’Tänk om?’ – Berättelsen om Indiens förlorade möjlighet vid VM 1950

Känt som ett cricketland runt om i världen idag, Indiens fotbollshistoria skulle ha varit väldigt annorlunda om de bara gjorde resan till Brasilien 1950.

Många bland kapacitetspubliken på National Stadium, Delhi drog en suck av lättnad när domaren blåste av i halvtidssignalen. Scenen var redo för en spännande final av de inledande Asian Games men Indien hade inte lyckats replikera den gnistrande formen de hade visat på vägen till toppmötet. Deras motståndare, Iran, var fysiskt överlägsna och indiska spelare verkade skrämda. När spelarna återhämtade sig under citronpausen hade de en speciell besökare – Jawaharlal Nehru.

Den indiske premiärministern försökte motivera spelarna, ryckte i deras patriotism och ställde ett krav från stjärnanfallaren Sheoo Mewalal att göra mål. Det var inte riktigt ett ultimatum som Benito Mussolinis ökända "vinn eller dö"-meddelande till det italienska laget före VM-finalen 1938, men Nehrus vädjan slog igenom. Indien kom tillbaka föryngrad under andra halvlek och knep Iran tillbaka med en mycket förbättrad visning. Återgälda Nehrus tro, Mewalal gjorde mål efter ett inlägg från yttern Runu Guhathakurta. Det var detta mål som gav indisk fotboll sin första betydande framgång – den 10 mars, 1951. I sin bok "Barfoot to Boots" lägger den indiska fotbollsexperten Novy Kapadia till en underbar delnot till Mewalals mål, Han påpekade att han spelade i finalen trots en familjeförlust och strax efter medaljceremonin fick han ett speciellt IAF-plan för att ta honom tillbaka till Kolkata. De saker du gör för ditt land och din sport.

Framgången i 1951 års Asian Games-fotboll var en stor anledning till att fira bland indiska fotbollsbröderskap. Kanske, väldigt få av dem undrade faktiskt på den tiden över händelserna som ägde rum ett år innan som senare skulle ge upphov till den största "tänk om"-frågan i indisk fotboll - kanske till och med sport - historia. Tänk om de hade spelat i VM 1950?

Även om All India Football Federation grundades 1937, fann konceptet med indiskt fotbollslandslag dragkraft först efter självständighet. Före 1947 skulle urval av indiska spelare göra utländska turnéer men aldrig som ett officiellt landslag. 1924 gjorde Indien första gången en resa till Sri Lanka, följt av en turné 1934 i Sydafrika och 1938 en turné i Australien. AIFF gick med i FIFA 1948 och samma år, Independent Indiens första fotbollslandslag deltog i en stor turnering – OS i London. I London, Indien förlorade med 2-1 mot Frankrike, men hade lätt kunnat vinna matchen om Sailen Manna och Mahabir Prasad inte missat två straffar. Ändå, prestanda och skicklighet som visades av mestadels barfota indiska spelare vann beröm. På väg tillbaka, Indien spelade vänskapsmatcher mot några lag, inklusive Ajax Amsterdam, som de besegrade med 5-1. Indiens framträdande 1948 satte upp scenen för det första efterkrigs-VM i Brasilien två år senare.

Världen höll fortfarande på att ta tag i återuppbyggnaden så VM 1950 förblir en av de mest slumpartat arrangerade utgåvorna hittills. De brittiska lagen deltog i kval för första gången, men istället för att spela mot andra lag från kontinentala Europa, det brittiska hemmamästerskapet 1949-50 blev en de facto minikvalificeringsgrupp. Västtyskland och Japan förbjöds att delta, medan lag som Frankrike och Argentina drog sig ur. Indien grupperades med Myanmar, Filippinerna och Indonesien i den asiatiska zonen. När resten av lagen drog sig ur, de fick en VM-plats utan att sparka en boll. Till slutet av maj, Indien var alla redo att delta i sitt första världsmästerskap. Gruppdragningarna gjordes den 22 maj i Rio de Janeiro, placerar Indien i grupp 3, tillsammans med försvarande världsmästarna Italien, Paraguay och Sverige. Och härifrån börjar historien ta en vändning.

Efter att grupperna beslutats, AIFF-tjänstemän ledde snart ett möte med stängda dörrar. Resultatet av mötet var ett förbryllande beslut att dra sig ur fotbolls-VM. Från Press Trust of Indias pressmeddelande var de officiella skälen vaga, " Indien kommer inte att delta i VM. På grund av sen information som når Indien, laget kommer att behöva flygas till Rio vilket resulterar i inställda laguttagningsmöten. Eftersom det inte finns mycket tid, det indiska laget kommer inte att kunna förbereda sig och det kommer därför inte att vara korrekt att skicka laget ”. Med tidens gång, Indiens icke-deltagande lockade, nyare, mer dramatiska teorier; en teori säger att AIFF inte hade pengarna för att skicka laget över halva världen till Brasilien. En annan teori tyder på att indiska myndigheter blev oroliga efter att grupplottningarna gjordes så drogs tillbaka för att undvika en eventuell pinsamhet. Men den största och saftigaste myten, är teorin att Indien "inte var tillåtet" eller "deltog inte" eftersom spelarna inte använde stövlar.

När de granskas noggrant tycks de flesta av dessa populära teorier falla platt. Indiska förberedelser för internationella turneringar innefattade ofta långa läger och lagval var nästan alltid fyllt av kontroverser. Ta ett exempel på OS 1952 när Indien reste med en extra medlem eftersom väljare inte kunde bestämma vem de skulle släppa mellan T Shanmugham och Paltu Roy. Den indiske tränaren Syed Abdul Rahim hade redan börjat skapa laget för 1951 års Asian Games, så det faktiska spelarvalet skulle inte heller ha varit en särskilt långdragen process och det var osannolikt att det var en verklig orsak till uteblivet deltagande.

Ekonomiska problem kunde ha varit en möjlig orsak, med tanke på att Indien var tvungen att resa över världen till Brasilien. Dock, denna teori faller också platt på grund av det faktum att de brasilianska myndigheterna var redo att bära de flesta av kostnaderna för den indiska kontingenten. Brasilianarna var angelägna om att ha en representant för Asien och landet Mahatma Gandhi. De skulle inte heller ha varit det första sydamerikanska landet att stå för utgifterna för besökande lag – Uruguay hade gjort samma sak under VM 1930. Det indiska laget som är för rädda för att spela mot sina gruppmotståndare verkar också vara en osannolik utsikt med tanke på att många av dessa spelare hade ställts mot Frankrike och en massa europeiska sidor 1948.

Och därmed förblir den mest kända myten om tillbakadragande på grund av barfota fotbollsspelare. Förespråkare av denna teori framställer ofta stövlar som ett besynnerligt föremål i indisk fotboll 1950. De var inte besynnerliga, inte på långa vägar. Mohun Bagans legendariska lag som vann IFA Shield 1911 hade en stövlad spelare i Sudhir Chatterjee. Contemporaries Aryan Club hade också stövlade spelare på uppdrag av klubbtjänstemannen Dukhiram Mazumdar, kanske Indiens första fotbollstalangscout. En annan klubbtjänsteman CA Aziz tog in kulturen med spelare som bär stövlar i Mohammedan Sporting Club på 1930-talet, förvandla dem till indisk fotbolls första serievinnare.

Till och med det indiska olympiska laget som vann hjärtan 1948 hade fyra stövlade spelare. I "Berättelser från indisk fotboll" citerar seniorjournalisten Jaydip Basu följande rapport från en av Indiens vänskapsmatcher före OS, "Enligt deras tränare BD Chatterjee, de hade stövlar med sig utifall de skulle vara för att ge efter i vilket fall de skulle bära dem men de föredrar att leka på bara fötter”.

Sailen Manna, som med all sannolikhet skulle bli kapten om Indien hade spelat VM understryker samma sak i en intervju med tidningen Khela. Manna säger, ”Det var inte så att vi inte var vana vid att bära stövlar före 1952. Vi brukade ofta ha stövlar på när det regnade. Marken blev väldigt mjuk, så det blev svårt att hålla balansen med bara fötter. Det fanns till och med tillfällen att vi startade en match med bara fötter men var tvungna att bära stövlar i andra halvlek efter att det regnade i halvtid”.

Dey ger en förklaring till varför spelare i landslaget gick barfota trots att de ibland använde stövlar på klubbnivå, sa att det var "ett uppenbart försök att indianisera spelet". I samband med Indiens frihetskamp och försöket att bojkotta brittiska varor, detta är vettigt. Mohun Bagans barfota seger över brittiska lag skapade en otrolig nationalistisk glöd och många av landslagsspelarna delade denna känsla. Det var också en USP av indiska spelare. Folkmassor samlades ofta för att se barfota fotbollsspelare, som var uppenbart under Australien-turnén i ’34 eller i Londonspelen. Man kan dra slutsatsen att det inte var en hård och snabb regel för indiska spelare att använda stövlar 1950. Att spela barfota berodde ofta på sentimentala skäl eller bara en enkel fråga om komfort, snarare än tekniska brister eller otillgänglighet av stövlar. Om Indien ville spela VM 1950 i stövlar, de kunde ha klarat det, speciellt med tanke på att bara två år senare gjordes stövlar obligatoriska för landslaget.

Den verkliga anledningen till att Indien inte reste till Brasilien är faktiskt ganska vardaglig och till och med häpnadsväckande i nuvarande sammanhang. 2016 gjorde Arindam Basu ett djupgående inslag för tidningen Sports Illustrated för att avslöja den faktiska orsaken – indiska myndigheter förstod helt enkelt inte vikten av VM. AIFF hade intrycket att deltagande i en turnering med professionella spelare kunde påverka Indiens spelares amatörstatus, vilket i sin tur skulle påverka de olympiska spelens heliga graal. I sin "History of Indian Football" antyder Nirmal Nath att AIFF också kan ha oroat sig för inverkan på Asian Games, att hållas 1951, en annan amatörturnering. Eftersom hockey inte är en del av spelen, fotboll hade blivit den viktigaste lagsporten. Indiska myndigheter ville vinna guld i fotboll som en fråga om nationell stolthet och det kan ha funnits en rädsla för att VM-deltagandet kunde ha hämmat drömmen om Asian Games.

För att spela djävulens advokat, AIFF:s beslut kan verka häpnadsväckande i modern tid, men 1950, det var nog inte så upprörande. Före 1950, det var väldigt liten skillnad mellan VM och OS-fotboll när det gäller prestige. Faktiskt, OS var nog mer prestigefyllda på den tiden. De tre första världscuperna deltog inte så mycket i hela världen – de flesta av de stora europeiska lagen höll sig borta från 1930 års världscup medan Uruguays första vinnare inte dök upp i 1934 eller 1938 års upplagor. För att göra saken värre, fotbollens nervcentrum, England och hemnationerna, betraktade turneringen som ett "skämt". Scenariot var ännu dystrare när det gällde asiatiska länder. De tre första upplagorna av världscupen såg bara ett asiatiskt lag, Nederländska Ostindien 1938. Asiatiska lag fick inte mycket vikt av FIFA men situationen var en helt annan när det kom till OS. 1936 deltog fotbollsspelen i Berlin och Kina och Japan, den senares 3-2 vinst över Sverige var Asiens största internationella seger fram till Nordkoreas upprörd över Italien 30 år senare. Antalet asiatiska bidrag ökade till fyra i London Games 1948 – Indien, Sydkorea, Kina och Afghanistan. Det är inte svårt att se varför Indien och asiatiska lag gav större vikt vid olympisk fotboll.

Den indiska allmänheten hade också mycket liten medvetenhet om fotbolls-VM. Arkivexemplar av indiska tidningar från 1950 visar detaljerad bevakning av den engelska förstadivisionen, men VM-resultaten nämns bara förbigående. Indiska tidningar var beroende av nyhetsflöden från engelska tidningar för internationell sport och bristande bevakning i engelska tidningar kan ha orsakat detta. Faktiskt, Engelska tidningen The Times slösade inte bort något nytt utrymme för världscuperna 1930 och 1934 och gav bara en kort rapport om världscupfinalen 1938. Å andra sidan, Den indiska allmänheten hade en stor medvetenhet om OS, till stor del tack vare det indiska hockeylagets legendariska bedrifter. Indiska tjänstemän hade inte heller en klar förståelse för amatörreglerna, efter att ha gått med i FIFA alldeles nyligen – det var inte en era där ett par musklick öppnade en skattkammare av information. För tjänstemännen, VM var en obskyr turnering men olympisk fotboll var en stor källa till nationell ära, vilket var viktigt för ett nyligen självständigt land.

Indien gjorde inte resan till Brasilien, men det har alltid varit spekulationer om hur laget kan ha presterat om de spelade VM. Indien spelade bra mot Frankrike 1948 men folk tenderar ofta att glömma det faktum att det var ett franskt OS-lag, som bara inkluderade amatörer och inte stjärnor som Robert Jonquet. I andra änden av detta spektrum ligger en 1952-olympia 10-1 i händerna på en jugoslavisk sida som innehåller legenderna Rajko Mitic och Branko Zebec. Socialistiska länder var ökända för att stämpla proffs med skum amatörstatus så Jugoslaviens olympiska lag var faktiskt deras fulla styrka. Dock, det kommer att vara orättvist att anta att Indien skulle ha drabbats av samma öde i fotbolls-VM när barfotaindianer bokstavligen frös tack vare kyliga förhållanden och en isig gräsmatta i Helsingfors mot Jugoslavien. Det var detta resultat som avslutade indisk fotbolls försök med barfotaspelare.

Det kan vara svårt att slutgiltigt sluta sig till hur indier kan ha gjort mot europeiska proffs, men det kan sägas att de verkligen inte skulle ha blivit utklassade. Indiens potentiella trupp i VM 1950 hade ett antal extremt kompetenta spelare. I Sailen Manna och Ahmed Khan hade de två spelare som utan tvekan var i världsklass. Manna valdes till en av världens tio bästa kaptener av en engelsk fotbollsförbund 1953 medan Ahmed Khans färdigheter hade fascinerat flera utländska lag på 1950-talet. Indiens attack var ganska stark tack vare Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh medan mittfältet hade flitiga Noor Mohammed tillsammans med T Shanmugham.

I Brasilien, Indiens gruppmotståndare var Italien, Paraguay och Sverige. Italien var de försvarande världsmästarna, efter att ha vunnit det senaste VM 1938 men mycket hade förändrats i italiensk fotboll sedan dess. I slutet av 1940-talet var italiensk fotboll under monopol på den legendariska Grande Torino-sidan. De vann fem ligatitlar i rad, satte en mängd rekord som varade i årtionden. Det italienska landslaget dominerades av Torino-spelare och vid ett tillfälle var tio av de elva startande Gli Azzuri Torino-spelare. Tragiskt nog hela Torino-laget miste livet 1949 efter att ett plan med spelarna kraschade på väggarna i Basilica of Superga. Italiensk fotboll tog lång tid att återhämta sig från denna chock – landslaget lyckades inte ta sig längre än gruppspelet 1950 och 1954 och kvalificerade sig inte ens till VM 1958. Det italienska laget som reste till Brasilien hade spelare som Giampiero Boniperti och Amadeo Amadei, men var fortfarande under styrka och i en övergångsfas. För att göra saken värre, en traumatiserad FIGC ville inte att spelare skulle resa med flygplan så de var tvungna att förhandla om en lång resa med fartyg vilket gjorde spelarna trötta och utanför matchträningen. Hur otroligt det kan låta, i teorin, Indien kunde ha tagit poäng från Italien, speciellt med tanke på de varma och fuktiga förhållandena i Brasilien som skulle ha gynnat indiska spelare.

Paraguay å andra sidan, skulle ha varit hemma med brasilianska förhållanden. De hade ett lag som slutade tvåa i 1949 Copa America i Brasilien, besegra värdarna under turneringen. Under tränaren Manuel Solich skulle de också vinna Copa America 1953. Paraguay kanske inte var en makt i världsfotbollen men de kunde ha orsakat problem för ett indiskt lag som inte hade någon exponering för sydamerikansk fotboll vid den tidpunkten.

Sverige såklart var för starka för Indien. De var utan tvekan det bästa laget i Europa när fotbollen återupptogs efter kriget tills det stora ungerska laget uppstod på 50-talet. Den engelske managern George Raynor hade förvandlat svenskarna till en formidabel enhet, guidade dem till OS-guld 1948. Tre av deras bästa spelare Gunnar Nordahl, Gunnar Gren och Nils Lidholm anslöt sig snart till AC Milan, vilket också innebar att de blev avstängda från landslaget, eftersom svenska FA endast tillät amatörspelare att representera landet. Trots att de förlorat dessa spelare, Sverige var fortfarande det kanske starkaste europeiska laget 1950 och skulle fortsätta att sluta trea i VM. Sveriges stjärnspelare i Brasilien, yttern Lennart Skoglund, skulle också snart flytta till Italien, gick med i Internazionale där han blev en klubblegend.

Dock, Indiens deltagande i VM handlade inte bara om prestation. Även om laget hade slutat med noll poäng hade det ändå varit en fantastisk exponering för indisk fotboll. Tränaren Syed Abdul Rahim var en ivrig elev av spelet. Indien spelade bara en match i OS 1952 men Rahim såg och absorberade taktiken hos Gustav Sebes guldvinnande ungerska lag. Imponerad av implementeringen av en tillbakadragen center forward, han skulle tillämpa samma sak på det indiska laget i OS 1956, sätter in stjärnanfallaren Samar "Badru" Banerjee i den rollen. Som taktiker skulle Rahim ha blivit berikad när han mötte Raynor vilket i sin tur skulle ha berikat indisk fotboll.

Den största skadan kanske gjordes inte 1950, men vad som hände efteråt. Indiens sista minuten tillbakadragande från Brasilien väckte förståeligt nog vrede från FIFA, vilket resulterade i avstängning för VM-kvalet 1954. Det var ännu en gyllene chans förlorad. Den asiatiska kvalificeringszonen var extremt enkel 1954 – bara två deltagande lag med Sydkorea som besegrade Japan över två omgångar för att kvalificera sig. Detta var en period då Indien blev det första asiatiska laget att nå olympiska semifinaler så det kommer inte att vara orättvist att anta att om Indien inte hade hoppat av 1950, de skulle ha varit i stånd att boka plats i Schweiz fyra år senare.

För att göra saken värre deltog AIFF inte ens i efterföljande VM-kval – de flesta källor säger att de var "rädda" för FIFA efter två misslyckade försök. Detta innebar att det indiska laget som presterade förtjänstfullt i OS i Rom 1960 och vann guld i 1962 års Asian Games efter att ha slagit Japan och Sydkorea inte ens fick chansen att sikta på VM. Det var utan tvekan Indiens bästa lag, med ett underbart truppdjup och mångsidiga spelare som Yusuf Khan. Peter Thangaraj i mål och Jarnail Singh i försvaret var utan tvekan bäst på sina positioner i Asien medan attacken drevs av den heliga treenigheten PK Banerjee, Chuni Goswami och Tulsidas Balaram.

Kvalvägen från Asien hade blivit tuffare från 1958 och framåt då asiatiska lag fick slåss med Europas källarpojkar. Wales besegrade Israel 1958 medan Sydkorea förlorade mot Jugoslavien 1962. Genom att inte ens spela kvalmatcher när de var bäst i Asien, Indien gav också upp en chans att mäta sin kvalitet mot de bästa internationella lagen, gradvis förlora medvetenheten om hur fotbollen utvecklades. Det är spännande att föreställa sig hur mycket indiska spelare kunde ha lärt sig när de ställde upp mot en John Charles eller en Dragoslav Šekularac under kvalet.

Syed Abdul Rahim gick bort på grund av cancer 1962 men hans lag behöll sin fart genom att sluta tvåa i Asian Cup 1964. Ett sista hurra kom med ett brons i 1970 års Asian Games. Indien blev alltmer en eremit när det gäller fotbollsframsteg efter framgångarna på 1960-talet. Brist på exponering för internationella lag gjorde att de gradvis halkade efter all taktisk och teknisk utveckling, efter att ha varit uppdaterad med förändringar på 50- och 60-talen. Konceptet med överlappande ytterbackar startade 1969, 4-4-2-formationen introducerades först i slutet av 80-talet. AIFF förstod äntligen sitt misstag på 1980-talet under Ashok Ghoshs mandatperiod. Ghosh var kanske den första AIFF-tjänstemannen som hade en internationell syn på fotboll – hans idé – Nehru Cup, gjorde slut på Indiens internationella fotbollsisolering. Indien började spela VM-kval 1985. Tyvärr, det var för sent och Indien hade gått tillbaka bortom förlösning. Länder som Sydkorea, Saudiarabien och Iran låg betydligt före vid den tiden. Klyftan har ökat ännu mer nu, tack vare Japans och Sydkoreas ostoppbara uppgång, och Australiens inträde. I en levande och konkurrenskraftig zon som AFC, Indien försmäktar nu som småfiskar.

Indiens uteblivna deltagande i fotbolls-VM 1950 spelade en roll i deras nedgång från att vara en av de bästa i Asien till att bli en lägre nivå. Som Sailen Manna med rätta sa till Sports Illustrated, "Indisk fotboll skulle ha varit på en annan nivå om vi hade gjort den resan."

[’Tänk om?’ – Berättelsen om Indiens förlorade möjlighet vid VM 1950: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039534.html ]