Birmingham City Season Preview:tillbaka till grunderna?

De flesta kommer att minnas Birmingham Citys säsong 16/17 genom det ökända beslutet att avskeda Gary Rowett i december med laget sjua i tabellen. Var efterträdaren Gianfranco Zola enbart skyldig till den efterföljande nedgången, eller avslöjade det också begränsningar i truppen? Football Lab pratar med supportern Ryan Deeney inför den nya säsongen.

Att säga att Zola "enbart" är skyldig är lite hårt, men han måste ta en hel del för att vår säsong kollapsade helt. Det fanns begränsningar och han avslöjade dem definitivt.

Blues under Rowett var en effektiv, effektiv outfit uppsatt i en 4-4-2 som var oinspirerande men fick resultat. Zolas filosofi och vision är helt oppositionell mot Rowetts och för att han skulle lyckas skulle han ha behövt avskaffa sina egna principer tills han tillförde den krävda kvaliteten till sina led.

Zola imponerade tidigt ur estetisk synvinkel. Det var ett fall av "vi kommer att få en seger och saker kommer att vända till det bättre". Vi slog Fulham i Zolas 13:e försök och följde upp det med tre bedrövliga framträdanden. Italienaren flyttade till en bakre trea för att göra oss starkare defensivt men det lämnade oss utan anfallsuppsåt, takt och kontroll i matcher.

Hans stil var att få spelare att tänka mer själva på planen men självförtroendet hade försvunnit, fansens ilska hade spridit sig från datorskärmar till marken där stönen blev "Zola Out"-sånger. Nyckelspelare hade nästan gett upp och vitriolen på läktaren var lika dålig som de flesta supportrar har sett. Zola avgick efter den värsta uppvisningen av sin regeringstid, Burton Albion hemma, och tack och lov överlevde vi nästan.

Paul Groves och Kevin Bond kommer sannolikt att göra mycket av coachningen, Lee Carsley är med i utvecklingsteamet medan den nya fotbollschefen Jeff Vetere kommer att hantera mycket av rekryteringen. Tror du att Harry Redknapp i första hand kommer att vara en galjonsfigur?

Kortfattat, ja. Han kommer att välja laget, han kommer att ha sista ordet om övergångar och kommer att ge fansen ett hum när han pratar om klubben. Det var alltid sannolikt att han skulle ha minimal inverkan på det dagliga arbetet, så det är bra att veta att han har personal runt sig som är mycket omtänkt i fotbollsgemenskapen, för att inte tala om Richard Beale som har varit i klubben länge nu. Om vi lyckas, få kommer att klaga på coachningsstrukturen.

Craig Gardner har gjort sitt lån från West Brom permanent. För en 30-åring som inte precis har tagit mästerskapet med storm, är ett treårskontrakt riskabelt?

Huvud vs hjärta. Naivt, Jag tror fortfarande på att Craig Gardner kan komma bra i Birmingham City, även trots några visserligen smärtsamma prestationer under andra halvan av förra säsongen.

Det är naivt, Jag erkänner. Gardner skulle vara hjälten, stiftet för en modig ny era och istället floppade han illa. Att han tog över från Cotterill på set-pieces och fortsatte att vara ännu mer inkonsekvent än walesarna gjorde saken värre.

Fortfarande, många av fansen fortsatte att skandera "Craigy Gardner är en blå" och du misstänker Redknapp kommer att förenkla sin roll så att han kan göra det som faller honom mer naturligt. Han är ingen playmaker, inte ett nummer 10. Han är en bollvinnare, en aggressiv mittfältare som har ett elak långt skott på sig.

Tre år är en risk men Gardner var alltid en avsiktsförklaring och trots vad han säger i pressen, han var tvungen att få ett avtal som skulle ha varit värt mödan för att gå med igen. Oavsett om du betygsätter honom eller inte, hans tillägg fick verkligen majoriteten av fansen på plats i januari.

Nyvärvningen David Stockdale släppte bara in 40 mål på 45 mästerskapsmatcher i Brighton förra säsongen medan Tomasz Kuszczak gjorde det hyfsat bra förra året. Kommer du att ha två av de bästa målvakterna i Championship?

Det är till viss del en missvisande fråga eftersom mästerskapet saknar målvakter av högsta kvalitet. Vid denna tidpunkt skulle jag kalla Daniel Bentley, Scott Carson, David Button, Robert Green, Alex Smithies och Keiren Westwood som de enastående målvakterna i divisionen utanför Birmingham City. Nästan som standard, Stockdale och Kuszczak är bland de 10 bästa.

Jag har alltid tyckt att Stockdale är en solid Championship-målvakt, men de berömmar som kommer i hans väg har ofta fått mig att känna mig lite obekväm. Efter att ha läst mycket om honom sedan han gick med, det verkar som om hans personlighet är nyckeln till ett sådant beröm, eftersom alla verkar vara ett stort fan av mannen själv, samt hans målvaktsförmåga. Nyckeln till den här säsongen är den vinnarmentalitet han tar med sig.

Kuszczak har sina stunder men han har gett två års solid service för klubben och var en del av anledningen till att vi var så svåra att slå under Rowett. Vi har för vana att få målvakter att se riktigt bra ut och polen har varit en förmån.

Ryan Shotton och Michael Morrison visade sig vara kompetenta när upplägget passade dem förra säsongen. Ser du den nya pojken Marc Roberts ersätta någon av dem?

Det är svårt att säga i nuläget. Jag är ett fan av att Marc Roberts har sett honom vid några tillfällen för Barnsley och han är en försvarare i formen av vad vi har byggt de senaste åren – solid, no-nonsense och en genuin ledare också. Morrison hade problem med skadan förra terminen medan Ryan Shotton har det udda misstaget i sig. För tillfället skulle jag inte ersätta någon av dem, men om Roberts får en serie matcher är det svårt att föreställa sig att han förlorar sin plats.

Högerbacken Emilio Nsue hade sina ögonblick framåt förra året medan han var på andra sidan, Jonathan Grounds är bättre defensivt. Är det rättvist att säga att du har backar som är mästare på kontrasterande yrken, snarare än domkrafter på båda?

Utan tvekan. Jag tror att Nsue har förmågan att förvandla sig själv till en solid försvarare efter att ha visat lika mycket under Aitor Karanka i Middlesbrough och även under säsongens tre sista matcher under Redknapp. Han behöver bara en kick på baksidan som 'Arry och hans tränarteam borde ge.

Grounds kommer aldrig att bli en attacksinnad ytterback och hans relativa inkonsekvens kommer ständigt att ge en källa till missnöje bland fans som blir frustrerade över hans oregelbundna dåliga spel, även om han är solid oftare än inte. Med Redknapp som vill utveckla laget, vi skulle kunna göra med en mer rörlig vänsterback även om vi har sett rykten som kopplar oss till Ashley Cole, det verkar osannolikt att vi kommer att få det.

Senegalesiska internationella Cheick N’Doye-skyltar från Angers. Om han spelar tillsammans med David Davis och Maikel Kieftenbeld, du borde ha mycket kraft på mittfältet?

Vi skulle ha gott om kraft, massor av energi men en uppriktig brist på kreativitet och hantverk. Jag är ingen inbiten tittare av fransk fotboll så min kunskap om N’Doye byggs huvudsakligen på att jag har tittat mestadels på Twitter och hans allmänna statistik hittills.

Han har ansetts vara en kraftfull sittande mittfältare även om hans målrekord tyder på att han har lite mer i sitt skåp, gjorde fem poäng förra säsongen för nyuppflyttade Angers samtidigt som han slog tvåsiffrigt i fyra av sina senaste sju kampanjer i Frankrikes lägre divisioner.

Jag skulle misstänka att N’Doye, David och Kieftenbeld kommer att slåss med Gardner om två platser på det centrala mittfältet med ytterligare ett mer attackinriktat alternativ framför sig.

Lika, vad betyder N’Doyes ankomst för sådana som Stephen Gleeson och Robert Tesche?

I likhet med Diego Fabrini, Robert Tesche trivdes under en låneperiod under Gary Rowetts första säsong som ansvarig som fick oss att tigga honom att skriva på igen när möjligheten blev tillgänglig. Tesche har dock bara en gång startat mer än 20 matcher under en säsong, vilket gör beslutet för Nottingham Forest och Birmingham City att värva honom ännu mer bisarrt. För att göra saken värre, han var inte speciellt imponerande när han spelade förra terminen heller. Det talas om att han skulle lämna och få skulle vara alltför oroliga över hans avgång.

Stephen Gleeson gjorde i allmänhet ett anständigt jobb under Rowett. Han var aldrig den mest rörliga, men tillsammans med antingen Davis eller Kieftenbeld gav han det svalare huvudet, spelaren som skulle ta en eller två beröringar och ge bollen till antingen sin mitthalva eller ytterback för att spela en renare boll in i Clayton Donaldson. Vi behövde en förbättring av honom förra mandatperioden och Tesche misslyckades med det. Redknapp kommer att vilja att hans bollspelande mittfältare ska se framåt och vara mer aggressiv när det gäller att spela bollen, vilket innebär att Gleeson sannolikt inte kommer att vara ordinarie match. Som Tesche, hans avgång skulle knappast vara oroande, även om jag skulle vilja att han skulle gå in och göra ett gediget jobb om skador skulle uppstå.

Endast en Championship-anfallare gjorde fler nickmål än Lukasz Jutkiewicz gjorde förra säsongen (6), men han gjorde bara fem med fötterna. Kommer han att få den service han behöver?

I det här ögonblicket är det omöjligt att säga. Grounds och Nsue är knappast suveräna crossers medan Kerim Frei och Jacques Maghoma har en tendens att driva inuti snarare än att stå upp bollar till den kraftiga anfallaren. Förlusten av David Cotterill hade en skadlig effekt under andra halvan av säsongen så rykten om Stewart Downing kommer att få Jutkiewicz att le.

Redknapp behöver fortfarande lägga till två kvalitetsanfallare, en offensiv mittfältare av hög kvalitet och två kvalitetsytter om Blues ska ha någon chans att slåss om avancemang den här säsongen, så det kan bli så i slutet av augusti, Jutkiewicz kommer att få sin tjänst. Annars kanske han får svårt att matcha de dubbelsiffriga han fick förra mandatperioden.

Vad är dina tankar inför mästerskapssäsongen som helhet? Några potentiella mörka hästar för dig?

När man tittar på uppflyttningsloppet är det fem klubbar som man omedelbart tänker på – Aston Villa (Steve Bruce-faktorn (förlåt!)), Derby County, Fulham, Middlesbrough och Sheffield Wednesday. De okända kvantiteterna är Wolverhampton Wanderers, Leeds United och Norwich City som alla har förmågan att implodera eller hetsa upp.

Så långt mörka hästar går, vi kommer att bli väl uppmärksammade men om vi får rekryteringen rätt senare i fönstret kan vi ha ett rop. Brentford verkar ha lagt till ett par starka värvningar och Reading hoppas kunna utmana igen under Jaap Stam. Ligan är förvisso svagare på pappret i år än förra året.

Nedflyttningsmässigt gillar jag aldrig att göra djärva förutsägelser, särskilt i detta skede. De tre uppflyttade klubbarna kommer att göra bra för att avsluta utan oro för nedflyttning medan Burton Albion kommer att vara där nere igen. Barnsley har lagt till fler smarta unga talanger men har tappat nyckelspelare genom ryggraden i sitt lag. Bristol City kan gå åt båda hållen.

Hull City fascinerar mig också med en tränare som vet lite om mästerskapet, en ägare som vill sälja, fans som är missnöjda och en ny DoF som hittills bara har hjälpt till att få in en nybörjarback. Wolves 12/13 mark II, kanske?

Finns det någon chans till en slutgiltig förutsägelse från dig i detta skede?

I dagsläget skulle vi göra klokt i att sluta på övre halvan. Om du frågar mig igen i slutet av augusti kanske jag kan ge dig ett bättre svar – vi vet alla att Harry älskar sena affärer.

Fotbollslabbets dom

Ett moderniserande mästerskap kommer att fånga upp taktiskt begränsade sidor, som Birmingham kan vara en av. Även om Stockdale är en bra värvning, den här sommaren har inte levererat den översyn som behövs utan några seniorspelare som lämnar permanent. Det återstår att se om nyckeltal kan ge den omskakning som krävs. 20:e

[Birmingham City Season Preview:tillbaka till grunderna?: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039076.html ]