Kindness of Strangers – Ett Liverpool-fans vykort från Sydafrika

Globetrotting Liverpool fan , Pete Martin, var orolig för ett rasspänt Kapstaden, Sydafrika. Vad han istället hittade var den överraskande vänligheten hos andra fotbollsfans och lite hemifrån.

Jag går till fotbollsplanen. Den magnifika skålen, byggd för VM 2010, sitter vid vattnet vid Green Point. Från det livliga köpcentret vid vattnet, Jag promenerar längs Fanwalk med den tidiga kvällssolen som ger en orange himmel bortom Signal Hill. När jag går in på stadion, två män i Everton-tröjor går förbi. Jag ler och säger hej – en liten bit hemifrån.

Jag står inne på den tomma stadion och tittar ner på det djupgröna gräset som skimrar i dagens sista solsken. Tre massiva nivåer av platser är obesatta; endast den lilla sidodelen runt mig används. Marken har en kapacitet på femtiofem tusen, minskat från VM-tider, ändå kommer det att finnas mindre än två tusen fans här ikväll. Dess dåliga utnyttjande sedan VM har lett till krav på att arenan ska rivas mindre än sex år efter att den byggdes.

Jag blockerar vägen. När jag vänder mig om, Jag inser att det är Evertonians som vill komma förbi mig. Jag säger skämtsamt till dem att jag inte kommer att röra på mig på grund av deras skjortor. Efter deras första förvirring, Jag förklarar att jag är från Liverpool och, medan ett Liverpool-fan, det är underbart att se de blå tröjorna från min hemstad. En av bröderna, Jeffrey, berättar att familjen på fyra bröder har stöttat Everton sedan FA-cupfinalen 1984. En final, självklart, känd för Andy Grays segermål, headade nästan ur händerna på Watford-målvakten, och en trofévinst som sporrade Everton att matcha Liverpool i toppen av den engelska matchen under resten av det decenniet.

Jag tar min plats. Till vänster om mig, i nivå med halvvägslinjen, de hårda Ajax Cape Town-fansen samlas. Mestadels svart eller färgad, men med ett eller två vita ansikten bland dem, de är klädda i rött och vitt hämtade från Amsterdam-klubben med samma namn. De dunkar på trummor och blåser i vuvuzelas häftigt. Publiken byggs upp när matchen börjar men det ser magert ut på den stora arenan. Det är spel av dålig kvalitet och den första halvleken avslutas med Cape Town Ajax som vinner en noll.

När jag ser fyra runda svarta kvinnor dansa och sjunga i närheten, deras höfter nästan elastiska, en av Evertonianerna ger mig en öl och bjuder in mig att sitta med dem. Hur kan jag tacka nej till min första drink någonsin som erbjuds av en Evertonian?

Andra halvlek försvinner i fotbollschatten. De två bröderna och deras två söner är här plus några kusiner och vänner. Familjen är färgad, snarare än svart, och har en antydan av malaysisk härkomst i sina ansiktsdrag. Två av deras vänner är i Liverpool FC-tröjor – en i rött och en i svart på bortadressen. Jag hade inte lagt märke till dem tidigare. De sitter alla tillsammans och njuter av spelet – ännu en bit hemifrån för mig.

Jag tar med mig en av pojkarna för att köpa lite öl i utbyte mot deras vänlighet. Dock, koncessionsmontern är stängd. Tillbaka på våra platser, Jag ber om ursäkt. Överraskande skrattar de men pekar sedan under sina stolar, där det finns tolv öl till. De säger till mig att detta alltid händer. Ölstället, drivs av vita, stänger strax efter halvtid. De erbjuder mig en öl till. Jag kollar med dem om de verkligen är Evertonians eftersom jag inte är van vid den här nivån av vänlighet.

I ett sällsynt ögonblick av allvar när jag frågar om fotbolls-VM 2010, Jeffrey berättar för mig att biljettpriserna var för dyra för de flesta av lokalbefolkningen och därför hade de biljetter till endast ett av spelen. De blir chockade när jag informerar dem om biljettpriserna i England. I kväll, vi har betalat sextio rand (£2,50) var för våra biljetter. I ett försök till humor, Jeffrey säger att han bara är glad att de släpps in. Jag förstår inte vad han menar, så förklarar han. Han var en tonåring i slutet av apartheidregimen och på den tiden skulle han inte ha fått komma till sportevenemang som fotbolls-VM eller en match som denna. Eftersom jag inte har några ord för att kunna svara på denna otroliga situation, Jag påpekar att alla spelare vi tittar på ikväll är svarta, med undantag för de långa, vithyad och blondhårig holländsk målvakt för Cape Town Ajax. På lån från Ajax Amsterdam, han ser så malplacerad ut, som någon slags ingripare.

Jag pratar med bröderna om mina senaste erfarenheter av en fotbollsakademi i Ghana och hur annorlunda den är från vad jag har sett här. Cykelturen jag just har gjort höll oss borta från det verkliga Sydafrika, men jag upplevde en liten glimt av det verkliga livet på Noluthando dagis i Khayelitsha township idag. Jeffrey är övertygad om att saker och ting håller på att förbättras. Hans son har mycket bättre möjligheter än han hade. Jag antar att det här är vad vi alla önskar. Han anför att de flesta seniorjobb fortfarande huvudsakligen domineras av vit (och mans). Jeffrey äger stolt sitt eget hus och han säger att hans far, som fortfarande lever, kunde omöjligt ha förutsett detta. Förstående, hans far är fortfarande bitter mot de vita. Jeffrey säger till mig att han kan komma ihåg att hans far, som säljare av frukt och grönsaker på marknaden, fick arbeta av sin vita ägare i tre fasta dagar utan mat eller sömn. Han minns att han gick i över en timme med sin mamma för att ta sin pappa lite mat och vatten och sedan bevittna hur den vita mannen sparkade tallriken ur sin pappas händer eftersom han tog för lång tid att äta. Jeffrey säger att de svarta och färgade måste gå vidare men att ärren är djupa.

Ytterligare en omgång öl delas och vi firar en Ajax Cape Town-seger. Vuvuzelorna spränger en sista gång och jag vandrar ut i natten med mina nya vänner. Vi utbyter mejl och fotografier och ett av Liverpool FC-fansen ger mig råd om var jag ska se Liverpool-matchen i morgon kväll. Vilken kväll och vilken gästfrihet.

Jag går tillbaka till min lägenhet genom vattnet, förbi de bländande smyckesbutikerna och utställningslokalerna för nya bilar som säljer varor som de flesta av stadens invånare inte har råd med. Spången över kajen lyser upp i regnbågens färger.

Nästa dag

Den här kvällen kommer jag att följa de vänliga instruktionerna från igår kväll och hitta den bar som jag rekommenderat av min Liverpool FC-fan:'Oriental Sports Bar' i Observatory. Jag tar en taxi dit. Bort från de eleganta avenyerna i centrum, många av butikerna är klädda och det finns inga vita att se. Den starka vinden blåser skräp vilt längs de mörka gatorna och jag känner mig lite rädd långt borta från de bättre delarna av staden.

Taxin stannar utanför ett kvarter med stängda butiker. Chauffören säger till mig att det här är platsen. Jag är inte säker på att det är det. Metallluckor tyder på att allt är stängt. Han pekar på en liten skylt ovanför de tjocka metallportarna. Han har rätt, det är "Oriental Sports Bar". Ska jag göra det här? När jag funderar på att vända tillbaka, ropar föraren till en enorm svart man bakom en grind, "Fotboll, Liverpool-match?”

Bouncern strålar. "Ja, komma." Jag drar ner fönstret för att se till att han ser att jag är vit. Det gör ingen skillnad. Han tar sig till bilen i ett stort steg. "Komma, komma." Han öppnar taxidörren för mig.

Jag ordnar snabbt en hämtningstid med taxichauffören. Jag kanske också borde lämna ett sista meddelande till min fru. Bortom metallporten finns en uppsättning kala betongtrappor. Jag tar dem oroligt. Jag hoppar när jag hör grinden stängas bakom mig. På toppen, Jag passerar genom en annan metallport in i ett mörker, snuskig pub. En lång trästång löper längs ena väggen. Det är redan några personer inne, men bara ett vitt ansikte långt ner i andra änden av rummet. Än, när jag väl är van vid min omgivning, Jag blir medveten om att det hörs ett lågt sorl av glatt prat. En barjungfru skrattar med en kund. Det finns ett svagt upplyst rum till höger och en stor skärm som projicerar Liverpool FCs hjärtvärmande leverfågelemblem.

Jag går till baren och begär en öl. Som om jag är här på en regelbunden basis – kanske alla vita ser likadana ut – välkomnar bartendern mig varmt, "Se till att du får en plats nära skärmen. Upptagen ikväll." Jag ser mig omkring; det är inte. Liverpool spelar mot West Ham i FA-cupen och sannolikheten är att ett reservlag kommer att väljas på grund av antalet matcher klubben har, så det är inte den största attraktionen. Trots detta, Jag gör som jag blir tillsagd.

Skärmen vaknar till liv och belysningen sänks ytterligare. Lagbladen åker upp och sedan fryser skärmen. Typisk, varför stannade jag inte bara i det fina vattnet vid vattnet? Det hörs ett skrapande ljud till vänster om mig och ett par män flyttar på ett bord. Bakom dem, Jag märker för första gången, två stora utställningar med Liverpool FC-tillbehör:stora leverfågelemblem och rad efter rad med bilder som visar människor i Liverpool FC-tröjor. En stor skylt utropar att det är "Liverpool FC Supporters Club, Kapstaden".

När jag ler för mig själv, sången börjar. Jag tittar bakom mig och barfrun har rätt. Det är upptaget. Ett rum fullt av svarta ansikten sjunger "You'll Never Walk Alone". Jag står också och går med dem för min nationalsång.

Spelet är inte bra, ändå är atmosfären här. Skämtet är så roligt, särskilt från fansen som satt vid bordet bakom, som hyllar allt Christian Benteke försöker göra uppe på bioduken. Mitt i första halvlek, ytterligare en öl deponeras framför mig. Denver, min granne, klirrar på flaskor med mig och vi fortsätter titta.

I halvtid, Jag ger tillbaka ölens tjänst och Denver och jag pratar med killarna bakom. Jag dricker långsamt eftersom jag har en lång bilresa imorgon. På heltid, när mina nya vänner inser att jag faktiskt är från Liverpool, Jag får hundra frågor om Anfield. De vill att jag ska fortsätta dricka med dem och de låter mig inte gå eller betala för mina öl. Min taxichaufför kommer in på krogen för att rädda mig. Vi tar fotografier framför supporterklubbens vägg och motvilligt motstår jag denna otroliga gästfrihet.

I taxin på väg tillbaka, föraren skrattar ännu mer när jag beskriver gårdagens varma interaktioner på Cape Town Stadium som helt kompletterar kvällens. Jag förklarar att jag har svårt att förena detta med vad jag bevittnade sightseeing idag på Robben Island och den allmänna behandlingen av de svarta av de vita. Min taxichaufför-kom-filosof säger till mig att om de visade någon bitterhet skulle det betyda att de vita faktiskt hade vunnit. Det finns aldrig något att tillägga till taxiförarlogiken.

[Kindness of Strangers – Ett Liverpool-fans vykort från Sydafrika: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039371.html ]