Sven Ulreich:Ett liv bakom Neuers gigantiska skugga

Livet är aldrig lätt som reservmålvakt, mycket mindre om du lurar bakom Manuel Neuer. Sven Ulreich har gjort ett exempel av sin grymhet och arbetsmoral.

När kameran långsamt fokuserar på hans ansikte, en enda svettpärla bildas på hans panna, innan han manövrerade sig nerför hans panna och kind, innan han droppade av hans kött och ur skottet. Förvirringen har tagit över hans uttryck, tillsammans med en stor dos av rädsla och en spruta adrenalin som rinner genom hans ådror. Detta är ögonblicket han hade varit där hela tiden men inte förväntat sig, eller nödvändigtvis vill komma. Med stjärnan i showen nere och ut, det är nu hans ansvar att kliva in i rampljuset och se till att showen går bra.

Livet för en back-up målvakt liknar livet för en understudy i en film eller pjäs, i den meningen att verkligheten för dem är att de bara kommer att fylla rollen de tränat så outtröttligt för om någon annan blir skadad eller sjuk. Konceptet med att någon tjänar på sin kollegas skada är hård men sann, något som människor i båda dessa yrken är fullt medvetna om. Många målvakter kommer att hoppas att när de väl får chansen att stå i centrum, de kommer att kunna störta sin lagkamrat och sina konkurrenter, som Nick Pope till synes har gjort med Tom Heaton på Burnley. Dock, när mannen du måste köra om är Manuel Neuer, allmänt vördad som en av de bästa målvakterna på senare tid, denna uppgift blir ännu svårare.

Mannen med den otacksamma uppgiften är Sven Ulreich. Den 29-årige stopperen kom till Bayern München från Stuttgart sommaren 2015 och hade innan den här säsongen bara gjort 10 matcher på två hela kampanjer med de tyska giganterna. Dock, när Neuer fick sitt andra mellanfotsavbrott på sex månader i en 4-0 vinst mot Mainz, det var Ulreich som uppmanades att skydda Bayern-målet. Hans öppningsscen i rampljuset som följde med att vara Bayerns tillfälliga nummer ett navigerades med komfort, med Bayern på kryssning till en 3-0-seger borta mot Schalke.

De största ögonblicken i någon show sötas ytterligare av kontrasten mellan dem och den sura smaken av misslyckande tidigt. Ulreich fick detta bittra slag i sin andra match efter Neuers skada. Med Bayern 2-0 upp med en knapp timme kvar, Maximilian Arnold slog en frispark från håll. Den var inte särskilt kraftfull och var rak mot Ulreich, ge honom tillräckligt med tid för att det ska kunna hanteras bekvämt. Ulreich klarade dock inte av detta, kastar en hand i luften, vilket ledde till att han palm in bollen i sitt eget nät. Det var tydlig frustration för målvakten när han slog tillbaka bollen i sitt eget nät som vedergällning. Denna frustration skulle bara växa när Daniel Didavis nick gick in från stolpen, kostar Bayern två poäng.

Efter detta blev han förlöjligad på sociala medier och i pressen, med ständiga jämförelser mellan sig själv och den manmaskin han var där för att ersätta. Hans svar till media var enkelt men effektivt:"Manu är världens bästa målvakt så det är inte lätt att ersätta honom. Men jag är inte Manuel Neuer, Jag är Sven Ulreich." Enkla uttalanden har ofta störst inverkan och det var trotset och förtroendet för Ulreichs uttalande som visade att han inte skulle tillåta pressen att komma till honom. I de 11 matcherna som skilde hans misstag och ett adduktorproblem som höll honom utanför i två matcher, Bayern gjorde oavgjort en gång och förlorade en gång, vinna resten, med Ulreich som höll fem nollan. Han lyckades till och med få en assist när han slog fram bollen till Kingsley Comans premiär på Celtic Park i Champions League.

Dock, detta var inte hans största ögonblick. Ulreich lyste starkast i strafflägen. Han lyckades stoppa Dortmunds Sebastian Rode och Marc Bartra i en DFL-Supercup straffläggning för att säkra pokalen för Bayern, samt räddade mot Timo Werner i ytterligare en straffläggning för att ta sig förbi RB Leipzig i DFB Pokal. Ett ögonblick som utan tvekan var lika sött som de nämnda kom mot hans tidigare klubb Stuttgart när han återvände efter hans frånvaro i två matcher. Thomas Müller hade fört Bayern i ledningen med drygt 10 minuter kvar, men djupt in i tillagd tid, Niklas Süle fällde Santiago Ascacibar i straffområdet. Det var Chadrac Akolo som klev upp för att ta det. Han satte det till höger om Ulreich, men målvakten var lika med det, handlade bort den innan Jerome Boateng slog det klart när slutsignalen ringde runt stadion. Ulreich var blyg, nästan obekvämt, i hans firande, gjorde motstånd när Müller lyfte sina händer mot himlen, även om det var tydlig glädje på hans ansikte när proppen blev mobbad av sina lagkamrater med Jupp Heynckes som flinade med tillfredsställelse på sidlinjen.

Varje manus har sina toppar och dalar och precis som skådespelare på scenen, målvakter blir ofta ihågkomna för sina misstag. Ulreich hade varit genomgående lysande i Bayern-målet sedan den där Wolfsburg-matchen. Men det var han som hade en av de mest astronomiska misstagen av någon målvakt i världen den här säsongen, på en av fotbollens mest kända scener, Santiago Bernabéu i den andra delen av Champions League-semifinalen. Bayern hade förlorat den första matchen med 2-1 på Allianz Arena, men visade att de var långt ifrån slagna när Joshua Kimmich kastade sig på bollen som låg kvar i boxen, skjuter den förbi Keylor Navas inom tre minuter efter den andra sträckans startsignal. Real Madrid kunde ta sig tillbaka i ledningen strax efter 10-minutersstrecket, som Marcelos exakta kryss nickades in av Benzema.

Det var inte så mycket som Ulreich kunde ha gjort åt detta, men det är inte fallet för Benzemas andra. Med mindre än en minut av andra halvlek borta, Corentin Tolisso spelade tillbaka bollen till sin målvakt. Det är svårt att ens försöka räkna ut vad som gick igenom Ulreichs sinne vid denna tidpunkt, eftersom han till synes glömt allt han tidigare hade lärt sig. Han gick till marken som om han skulle plocka upp bollen, drar sig iväg i sista sekund och kastar benet mot det i desperation. Detta påminde otroligt mycket om otaliga filmscener där allt saktar ner i huvudpersonens huvud medan alla andra rör sig i full fart. Endast, allt var inte sig likt när Ulreich kom ikapp med alla andras tajming; bollen låg i nätet och Madrids franske forward var vid hörnflaggan som rusades av sina lagkamrater, medan alla de i röd skjorta tittade förvirrat på.

James Rodriguez gjorde mål mot sin moderklubb för att ge Bayern hopp, men till slut räckte det inte. Många Bayern-spelare kommer att ha varit besvikna över sina prestationer i matchen – Franck Ribery hade inte uppfyllt sina vanligtvis höga krav och Robert Lewandowski hade misslyckats med att göra mål i något av benen, men det var Ulreich kvar på gräsmattan när alla andra hade gått in.

Scenen kan vara en väldigt ensam plats när det går fel, med varje brist blottad för de tusentals som tittar på. Den bestående bilden av den här matchen är inte att Benzema firar ett av sina två mål eller att Cristiano Ronaldo njuter av en ny chans till Champions League-härlighet, det är den ensamma gestalten av Sven Ulreich hukad på gräsmattan med Bernabeu-publiken som tittar på medan alla hans lagkamrater sökte skyddet i deras omklädningsrum.

Lika mycket som den bilden definierade natten, det borde inte vara så som Ulreichs säsong minns. Tysken var nyckeln till Bayern Münchens 28:e Bundesliga-titel. Ligakampanjen kan ha slutat dåligt, med en 4-1 förlust mot Stuttgart, men med ett gap på 21 poäng i toppen av tabellen, det spelade ingen roll; firandet som följde visade det. Ulreich stod i centrum för firandet, glädje etsade sig över hans ansikte när han lyfte Meisterschale över sitt huvud. Som är det traditionella sättet i Tyskland, Bayern firade genom att kasta öl över varandra. En bild som kom från detta visade förhållandet mellan Ulreich och mannen han ersatte. Neuer hällde lekfullt vätskan över Ulreichs huvud medan han gav en intervju innan han tog och skakade honom för att fira. Nästa säsong skulle det bli Münchens och Tysklands nummer ett i mål, men i år hade det varit Ulreich som hade hjälpt klubben mot Bundesliga-titeln och Neuer var helt klart glad för hans skull.

Den sista scenen i historien om Ulreichs säsong i rampljuset kom i DFB Pokal-finalen mot Eintracht Frankfurt, vars manager Niko Kovač kommer att ta rodret på Allianz Arena i sommar. Dock, saker och ting skulle inte planeras. En ställning från Ante Rebić hade avbrutit Robert Lewandowskis strejk. Det verkade som att det skulle finnas hopp för Bayern när en straffläggning gick till VAR i de döda ögonblicken, med Kevin Prince Boateng som hade sparkat Javi Martinez i kassen. Domaren Felix Zwayer ansåg kontroversiellt att det inte var en straff, kallar det som en hörnspark.

Med Ulreich i oppositionsrutan, Bayern kommer att ha hoppats på deras magiska ögonblick för att ta kvitteringen till förlängning. Dock, när bollen hölls iväg, Mijat Gaćinović fick till det före Kingsley Coman innan han slet sig mot det oskyddade Bayern-målet. Ulreich och hans lagkamrater spurtade tillbaka som om de ville skydda en älskare som skrevs in i ett manus avlivningslista, till och med när Eintrachts serbiska mittfältare rusade igenom och passade in i det gapande nätet. När bollen gick in i målmynningen och Frankfurts bänk mobbad sin målskytt, Bayerns spelare kollapsade på golvet. Detta var inte det gardinsamtal som Ulreich hade hoppats på, utan extranummer eller applåder efter säsongens andra trofé. Istället såg han och hans lagkamrater förskräckt på vad de kunde ha fått.

Detta resultat vid sidan av det kostsamma misstaget mot Real Madrid kommer att lämna en antydan av besvikelse för Ulreich och hans lagkamrater. Det kommer på toppen av Joachim Lows beslut att lämna honom utanför Tysklands VM-lag; istället inklusive Kevin Trapp som bara gjorde 13 matcher för PSG den här säsongen. Trots dessa besvikelser, Bundesliga-titeln och många imponerande prestationer gör att Ulreichs säsong i rampljuset innehöll framgångar. När ridån går upp för Bayerns säsongsinledning, det blir Manuel Neuer som står i centrum mellan stolparna. Under tiden, Sven Ulreich kommer att vara tillbaka på bänken och utom synhåll för publiken. Dock, medan han arbetar bakom kulisserna och väntar på ögonblicket han måste kliva in igen, han kommer att kunna se tillbaka på sin säsong i rampljuset, använder det som motivation för att säkerställa att han är redo nästa gång han får uppmaningen att stå i centrum.

[Sven Ulreich:Ett liv bakom Neuers gigantiska skugga: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039520.html ]