Justine Dupont | Den stora intervjun

När surfvärlden såg dramat utspela sig live i World Surf Leagues sändning, rusade en vattensäkerhetsskida in efter den andra vågen för att göra räddningen.

Med bara en arm och ett ben fungerande, skulle det alltid vara en knepig plockning att få upp den drabbade surfaren på släden bakom vattenskotern. I närkampen kantrade skidan när ytterligare vågor slog till.

"Så småningom gick vi på igen, gick tillbaka till säkerhetsbåten och det var då jag såg Fred (pojkvän och storvågssurfaren Fred David), som tog en blick på mig och sa," OK. Ta det lugnt'. Jag kunde se på hans röst att det var ganska dåligt.”

—-

Några månader senare är Justine i mycket goda händer på CERS sportrehabcenter i Capbreton, Frankrike, där vi träffas en stormig kväll i slutet av januari. Specialiserade på knäskador på professionella idrottare, kända tidigare patienter inkluderar sådana som (den brasilianske) Ronaldo, Michael Schumacher och Pep Guardiola.

Efter att ha rusat tillbaka för tidigt från en armbågsskada 2013 när hon var på Women's World Championship Tour – något som i slutändan kostade Justine hennes status bland damernas topp 16 – tar hon sig tid att återhämta sig helt. Ändå planerar hon att vara tillbaka på den ökända hästen innan den nuvarande stora vågsäsongen i Nordatlanten är över.

"Jag vill surfa på en stor våg vid Nazaré innan den här vintern är över", erkänner hon med en glimt i ögat. Optimistisk, visst, men knappast gung ho; Justine utstrålar de noggrant välförbereddas uppmätta självförtroende.

Naturligtvis, för en idrottare med ett obestridligt konkurrenskraftigt driv, eldar alla dessa nummer 2 bara tävlingselden för att brinna allt starkare för att ta den eftertraktade topplatsen – en världstitel.

"Justine kommer att ladda lika hårt som vem som helst, vilken kille som helst här ute" sa Garrett McNamara live på WSL:s sändning på Nazaré Challenge i vinter och beklagade det faktum att hon inte fick ett jokertecken i evenemanget endast för män. "Hon är så gnällig." Och medan silverföremål och rankningar är lekmannens bästa insats för att få koll på vem som är vem i någon sport, kommer kamratrespekt alltid att vara den mest eftertraktade utmärkelsen bland idrottarna själva, och ingenstans mer än på arenan för storvågssurfing.

Efter att ha surfat på den ökända Aileen's på Irland 2013 och tjänat några seriösa kotletter för ett stort fat, blev Justine den första kvinnan att surfa på Belharra (ett sällsynt rev flera mil utanför SW Frankrikes kust), uppträdanden som gav henne en inbjudan till inledande kvinnoevenemang på Jaws. Sponsorbyten innebar att hennes fokus ändrades från World Tour-kvalpoäng till stora vågor, och efter en resa till Nazaré med Fred omedelbart efter hennes första Jaws-evenemang stod det klart för paret att detta var platsen att vara för att förbereda sig för en seriös storvågskarriär .

På Nazaré är lagarbete av största vikt, och jetskipilotens roll är inte bara att sätta surfaren på de bästa vågorna, utan också att tävla in och få dem ur vägen efter wipeout. Utan någon djupvattenkanal bredvid rasten för att tillåta surfare att komma tillbaka till lineupen, är Nazaré i grunden en kycklinglek med världens största vågor som bryter direkt framför en 100 m vertikal klippa. Insatserna kunde inte vara mycket högre.

Och medan många par arbetar tillsammans i alla möjliga vardagsjobb och erbjuder alla möjliga utmaningar i relationen, innebär den unika karaktären hos Justine och Freds gemensamma strävan fördelarna långt borta från nackdelarna.

"Förtroende är det största, att ha förtroende för din dragpartner. Fred känner mig så väl, vet när jag är trött, han kommer att säga "Nej, du är inte 100%" även när jag vill ha en våg till. Jag litar på att han ringer de där samtalen. Jag har allt förtroende för honom, efter en våg vet jag att han kommer att finnas där för att ta mig. Ibland kan han förvänta sig för mycket av mig också, vill att jag ska pressa hårdare, vilket kan vara... svårt (skratt). Men totalt sett finns det mycket fler plus än negativa.”

Ironiskt nog är det i den traditionella machovärlden av stora vågor, med dess ständiga tal om en förutsättning för "bollar" (eller "säck" eller "könskörtlar som bärs runt i skottkärror" etc etc.) som surfsporten mycket väl kunde se den största jämställdheten mellan könen.

Trots alla framsteg i kvinnors högpresterande World Tour-surfing, så har även herrarna fortsatt att utvecklas. Det skulle vara svårt att föreställa sig att 7x världsmästaren Stephanie Gilmore vann ett herrevenemang mot sådana som Gabriel Medina och John John Florence. Men i gigantiska våghändelser är det helt tänkbart. Om och när den rätta vågen kom, har sådana som Justine lika stor chans att nå högsta poängen som manliga motsvarigheter, förutsatt att de fick dela lineupen.

Något hon först skrattar åt när jag satte den för henne, men sedan kommer ihåg:"Under WSL-sessionerna för live-släpning på Nazaré i november jobbade min vän som kameraman på klipporna och sa till mig att alla sa:'Den där killen i gul våtdräkt surfar bra, han brinner.” Det var lite roligt, för det var jag. En tjej.”

Med hennes återhämtning nästan avslutad, vänder Justines fokus naturligtvis till det kommande året, en säsong som kommer att ha lika prispengar för män och kvinnor på WSL-VM-nivå, och även den sista hela säsongen före OS i Tokyo 2020, där surfing debuterar.

"Jag gillar inte att prata om (stora våg) världsrekord för mycket, jag vill bara slå mitt eget rekord, och sedan får vi se. Men inte bara större, jag vill surfa bättre på stora vågor, hitta bättre linor, bogsering och paddling.”

Oavsett vilken multidisciplinär Justine är, kommer Justine också att återta till Women's Qualifying Series-evenemang (vanligtvis hålls under små, dåliga strandbrytande förhållanden) i hopp om att komma in i det franska laget och en chans att kvala till Tokyo. Med två platser per land, tilldelade de tio bästa länderna, är det kanske inte så långt borta att tävla inför den största publiken i surfhistorien i Fjärran Östern som det verkar på denna stormiga Biscayakväll.

Vad som än händer i stora surfa eller i hennes strävan att skapa historia vid det största sportevenemanget i världen, en sak som är säker är att Justine Dupont kommer att lämna ingen sten ovänd i sina förberedelser. Etos med 99 % svett är lika uppenbart i nedslagszonen som någon annanstans, och det är inget som Justine någonsin kommer att hitta på.

"Förtroende handlar om förberedelser", säger hon. "Oavsett om det är för att surfa på stora vågor eller göra ett prov i skolan. Ju mer du studerar, desto säkrare kommer du att klara provet, det finns inga genvägar. Du lägger ner tiden och lönen kommer att följa.”