ian Barrigans svärfar spanade Fowler och McManaman, och Barrigan har nu ett liknande enastående inflytande på akademin. Det är därför jag inte blev förvånad över att se Liverpool än en gång trotsa all föreställning och nå Kiev – för att bli det näst bästa laget i Europa och därmed världen.

Vad Liverpool gör – vilket de flesta andra klubbar i England inte gör – är att anpassa alla aspekter av institutionen, från spelstilen och spelartypen som utvecklats på U6, hela vägen upp till a-laget. Det finns en vision och en uppskattning av lokal förmåga hos Liverpool nu som också sipprar in i bakrummet. Fansen bevittnar detta, uppskatta det och förstärk kretsloppet genom uppvisningar av stöd som bevittnats på Roma borta.

Jag blev också glad men inte förvånad över att se LFC bjuda in en Boss Night för att tillhandahålla underhållning i Kiev. Den lokala hierarkin på 20 Chapel St har hållit öronen mot marken och har sett gräsrotspartierna Boss utvecklas. Det skulle inte ha hänt för flera år sedan – de skulle ha fått Chris De Burgh att sjunga (som Peter Hooten sa i The Echo-podcast innan finalen) snarare än Jamie Webster; precis som hur akademin en gång skulle ha köpt en Dani Pacheco, snarare än att ha fostrat en Trent. Men vad vi ser nu, oavsett vad folk tror, är att triangeln FSG-Klopp-Inglethorpe är ett fantastiskt arrangemang som förstår vad lokalbefolkningen kan åstadkomma.

Jamie Webster är Kiev personifierad. Jag hade sett så många unga Scouse-killar ta över dessa europeiska bortamatcher under 17/18, och lyssnade när Webster bältade fram sina låtar. Jag hade sett dem tända pyros kl Boss Nights och sjunga till Solsbury Hill, innan han gick med i sin version av Common People och andra indielåtar.

Så länge trängdes lokala ungdomar bort från regelbunden matchnärvaro – jag är själv en Sandon-bebis i bakrummet – men de här grabbarna har kämpat emot och har omformat klubbens identitet, från att vara ett företagsdrivet Mighty-Red-älskande skratt, till en fashionabel Scouse-rörelse och en ledstjärna för vår identitet. Liverpool som ett resultat återföds precis vid en tidpunkt då saker och ting riskerade att bli inaktuella. För att se dessa pojkar i Kiev i deras Transalpino, Patagonien, New Balance och AirMax-utrustning värmde verkligen mitt hjärta. De, tillsammans med den stora tysken (den bästa värvningen vi gjort på tio år) har drivit oss tillbaka till relevans.

De har utbildats av sina föräldrar och farföräldrar om vad det innebär att vara en röd. Det handlar inte om att vinna, det är bara en biprodukt av vad vi gör (om det handlade om att vinna vad är då poängen med att 95 % av fotbollsfansen går på matcher?). Det handlar om att vara en del av en gemenskap. Om rykte; om att applådera Bales overhead och stanna kvar för att klappa Real när de lyfte trofén. Jag har rest mycket i den här världen men har ännu inte sett ett samhälle som är lika mångsidigt och vackert som Scouse-befolkningen. Tuff men varm, svårt men roligt. De mest socialt intelligenta människorna i världen. Jag tror att beteendet på bortaplan visar det bästa av Scouses sociala intelligens, när Liverpool folk samlas i massor, särskilt i samband med en europeisk bakgård, och verkar kompetent i svår terräng. 'Kiev? Mitt i ingenstans? Nästan omöjligt att komma till? Sound.’ Wisened Scouse-resenärer tog över närliggande skogsstugor och förvandlade Odessa till Ibiza utan någon som helst stress.

UEFA och flygbolagen gjorde sitt bästa för att göra om oss i finalen, men jag kommer alltid att se Kiev som tiden då människans ande rådde. Vilket för mig till Katya. Hon hittade mig när jag letade efter ett ställe att bo och tog mig runt i staden gratis. Hon gav upp sin lägenhet och sov på soffan. Hon gick och handlade och lämnade mig där. Hon gav mig nycklarna för att komma tillbaka sent efter matchen. Och hon kände mig inte – jag var en främling – men var så förbannad på lokala hotellägare som laddade över oddsen att hon ville rädda stadens rykte. Jag förstår det, Jag bryr mig också om vad folk tycker om min hemstad, men skulle jag ha gjort detsamma? Det finns så många historier om vänlighet som den om Katya, Jag skulle säga att vi alla lämnar lite av våra hjärtan i Kiev.

Polisen tog bilder med våra banderoller. Cabbies (vissa) färja oss över staden för ingenting. Det fanns till och med ett bisarrt ögonblick när ett företag av Dinamo ultras kom till Maccies klockan 02.00 och höll upp A4-ark med Liverpools märke på.

För att vara helt ärlig, till och med Real Madrid-fansen var på topp och vi umgicks alla. De är inte tinpot dem mycket, och inte vi heller. Vi är erfarna i Europa och ser det som en kamratövning, snarare än ett alternativ "låt oss sparka sju nyanser ur lokalbefolkningen och sjunga Englandslåtar" (som du, Leicester).

Jag minns 2009 när vi förstörde Real med 4-0. Deras pojkar kastade halsdukar i Main Stand och vi kastade tillbaka dem. Efter matchen skanderade de alla Gerrards namn när han värmde upp med laget. Vi tog lite piss och sjöng "Catalonia ole ole" på dem i Kiev, men det är mer en Scouse-inte-engelska sak än en anti-real display.

Det som har varit intressant under hela denna resa, Jag har hittat, är det stora antalet klubbar som vår framgång verkligen har gjort upprörd. Staden är förståelig (RIP-buss), men Spurs? Vi är inte rivaler, få ett grepp. Ev som du också kan förstå (hälften av mina kompisar är blues och de skulle aldrig göra det här förresten), men för några av dem att köpa Real Madrid-tröjor och sjunga för dem i The Brick?

Föreställ dig att vara så besatt av Liverpool FC att vår existens nu formar och definierar deras identitet. Supportrar bör stödja, inte frossa i andra klubbars olycka. Jag bryr mig inte ett fan om vad som händer med någon annan klubb förutom Liverpool. Om United förlorade en final, till exempel, Jag skulle vara nöjd men mest avundsjuk på dem för att de var där. Jag skulle inte få ihop grabbarna till en stor ole-låt längs ölhuset.

Det tog en 14-timmars bussresa att ta sig till Warszawa dagen efter matchen. jag sade terrah till Katya och var fylld av många känslor. Ledsen, för att vi förlorade. Stolt, för vi kom dit. Trött, för jag hade inte sovit, och orolig för att tränaren inte hade en toalett. Men mest var jag optimistisk. Den där 09-matchen när vi slog Real och Gerrard var den bästa spelaren i världen var utan tvekan den sista höjdpunkten innan Liverpool FC började falla.

Den här gången, att förlora mot dem känns konstigt spännande. Det har varit Peter Gabriels säsong, Vackra söder och James; när vi har haft Channel 4 News som hyllar våra ramsor och har haft James Milner som den bästa mittfältaren i Europa. Jag har älskat det som ingen annan kampanj. Vi är tillbaka på uppgång och med en manager som denna och med fans som dessa, det är oundvikligt att vi kommer att lyckas i Europa i många år framöver. Jurgen och hans lag kommer aldrig att veta hur mycket de har hjälpt mig den här säsongen – de går bara ut och spelar – men jag tror att om något Liverpool-lag under min livstid skulle bry sig om min historia, det skulle vara den här.

[Att bevittna Liverpools återvinning av Shankly's Vision – En vy på första raden: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039360.html ]