Bristol Breaks | Kan The Wave göra surfing mer inkluderande?

I de tidiga utvecklingsstadierna såg Nick en kortfilm som heter Birthright om en adaptiv surfkajakpaddlare och glädjen han känner att vara på vattnet. "Det var en av de mest kraftfulla, rörande bilder jag någonsin sett. Du ser hans kamp för att navigera i det vanliga livet, sedan går han i vattnet och får tillbaka sin frihet”, säger Nick. "Mina vänner, som är adaptiva idrottare, skulle säga att mycket av det har att göra med att bara vara i vattnet, vara viktlös ett tag. På land är det en kamp att vara ett offer för gravitationen [men] så fort du är i vattnet är du fri."

Han visste att tillgänglighet måste vara kärnan i The Wave, att den behövde vara "inte bara handikappkompatibel utan handikappvänlig". Han säger:"Det finns en stor upplevd barriär för många människor med adaptiva behov att kunna prova surfing som en sport." Så han började skapa ett utrymme där människor i rullstol hade lätt att komma in i vattnet och den perfekta platsen att byta om, och all rätt utrustning.

Dr Easkey Britton, en irländsk surfare och marin samhällsvetare, har känt Nick i nästan ett decennium och sett honom utveckla konceptet The Wave över tiden. "Nick tänkte verkligen på mångfalden av de människor som kanske vill använda [anläggningen]. Han fick en rad människor involverade i att dela med sig av sina idéer och erfarenheter i ett tidigt skede, vilket man sällan ser, vanligtvis är det en eftertanke. Jag tror att äktheten kommer att förändra spelet.”

En av dessa tidiga testare var Melissa Read, en världsmästare i adaptiv surfare (och Team GB Paralympic Triathlete) från Cornwall, som träffade Nick för första gången 2018 vid en engelsk adaptiv tävling i Newquay. ”Hans vision var alltid att få så många som möjligt med på surfandet. Vi gick in innan det öppnade för att göra en tillgänglighetsbedömning. De visade oss var vi skulle parkera, hur det fungerar, var vi skulle komma i vattnet...”, säger hon.

Jag frågar hur det mått? "De träffade ganska bra från början från tillgångssidan av saker, det var mer att få personalen att vara mer avslappnad och inte vara rädda för att ställa frågor... men vi har varit där ganska många gånger och de är så bra på det de gör nu.”

För Nick är hela poängen att normalisera den tillgängligheten, för adaptiva surfare att inte behöva ringa i förväg för att kontrollera att allt är på plats, så att de kan "bara rocka upp som någon skulle gå och surfa utan att vi behöver springa runt som huvudlösa kycklingar som säger:'Åh, det finns någon med funktionsnedsättning, vad ska vi göra?'”

Adaptive Surfing växer i Storbritannien, sporten bjuder på att vara med i framtida Paralympics, och Nick hoppas att The Wave, som var värd för English Adaptive Open för första gången 2020, kan vara till hjälp för att öka deltagandet. Jag frågar Melissa Läs vad hon skulle säga för att lugna någon med funktionsnedsättning som var orolig för att besöka? "Från min erfarenhet av att vara synskadad kan du inte bli bättre än The Wave. Det är som att gå till en skatepark och ha en ramp som inte förändras efter din första löptur. Du vet vad som kommer härnäst, var det är grunt, var det är djupt, vart du ska paddla ut ... du kan gå så mycket snabbare.”

Melissa älskar fortfarande att surfa i havet och går regelbundet nära sitt hem i Cornwall även om hon kämpar med vågval om hon surfar ensam. "Jag blir krossad i huvudet mycket av oseriösa vågor. Och att veta åt vilket håll vågen går är omöjligt, det är ett bra jobb som jag inte har något emot att utplåna!” säger hon.

Hon har nyligen surfat med den adaptiva surfaren Pegleg Bennett, som har hjälpt hennes synvågor. Han är inte heller rädd för att säga åt andra att hålla sig ur hennes väg eftersom hon kanske inte ser dem, även om det inte alltid framkallar ett vänligt svar? "Några människor (alltid äldre män, över 50...) har verkligen varit ganska aggressiva och sagt:'Tja, om du inte kan se så borde du inte vara här ute'." Till vilket hennes svar är:"Ja, du kan du se, så det är ditt problem inte mitt!”

Melissa tycker att yngre människor mycket mer accepterar henne som en synskadad surfare, och hon tror att atmosfären på The Wave kan hjälpa till att göra saker vänligare i havet. "Du paddlar ut, har två eller tre tillfällen att fånga den vågen, sedan är det nästa person som kör. Jag tror att det skapar ett riktigt bra etos för när människor går tillbaka ut i havet eftersom de liksom tar det med sig.”

Det världsminskande trycket från lockdown och surfingens ökade popularitet (och det är innan vi ens har haft OS) har lett till mycket mer pirr i raden. Nick säger att många av hans vänner har känt av det. "Man har verkligen tappat sin mojo eftersom varje gång han är på sin lokala strand (ett par kilometer från sitt hus) är folk så aggressiva. Det tar fram det värsta i människor, vilket är tråkigt att se, säger han.

Men, precis som Melissa, hoppas han att atmosfären på The Wave kan hjälpa till att förändra beteendet bortom lagunen. – Det är något vi verkligen har fokuserat på. Jag är ofta i vattenvärdssessionerna, liksom vårt team, och vi försöker alltid ge någon en vink eller säga:'Gå före mig. Försöker skapa den där generositeten av ande som förhoppningsvis kan överföras till havet.”

Aggression i raden, eller till och med rädslan för det, påverkar alla men det kan göra vattnet särskilt avskräckande för kvinnor, vilket hänger ihop med min egen erfarenhet. Som Easkey säger:"Det är skrämmande för kvinnor, surfing är fortfarande extremt mansdominerat och det finns outtalade regler som kan kännas riktigt uteslutande som kvinna att komma själv till en sådan scen."

Att titta på könsuppdelningen mellan surfare på The Wave sedan den öppnades har belyst för Nick hur dominerande män fortfarande är i sporten. I expert- och avancerade vågor kan förhållandet vara så högt som 20:1 man och kvinna, även om det i nybörjarområdet är närmare 60:40, men han hoppas att fler kvinnor kommer att ta sig igenom de olika nivåerna på The Wave som kommer att förändras. i framtiden, och det är viktigt för honom att det gör det.

Han noterar också att kvinnor ofta underskattar hur bra de faktiskt är, medan män tror att de är bättre än de är. "Ja, det kan du se i samhället, eller hur?" han säger. Men han tycker också att ödmjukhet tjänar kvinnor väl och är ett bra exempel för alla oss som surfar. "Du behöver lite ödmjukhet, inte känna att du måste bevisa dig själv, det handlar mer om att ha rätt nivå av roligt."

Förutom att uppmuntra fler kvinnor att besöka The Wave, hoppas Nick också få färgade människor att känna sig välkomna, något han erkänner att surf- och actionsportvärlden mer generellt behöver agera på. "Bristol är en otroligt mångfaldig stad. Vi har redan påbörjat några små insatser för att försöka få barn med olika bakgrunder att följa med genom skolor, och vi tittar också på sysselsättningsmöjligheter. Vi vill verkligen börja bryta ner några av de upplevda barriärerna”, säger han.

Easkey är särskilt angelägen om att kvinnor från marginaliserade grupper ska få uppleva The Wave, som också planerar att öppna en konstgjord våglagun med en liknande hälsa och välbefinnande-fokuserad etos i Lea Valley. "Att komma åt kusten brukar vara ganska exklusivt och ses som att det tillhör vissa grupper av människor", säger hon.

"Stränderna är så avlägsna från stadskärnor och ändå är det där det finns störst behov av tillgång, särskilt för kvinnor och flickor i marginaliserade samhällen. Så att ha något som The Wave, som är inneslutet och kan kontrolleras som ett säkert utrymme, skulle vara mycket värdefullt, och ge en surfupplevelse som är transformerande, stärkande och förtroendeskapande.”

Sedan öppningen har The Wave, precis som vi alla, varit tvungna att åka en berg-och-dalbana av av/på-låsningar under det senaste året, men Nick ser fram emot att vara öppen igen nu och optimistisk inför vad som väntar. "Jag gillar att tro att vår framgång kommer att vara om fyra-fem år när vi har haft chansen att vara öppna i mer än sex månader och att kunna visa den framtidsinriktade modellen", säger Nick.

"[Att ha] en kul och tillgänglig plats för folk att komma till, men när du skrapar på ytan ser du att vi verkligen har tänkt på det; det sätt på vilket man kan övervinna en del av problemen i samhället genom att surfa.”

Ett ädelt mål, och ett som många av oss kommer att följa noga i hopp om att det kommer att förverkligas.

**********

För mer från vårt England-nummer