En fyrkantig pinne i ett runt hål – Sagan om Valverde och Paulinho i Barca

En del av FC Barcelonas charm ligger i deras arv, etos och förhållningssätt till fotboll. I Ernesto Valverde och Paulinho, de har den osannolikaste av hjältar.

Affärsslutet för säsongen 2016-2017 – FC Barcelona snubblar ännu en gång. Deras cykel tar slut, och Real Madrid, deras ärkefiende, är på uppgång igen. Tidningarna är fulla av kritik av Luis Enrique året runt när Los Merengues valsar till La TwoMoreThanDecima och blir det första laget i Champions League-eran att behålla sin titel.

Lucho meddelade sin avgång efter att Barcelona ödmjukats i Champions League den säsongen av Paris Saint Germain på Parc Des Princes. På något sätt, Blaugrana gjorde en remontada ske på Camp Nou och pumpade in sex mål. Tre av dem var efter den 88:e minuten, allt skapat eller gjort av en man som snabbt satsade på att bli arvtagare till tronen i Barcelona.

Att Neymar var orolig efter att ha sett Messi åka på sina lagkamraters axlar den kvällen var bara gissningar. Att han tvingade igenom en flytt till Paris var en chock när det gäller de rena ekonomiska konsekvenserna. I en värld där de flesta lyxhus kostar knappt 2 miljoner euro, Paris-Saint Germain skulle lägga ut 111 gånger den summan, och gör Neymar, med viss lätthet, världens dyraste spelare. Och följaktligen, började den ultimata vildgåsjakten för FC Barcelona. Hur ersätter man det oersättliga? Hur får man en annan spelare att passa klubben och deras etos som Ney gjorde? Förutom de stora siffrorna, det var den lilla frågan om ett glittrande anfallssamarbete med Messi och Suarez som lyste upp Spanien i tre hela år.

Vid denna tidpunkt, FC Barcelona hade redan bestämt sig för att höja ett eller tio ögonbryn genom att värva den pragmatiske Ernesto Valverde som tränare. Trots glittrande trollformler hos Athletic Bilbao, Valverde har aldrig riktigt lett ett lag som kan vinna titlar året in, året ut. Med hans ankomst, Valverde möttes av hullingar från media om klubbens dåliga framsteg i sitt försök att värva Marco Veratti. Baskerna ställdes inför frågor om framtiden för den snart avgående Neymar. Men, kanske, det mest hån var reserverat för Paulinho – ansett som ett skämt om en övergång till en klubb av Barcas ställning – och det också på 40 miljoner euro från ett lag i den kinesiska superligan. I huvudet på den Barcelona-baserade pressen, managern hade lett ett team baserat på solida grunder i Athletic Bilbao, men aldrig en spektakulär anfallssida. Det var deras sorg. Med Paulinho, media såg aldrig det självklara. Den där, i honom, Valverde hade tagit in en spelare som kunde erbjuda Barcelona en Plan B.

Med en halv säsong av perspektiv, det är åtminstone intressant att förstå vad den mycket utskällda brasilianaren har gjort för FC Barcelona. Med stöd av sin chef, han har överträffat Gareth Bale den här säsongen och har bildat ett telepatiskt förhållande med Lionel Messi och Luis Suarez. Ja, detta är Paulinho vi pratar om och inte Neymar. Det här är samma man som blev irrelevant i Premier League-laget Tottenham Hotspur. Och för det, vi måste ta av oss hatten för Ernesto Valverde.

Anländer till en klubb, den där, som Pique ofta uttryckte det, var en "slav" till den besittningsbaserade 4-3-3, Valverde slet sönder Bibeln om sidledes passerande och introducerade en helt ny 4-4-2, sådana som Barca inte hade sett på flera år. Att offra servicen till front 3 och lägga till stabilitet med Paulinho/Rakitic på mittfältet har sett Barcelona spela annorlunda, säkrare fotbollsmärke. Jag skrev här om hur tillfredsställande det är att se ett FC Barcelona-lag som faktiskt kan försvara. Och äran går till tränaren och hans mittfält, särskilt den stridbare brasilianaren.

Med Ousmane Dembele skadad, Paulinho har fortsatt med envisheten, bett och ändlös löpning som krävs för att en 4-4-2 ska blomstra under Valverde. Han har drivit på närhelst han har behövt och hängt tillbaka och försvarat med övertygelse när bollen ligger hos motståndaren. Hungrig att bevisa sig själv, mittfältaren har tillryggalagt mil redan den här säsongen och verkar ha ett positivt och aldrig-säg-dö temperament om sitt spel. Han patrullerar också högerflygeln, tidigare domänen för en annan brasilianare – Dani Alves – som ingens affär. Jagar och förargar oppositionen, lugn och sansad när det behövs och snabb i besittning när han är i rymden – Paulinho verkar hela paketet.

I Ernesto Valverde, vi ser bilden av stålfast motståndskraft, en man härdad av pressen att hantera en absolut La Liga tungviktare i Athletic Bilbao. Grundades före Barca och Madrid, om än med bara ett år respektive två år, Bilbao är bland de 3 lag som aldrig degraderas från La Liga sedan dess grundande.

De fleråriga överpresterna, män som kom från stenbrott för att spela ett spel som spanjorerna fortfarande uttalade "fotboll". Samma spel skulle en dag se sin moderna iteration fulländas under Guardiola i Barcelona. Och idag, mannen med uppgift att återuppbygga den legenden, är Valverde och han lägger till sin egen auktoritetsstämpel. Paulinho är mediet, den spelare på planen som mest utför sin tränares arbete. Det är något katalaner skulle kalla det "smutsiga arbetet", en spelare som ständigt tjatar, jobbar hårt hela tiden. Köpt för 40 miljoner dollar, han kunde inte jonglera med bollen ordentligt vid invigningen i Barcelona. Tre fjärdedelar av en säsong senare, denna "Tottenham-avvisande" har korsat vägen för att bli allmänt uppskattad för sin entusiasm såväl som sina statistiska bidrag till laget.

En manager och spelare, ingen av dem känd för att lyfta rumpor från sätena, enad vid rodret i en klubb känd för vacker fotboll. Båda simmar uppströms, istället för att gå med strömmen. Båda männen, på väg mot framgång, och det är bara början. Pink Floyd funderade, Vi behöver ingen tankekontroll. Det är dags att vidga vyerna för vad framtiden har att erbjuda för klubben vi känner som FC Barcelona.

[En fyrkantig pinne i ett runt hål – Sagan om Valverde och Paulinho i Barca: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039570.html ]