Klättergardin | En intervju med Jesse Dufton

Jag såg filmen på Kendal Mountain Festival i november förra året. Det var den hetaste biljetten i stan, och alla pratade om den i konversationer som i allmänhet gick:"Vill verkligen se den filmen, men han leder uppenbarligen inte uppåt, eller hur?" Själva filmen innehåller till och med en intervju med den brittiske toppklättraren Leo Houlding som säger att det låter som en "hemsk idé".

Jag ringde Jesse för att prata om Climbing Blind och frågade honom hur svårt det är att leda klättring när man inte kan se. "Det är svårt för mig att svara eftersom jag har gjort det sedan jag var 11", sa han till mig. "Min pappa tog mig klättra från ordet prick. Jag växte upp med det och min syn var inte riktigt lika dålig då som den är nu.”

Men hans siktguide Molly planerar en ruttsekvens och berättar för honom vad som väntar, även om han bestämmer vilken utrustning som ska användas och när, vare sig det är en mutter eller sexkant eller kam. Jesse löser det genom att känna, genom att räkna ut vilken form sprickan har. Och han är snabb med att påpeka att seende klättrare ofta inte väljer rätt redskap varje gång. "Jag väljer rätt pjäs första gången ungefär 60-70 % av gångerna", säger han. "Minst lika bra som de flesta klättrare och bättre än en hel del..."

Jag har ofta undrat vad man ser när man är blind. Är det som när seende människor blundar och tittar in i det till synes oändliga svarta? Jesse berättar för mig att hans sinne ständigt skapar modeller av världen omkring honom, och när han klättrar ser han mentala bilder av sin rutt när han skalar den.

"Min hjärna är väldigt bra på att bygga mentala modeller", säger han. ”Av mitt hus och mitt arbete och sådana platser. Om du någonsin har sett de där 3D CAD-ritningarna är det lite så. Jag bygger en sådan i mitt huvud och vet var allt är. Och jag gör samma sak för en stenväg, jag kan typ föreställa mig hur saker ser ut.”

Jag intervjuade en gång en blind cyklist som heter Daniel Kish, som använde ekolokalisering, favoriserad av fladdermöss, för att navigera sig runt. Jesse gör inte det, men han använder ljudledtrådar för att bygga upp sin mentala modell också. Han förklarar:"Om du klättrar in i en skorsten är ljuddjupet väldigt annorlunda än om du är ute på en arête. Eller på Grönland, det var ganska konstigt där eftersom det var helt tyst och en helt annan ljudbild än allt man skulle få i civilisationen.”

Jag frågar Jesse om han någonsin blir rädd när han klättrar? Han berättar att folk ofta föreställer sig att han inte gör det eftersom han inte kan se marken under sig eller visuellt bedöma hur knepig en viss del av en rutt är. Men han säger att det inte fungerar så, eftersom du fortfarande har saker som gör dig rädd. Du kan höra när vinden snurrar, och du vet när du inte är på en inomhusvägg och vad som kommer att hända om du ramlar, och hur länge det var sedan du placerade din senaste utrustning och om det var bra eller inte . "Du har fortfarande den mentala kampen att kämpa med", säger han. "Jag tror inte att det finns något med att klättra blindt som gör det lättare i grunden. Du måste fortfarande kontrollera den rädslan.”

Är han någon som kan hantera rädsla? "Jag tror det. Jag får tillfredsställelse av att övervinna en utmaning, och rädslan är en del av det. Om jag blir riktigt rädd och inte hanterar det bra, är det inte lika tillfredsställande som om jag kan hålla rädslan i flaskan. Då är du nöjd med hur du har hanterat motgångar.”

Har han några tips till oss som är oroliga? "Att fokusera på uppgiften fungerar för mig och att ha ett strängt internt ord med mig själv." Han påpekar också att det att vara blind kastar upp en miljon utmaningar varje dag som man bara måste vänja sig vid. "Jag antar att jag har blivit okänslig av svårigheter", skrattar han.

En av de mest osannolika takeaways från Climbing Blind är hur lätt Jesse har mycket teknisk klättring jämfört med många andra aspekter av sitt dagliga liv, som att korsa vägar. Som han säger i filmen:"Det är inte det farligaste jag gör."

När han går från bilen till sitt hus går han med huvudet först in i ett träd, och han kämpar för att göra en kopp te, och beskriver det som en svårare uppgift än att toppa den gamle mannen i Hoy. I den utökade versionen av filmen berättar han för mig att det finns en scen där han försöker smörja rostat bröd, vilket han tycker är en enorm utmaning. "Det är så trivialt för människor som kan se. Men det är en av de svåraste sakerna att göra bra eftersom du inte har någon taktil feedback, så ingen idé om när du ska använda din kniv för att skrapa smöret eller hur mycket du har på slutet... i princip gör jag bara en hel röra.” han skrattar.

Det finns också en scen där han försöker hitta sylt i kylen och drar fram en burk senap. Han frågar regissören Alastair Lee om det är sylt och han säger att det är det. Sådana scener är inkluderade på ett underhållande men kärleksfullt sätt, vilket gör filmen så mycket mer än en vanlig klätterfilm. "Al tar lika mycket piss ur mig som alla andra", säger Jesse. "Det är väldigt mycket ett förhållande med lika möjligheter."

Jesse berättar att det fungerar på liknande sätt med hans synguide Molly, som han först träffade på universitetet i Bath. Sedan filmen gjordes har hon nu blivit hans fru. ”Molly tycker att det är väldigt underhållande när jag gör något oväntat på grund av mina ögon. Hon tycker om slapstick-humorn i det, och jag har inget emot det alls. Jag tar bort pisset från alla mina kompisar, och om du diskar upp det måste du ta tillbaka det.”

Bandet mellan Jesse och Molly är en höjdpunkt i filmen, och år av klättring tillsammans har helt klart resulterat i ett mycket effektivt tillvägagångssätt. Vid ett tillfälle försöker han klättra med en annan siktguide, och det går inte alls smidigt. Varför tycker han att det fungerar så bra med de två?

"Hon måste koncentrera sig ganska hårt för att vägleda mig, vilket hjälper. Jag frågar henne ofta om hon blir rädd för mig när jag klättrar, men hon säger nej eftersom hon är så upptagen av uppgiften att vägleda mig. Det är en riktig färdighet. Du måste vara en bra klättrare för att se sekvensen av rörelser men också en bra kommunikatör, för att kunna kommunicera till mig vad jag behöver göra riktigt snabbt.”

Känner han sig ansvarig för henne? "Du är alltid ansvarig för din klätterpartner, men jag har en ökad ansvarskänsla, eftersom jag måste bygga ankaret längst upp på varje plan och våra båda liv beror på det."

Climbing skulle göra sin debut i Tokyo-OS i sommar, men har nu flyttats till 2021 som ett resultat av den globala pandemin av covid-19. Som en av landets bästa paraklättrare, hoppas Jesse att få se klättring i Paralympics en dag? "Det kommer att vara, men det kommer inte att vara snart, eftersom det inte finns tillräckligt med länder som kan ställa upp lag. Jag tror att det tidigaste det kan vara är 2032. Jag skulle vara 47 eller något, men killen som vann min kategori i världsmästerskapen i år var 52 så det är inte bortom riket. Men det är inget jag har sikte på.”

För närvarande finns det inget medicinskt sätt som Jesse kunde se igen, men om vetenskapen utvecklades för att göra det till en möjlighet i framtiden, hur skulle han känna sig? "Jag skulle bli blåst! Vissa människor säger att de inte skulle vilja att deras funktionshinder skulle botas, de känner att det är en integrerad del av dem, men jag delar inte den synen. Jag tror bara att det finns massor av saker jag inte kan göra nu och om mina ögon var fixerade skulle jag gå och göra dem.”

Hur tror han att det skulle påverka hans klättring? "Jag skulle bli en bättre klättrare med ett knäpp med fingrarna, men det intressanta för mig är att jag inte riktigt kan föreställa mig hur mycket bättre. Och det kan vara svårt för mig att anpassa mig också, jag skulle inte vara van vid att denna ström av information kommer genom mina ögon.”

Jesse säger till mig att han skulle besöka platserna han redan har klättrat på för att se vyerna ordentligt. "Jag skulle älska att gå till Old Man of Hoy och se den i all sin glans. Den mentala kartan är aldrig så bra som att stå högst upp och se hela panoramat.” Och självklart skulle Molly vara där bredvid honom.

Jesse sponsras av Montane, DMM Climbing, Boreal, Beta Climbing Designs. Läs mer om honom här, på den officiella Jesse Dufton-webbplatsen.

Climbing Blind är tillgängligt på Vimeo från den 22 maj.

För mer om Kendal Mountain Festival, gå hit.