Hangin’ with the Kozakken Boys:Nederländsk fotbolls bakgata

Vår interna holländska fotbollsskribent besökte semiproffsklubben Kozakken Boys. Medan spektaklet var litet, en viktig läxa lärdes om framtiden för holländsk fotboll.

"Förlåt, ik spreek geen Nederlands goed.”

Det är sant:min holländska är inte särskilt bra. Men när jag hörde mannen mumla något till mig, Jag blev upprymd; kanske kan jag visa upp mina tre månaders nederländska DuoLingo-lektioner! Men den gråhåriga holländaren, som svar på mitt noggrant utformade svar, såg förvirrad ut. Hans mjuka leende sa till mig att jag inte borde ha försökt prata holländska från början. Vi återvände båda till planen.

Mannens förvirring var förståelig. Vi var i Werkendam, en något avskild holländsk stad över tre timmar söder om Amsterdam. Varför skulle en ung utländsk man resa ner hit för en fotbollsmatch? För att vara ärlig, Jag kände inte riktigt mig själv.

Min resa hade börjat med en bekväm morgontågresa från Amsterdam till Utrecht följt av en obekväm bussresa till en lugn parkeringsplats i Werkendam. Min tredje form av transport var en buss så liten att jag var tvungen att bekräfta med chauffören att jag inte kidnappades. "Till Sportlaan?" "Ja, ja. Kom in." När minibussen släppte av mig, Jag stod i utkanten av ett litet holländskt kvarter. Mina khakis, preppy tröja, och en blick av förvirring kunde inte ha skrikit utländare mycket högre.

Det här var precis när jag insåg att Werkendam var långt borta från Amsterdam, inte bara på avstånd utan i kultur. Den snygga, modern atmosfär som finns hemma hos Cruijff är ersatt av en slipning, hantverksmässig attityd i staden strax utanför Dordrecht. Du ser det på stan, i fansens ögon, och i själva matchen. Den här typen av fotboll är annorlunda än den är i Amsterdam, eller Rotterdam eller Eindhoven. Det är inte så mycket skillnad mellan barbari och sofistikering, men det finns en stor klyfta.

Lyckligtvis, Sportpark De Zwaaier var inte så svår att hitta. Planterad mellan en gård och förort, komplexet var fyllt av ljudet av barn som avslutade sin fotbollsträning och män som jublande diskuterade vad äldre holländska män från Noord-Brabant än pratar om. Jag gick in i Kozakken Boys supporters klubbhus och möttes av utmanande blickar och lukten av cigarettrök. Herrn som bemannade biljettkiosken blev förvånad när jag inte pratade holländska, och mitt hjärta föll nästan ner i magen när jag knappt skrapade ut tillräckligt med mynt för att ha råd med 10€-biljetten.

Upplevelsen på Kozakken Boys hemmaplan var en klassisk lägre liga-affär. Vitesse-spelarna var inom beröringsavstånd när de värmde upp; min klädsel kan ha gett intrycket av en scout, som två av deras ungdomar höll ögonen på mig. Endast en dämpad applåd väntade på spelarna när de gick ut för avspark, Amerikansk rockmusik spränger från stadionhögtalarna. Det var inte mysigt, som min erfarenhet av en Almere City-match kvällen innan, inte heller grandios, som mitt senaste besök på Johan Cruijff-arenan när Nederländerna besegrade Tyskland. Det var underskattat på det mest nederländska sätt som möjligt.

"Det är därför de anlitade mig"

Förra sommaren, FC Groningen tog det överraskande steget att anställa en manager i tredje divisionen. Danny Buijs hade tränat Kozakken Boys till en andraplats i det förvirrande namnet Andra (andra) divisionen , men ett hopp till Eredivisie var minst sagt chockerande. Buijs ersättare på Kozakken Boys, Jasper de Muijnck, tror att detta säger mycket om det aktuella läget för holländsk fotboll.

"Nivån i andra divisionen är hög, ” De Muijnck skrev till mig via e-post. ”Det finns väldigt duktiga unga tränare som får möjlighet att visa upp sig på den här nivån. Den professionella fotbollen i Holland letar efter inspiration eftersom vi tappade kopplingen till den högsta världsnivån.”

Många, inklusive mig, skulle upprepa De Muijncks känslor. Nederländernas kraftiga nedgång på internationell nivå kan spåras ner till en minskande inhemsk talangpool. Eredivisien misslyckas med att lyckas i europeiska tävlingar och på en ständigt föränderlig finansmarknad. Resten av Europa ser bara till Nederländerna för inspiration för ungdomsutveckling, inte för en ritning på toppnivå.

Om fotbollens gräsrotsnivå identifieras som ett sätt att förbättra nationens status, då kanske Kozakken Boys skulle kunna öronmärkas som en förebild. Deras ambition att anställa De Muijnck visar framåtanda och potentiell rörlighet uppåt. Holländaren har nyligen arbetat med den ungerska klubben Budapest Honvéd som chef för ungdomsutveckling och hans ledarstil tenderar att fungera bra i de övre nivåerna.

"Vi, klubben och jag, har ett mycket tydligt mål. Vi vill spela [i och runt] de fem bästa och se vad som är möjligt under säsongen vad gäller priser. Vi inser också att bygga ett nytt team, även om vi har en bas av spelare från förra säsongen, tar tid. Vi gjorde en överenskommelse om att det måste vara med attraktiva, attackerande fotboll, den främsta anledningen till att de anställde mig, eftersom jag lät alla mina lag spela så här under mina 28 år som huvudtränare.”

Optimism i lägre ligan

Att hitta en Kozakken Boys-supporter online innan jag besökte Werkendam var en enorm uppgift i sig. Jag pratade med Danny Verhoeven, vars bristande flytande engelska skapade en intressant konversation. Danny spelar ibland för klubbens amatörsidor - "dryckerlag", som han säger — och var en gång frivillig ungdomstränare. "Kozakken Boys är definitivt populärt, säkert [med framgångarna från tidigare säsonger], ” skrev Danny. "Under de senaste åren har vi på Kozakken Boys har blivit bortskämda med vacker fotboll.”

Positiviteten i klubben är svår att ignorera. Uppkallad efter kosacktrupperna från det ryska imperiet som befriade staden Werkendam 1813, Kozakken Boys har välsignats med goda resultat de senaste åren. Mitt besök stred inte helt emot deras rykte. Dock, det ifrågasatte verkligen optimismen hos många nederländska fotbollsentusiaster i lägre liga.

Det var Vitesses andra lag, Jong Vitesse, som hade kommit till Werkendam den där krispiga lördagseftermiddagen för ligamatchen. Även om hemmalaget dominerade uppbyggt spel på egen planhalva, Jong Vitesse klarade stormen av attacker utan att medge. Kozakken Boys medgav ett misstag – något ganska vanligt för den här sportnivån – och det var det. En av den tredje divisionens ledande krafter kunde inte avsluta jobbet mot en sida som bara bestod av en handfull potentiella Eredivisietalanger.

Kanske Tweede Divisie - nej, nedre ligan holländsk fotboll som helhet — är inte så nära toppen som många tror.

Hemmalaget kan ha dominerat under långa sträckor av de 90 minuterna, men den tekniska nivån var inte på nivå. Det krävs en viss skicklighet, en viss skärpa, på mittfältet och sista tredjedelen för att avsluta matcher med mål. En oerfaren Vitesse B-lag kunde inte matcha pojkarnas uppbyggnadsspel, men Vitesses atletiska förmåga hindrade De Muijncks män från att skapa för många chanser.

Traditioner och tillväxt

En del av mig vill använda det negativa resultatet som ett bevis på en kvarstående kvalitetsskillnad hos holländska fotbollsklubbar. Men atmosfären på marken berättade en annan historia. En säkerhetsvakt informerade mig om att åtminstone för stora matcher, över tusen dyker upp för att stödja Kozakken Boys. Tre äldre män, en rullstolsburen, var kvar under hela matchen. Vid skriet av slutsignalen, ett kollektivt stön släpptes ut. De släckte sina cigarrer och gick till sina bilar – eller cyklar – högtidliga och uppgivna. Om hundratals till tusentals supportrar tillbringar sina helger så här, det måste vara något speciellt på gång här. Inte bara med klubben själv, men med lägre ligafotboll i Nederländerna.

Jag diskuterade matchförberedelser och taktik i detalj med Jasper De Muijnck, och min amatör åsikt är en av beundran. Han vet vad han gör och trots att jag aldrig tränat på hög nivå i Nederländerna, är ganska progressiv i sitt tänkande. De några hundra fansen på Sportpark De Zwaaier kunde inte bli besvikna över hur deras lag spelade; det var ganska spännande att se spelarna skryta med så mycket självförtroende på bollen trots deras tydliga brist på professionell skärpa.

Kozakken Boys kommer troligen att sluta över Jong Vitesse i tabellen nästa vår, ändå är dessa små urvalsstorlekar ibland bra indikatorer på två lags talangnivåer. Vitesse Arnhems seniorlag har drömt om europeiska framgångar, men hittills har det inte varit mer än en felaktighet. Om deras reservlag kan avveckla en av tredje divisionens bästa klubbar (liknande att Jong Ajax vinner andra divisionen), hur stort är gapet mellan toppen och botten?

Efter en omvägen bussresa, Jag gick till slut in i Utrecht Central Station. Den moderna, vidöppen struktur krockade hårt med mina upplevelser under hela dagen. Nederländerna på landsbygden är något jag aldrig hade upplevt, och det var konstigt, bara i det faktum att jag inte kunde säga om jag kände mig välkommen eller inte. Jag var trött – till och med utmattad – när jag lät den vadderade tågstolen omsluta mig för min resa hem.

Danny Verhoeven, även om en man jag ännu inte träffat personligen, gav mig en fantastisk inblick i nederländsk fotbollskultur i lägre liga. Hans rättframhet var, i början, något som förvånade mig. Hans orubbliga stöd för en klubb som han kan arbeta så nära med på grund av dess ringa storlek var inspirerande, en enorm förändring från erfarenheten av ett Ajax- eller PSV-fan i Nederländerna. Sanningen är att Kozakken Boys är en speciell organisation inte för sin uppåtgående rörlighet, men för dess betydelse för fansen.

Under veckorna efter att ha besökt Kozakken Boys, Jag har haft tid att reflektera över min upplevelse. För en, Jag känner mig mycket bekvämare i Amsterdam – mitt tillfälliga hem – än jag gjorde i den lilla staden Werkendam. Skillnaderna mellan de två är stora, med en av mina enda sammankopplande upplevelser är folkets kärlek till fotboll. Men det lätta erkännandet av den stora skillnaden i personas och livsstil kan likställas med ett stort missförstånd på det sportsliga planet.

Jasper De Muijnck menar att de lägre holländska ligorna har vuxit sig närmare toppen de senaste åren, men kulturella skillnader har alltid restriktioner. Hinder för tillväxt i fotbollsmässiga termer är inte bara ekonomiska. Kozakken Boys är en lokal klubb i ordets alla bemärkelser, en stor om än, så frågan är om det och liknande organisationer kommer att tända elden i holländsk fotbolls mage i ett försök att förbättra sin framtid, eller om självgodheten kommer att infinna sig.

Självbelåtenhet är väl och bra, men jag tycker att Kozakken Boys-kulturen är bättre än så. Jag tror att den innovativa anställningen av De Muijnck, passionen hos fans som Danny, och samhällets koppling till klubben visar tecken på förändring. Den ändringen kanske inte leder till en kampanj, men positiv förändring i liknande team över hela landet kan se helheten voetbal pyramid strävar efter förbättring.

Innan publiceringen av denna artikel, Kozakken Boys meddelade att chefen Jesper De Muijnck sades upp från sin tjänst. Till vissa, den här nyheten kan komma som en chock efter att ha läst den här texten. Andra kanske har sett detta som en oundviklighet, ett tecken på att holländsk fotboll är som den har varit i decennier. Historien om Kozakken Boys är bara om en klubb i ett land fyllt med massor. Så du bestämmer; är det ultimata misslyckandet för en tränare som De Muijnck en engångshändelse – begränsad till någon stad i södra Nederländerna – eller är det en del av själva kärnan i landets fotboll?

——-

Ett stort tack är på sin plats för Jasper de Muijnck för att han sparat sin tid och tankar med mig. Också, om det inte vore för Kozakken Boys kommunikationschef, Bas van Straten, och Amber van Lieshout, denna artikel skulle inte ha varit möjlig. Tack till Danny Verhoeven för att du tog dig tid att prata med mig om hans älskade klubb, och för hans ständiga påminnelser om att jag behövde få detta stycke publicerat.

Till sist, tack till alla människor på Kozakken Boys, som fick att göra med en icke nederländsktalande under ett par timmar. (Mijn nederländska är inte bra, men jag försöker.)

[Hangin’ with the Kozakken Boys:Nederländsk fotbolls bakgata: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039500.html ]