Surfa i Vietnamkriget | Hur fånga vågor räddade dessa soldater

Ingenstans var säker från attack under kriget, men stranden erbjöd enstaka andrum från skyttegravarna. Amerikanska militära livräddare lyckades få tag på några heliga surfbrädor. Livräddarna bad sina befälhavare om brädor så att de kunde använda dem som "livräddningsanordningar". Naturligtvis ville många av männen bara surfa, och den positiva befrielsen från surfandet blev svår att förneka.

"Jag minns att jag tittade på en flodmynning och såg perfekt surf. Snacka om en frånkoppling. Här hemma pågår krig, du kan höra det, du kan se det och du har allt det här galet på gång, men då skulle jag titta och se de här perfekta vågorna, minns Thomas. ”På sjukhusfartyget skulle vi vara en mil utanför kusten; du skulle alltid se stränderna. Hela min tid där hjälpte det mig att få en paus från kriget.”

Under 1960-talets Amerika var surfing populärare än någonsin. Medan vapen avfyrades i Asien svepte motkulturen hem nationen. Omkring 2,7 miljoner amerikanska män tjänstgjorde i Vietnamkriget, många av dem surfare, nöjda med avslappnat strandliv innan de postades. Surfing och tidens musik gav välbehövlig lindring från krigets död och förstörelse. "Det skulle ta dig tillbaka och sätta dig tillbaka i världen", förklarar Thomas. "Om någon skickade dig en kopia av Surfer tidningen – du skulle kunna få folk att betala dig pengar för att läsa den där susen. Det fanns den där dualiteten mellan att hålla fokus på ditt jobb och att göra det du gjorde och att behöva bryta dig loss och gå in i den här andra världen.”

En soldat som behandlar sin egen posttraumatiska stress med surfing är den 67-årige före detta marinsoldaten Jerry Anderson. "Du skulle ta allt dag för dag [i Vietnam]", säger han, "om du tänkte för mycket på vad som hände skulle det förstöra dig." Anderson använde situationsmedvetenheten han lärde sig genom att surfa hemma i Kalifornien för att hjälpa honom i strid. "Det höll mig vid liv", säger han. Senare hjälpte det honom också att ta avstånd från sin erfarenhet på slagfältet:"En av de första sakerna jag gjorde när jag kom tillbaka från kriget var att gå ner i vattnet", säger han. "Med surfing kan du göra det själv och det är en ständig utmaning, eftersom marinsoldater ger dig terapin, lugnet och adrenalinkicken när du går upp till olika vågor."

Den 67-årige veteranen Howard Fisher surfar fortfarande, efter kriget red han på vågor för att hjälpa till att hantera en fruktansvärd skada i frontlinjen. Under det största slaget 1969 tappade han käken och tänderna. "Jag är evigt tacksam för att jag blev sårad, jag var där i sex veckor", förklarar Fisher, som fick medicinsk utskrivning på grund av sina sår. "Jag låg på sjukhuset i ungefär sex månader. Alla på sjukhuset var så förkrossade och så förlamade och det var jag inte. Alla mina sår var i ansiktet. Jag hade fortfarande mina händer och ben”, säger han, ”de tog lite ben från min höft och satte det på mitt ansikte. Surfing var absolut vad jag behövde, det var en release.” Vid 20 års ålder tilldelades Fisher en pension, vilket hjälpte honom att köpa sin första surfbräda. Sedan reste han till Mexikos tomma stränder för att finslipa sina kunskaper om vågridning. "Jag har surfat över hela världen sedan dess", säger Fisher.

Den före detta marinsoldaten Bruce Blandy, 69, surfade under och efter kriget. I Vietnam skulle han surfa över ett sjunket Amtrak Amphibious Assault Vehicle, som skapade ett konstgjort rev. "Du skulle få perfekta ramar av det", minns han. "Surfing hjälpte dig bara att hantera kriget", säger Blandy, baserad i Cua Viet, en marinbas under konstant raket- och artilleriattack. Han minns att han var i vattnet när en runda träffade och skapade en vulkan.

En av Blandys jobb var att reparera fartygen som fraktade förnödenheter uppför den buskkantade floden Song Thach Han. Med hjälp av reservglasfiber från båtarna lyckades han forma fem brädor medan han var stationerad på landet. Han skickade en av sina heliga tavlor, dekorerad med 60-talslåttexter och en fredssymbol, hem i slutet av kriget. För honom är att rida på vågor fortfarande en omvälvande upplevelse. "Min fru skulle säga att jag har blivit mer besatt av surfing, det är nu en del av min vardag", förklarar Blandy, som surfar på Kaliforniens ökända Trestles-plats, vid en paus som heter "Church".

"Det är min kyrka", säger han. "När jag går ut dit är det ett andligt återuppvaknande varje gång. Det släpper stress, och utan det vet jag inte vad mitt liv skulle vara.” Blandy talar mycket om organisationer som The Wounded Warriors Project, som tar soldater i havet. "Det är ganska fantastiskt när du ser en amputerad person komma ut och upp på ett bräde. Killar som har haft slutna hjärnskador, det är tragiskt, men det här hjälper dem, du kan se att det hjälper dem, det ger dem en känsla av prestation och förhoppningsvis en känsla av frid.”

Rick Thomas säger att bevisen för alternativa havsbehandlingar är lätta att se. "Vi vet idag att att vara på vattnet hjälper killar med traumatiska hjärnskador. När vi sätter dem på en surfbräda kan de göra saker de inte kunde göra tidigare. Det handlar också om att få en positiv adrenalinkick." De andra surfveteranerna håller helhjärtat med. "Surfing ger mig frid", förklarar Anderson högtidligt. "Surfing är frihet", instämmer Fisher. Det finns ingen anledning till varför surfing inte skulle kunna hjälpa andra former av trauma, tror Anderson:"Det finns definitivt en helande faktor [i surfing]. Det har räddat mitt liv.”

  Utställningssurfing under Vietnamkriget öppnar vid California Surf Museum den 29 maj och pågår till 1 januari 2018. Besök surfmuseum.org för mer information.

För att läsa resten av Mporas juni "Peace" Issue, läs här