Andres Iniesta – El mago con la pelota

Vi känner Andres Iniesta som Andres Iniesta, den lilla hantverkaren som gjorde varje match han deltog i ett glorifierat spel med piggy-in-the-midten under den bästa delen av ett decennium. Han som varvade dessa myriader av noggranna passningsmönster med freestyles av jinks och snärtar och svängningar som fick till och med din pappa att ge ett vetande "Olé". Han som fick passningen att se bättre ut än någon annan hade gjort. Helvete, han klarade det inte, han smekte fotbollen upp och ner på planen hundratals febrilt heta katalanska eftermiddagar och nätter.

Det var Iniesta som definierade och var en integrerad del av det som gjorde Barcelona och det spanska landslaget stora under sina respektive gyllene epoker i början av 2010-talet som en arketyp av "tiki-taka"-doktrinen som svepte fram allt. Han var en utgångspunkt för vågor av tryck framkallade av dessa till synes oändliga sekvenser av passningar som överväldigade motståndarna gång på gång, en outtröttlig tjänare till konsten att äga innehavsbaserad fotboll. Dessutom, hans synergi med Xavi och Sergio Busquets, allt gjutet i La Masias förtroende och allt erövrande med Blaugrana och La Roja, var grunden för den största triumviratfotbollen på mittfältet någonsin känt. Tillsammans, trion bildade en triangel av outtömliga passerande körfält plockade direkt från Pep Guardiolas fantasier.

Iniesta var en spelare som var universellt älskad; dyrkades i Barcelona och uppskattades i Spanien medan de beundrades på andra håll. Jag tillhörde den senare kategorin, finner mig själv hypnotiserad av Iniestas subtila lockelse men bara vid speciella tillfällen som Champions League-kvällar och stora internationella tävlingar. Varje tillfälle jag hade nöjet att se Iniesta var ett dopp i skymningszonen, en ekokammare där minuterna kunde vissla förbi med varje sträng av passningar fram och tillbaka från Iniesta. Jag skulle komma ifatt mig själv först när det oupphörliga förbifarandet avbröts och jag såg att fem minuter hade försvunnit ur mitt liv. Du är tillbaka i rummet.

Helt ärligt, Iniestas landsmän såväl som de hängivna som fyllde Camp Nou vecka efter vecka under hans pompa och ståt är verkligen bättre lämpade att beskriva vad som gjorde Andres till en legend av det vackra spelet. Faktiskt, de gjorde just det med smeknamnet de förebådade honom med. Två ord som kokar ner en av de bästa mittfältarna någonsin till hans essens: El Illusionista . Vilket namn det är; det fina med det är att det fungerar. Iniesta var en magiker. Om Harry Houdini eller David Copperfield någonsin bytte kostym och slips (eller tvångströja) mot en fotbollsremsa, de skulle fylla Iniestas skor som dirigent på mittfältet, all elegans och precision. Kontrollerad extravagans.

När Iniesta var 12, han valdes av Barcelona att komma och gå med i cirkusen och dess grogrund för brådmogen, La Masia. Det var ett erbjudande han inte kunde tacka nej till, men genom att göra det, han lämnade efter sig sin familj och sina vänner i sin hemstad Fuentealbilla och grät ensam i sin sovsal inbäddad i den berömda akademins annaler. Hemlängtan överväldigade honom dock inte länge; Iniesta omfamnade den tydliga Barca-filosofin om ständiga passningar och rörelser som hade installerats i klubbens medvetna av Johan Cruyff, och blommade som ett resultat. Han var ett utmärkt exempel på den typ av spelare som Cruyff ville odla på La Masia:intelligent, kvick och akut.

Den mest kända anekdoten från Iniestas tid på akademin kom från ett samtal 1999 som sådde fröet till den tiki-taka hegemoni som vi skulle se ett decennium senare. Barcelonas under 15-tal vann Nike Cup med Iniesta som talisman, göra det vinnande målet i finalen och bli utsedd till turneringens spelare. På plats var Barcas dåvarande kapten Pep Guardiola och den nystartade mittfältaren Xavi. Efter att ha sett det magra, flickfotad tonåring förtrollade, Guardiola vände sig till sin lärling och sa "Du kommer att pensionera mig, men det här barnet kommer att pensionera oss båda."

Iniesta uppfyllde denna profetia och lite till. När Guardiola återvände till Camp Nou som tränare, han hittade en fantastisk spelare med potential att ta steget in i legendernas pantheon. I slutet av Guardiolas mandatperiod med Blaugrana, ingen skulle neka Iniesta den statusen. Han gick från stjärnan i U15-laget till en av huvudrollsinnehavarna i historiens utan tvekan största klubblag och det var lyckligt att se. Om Messi var John Lennon, den otvivelaktiga rockstjärnan och visionären av Barcelonas fab XI, då var Iniesta Paul McCartney som invaggade bollen till ljudet av "Blackbird".

Men glöm Beatles, mitt sinne återvänder till Iniesta as El Illusionista . 'Välj ett kort, vilket kort som helst', skulle han fråga försvararen. Nu är den här killen typen som inte riktigt tror på magi och han har skjutits upp på scenen av sina kompisar ganska ovilligt. Han går motvilligt med på bravader men han tror att det hela är en nackdel, för att vara ärlig. Det finns en formel för den här sortens saker som kommer i ett häfte som de du brukade få i julklapp som barn, han tror. Det är upp tills kortet han plockade mirakulöst dyker upp i hans bakficka. Iniesta har skymt åt sidan, solade sig i de porlande applåderna från stadion under en bråkdel av en sekund, innan han spelar en skarp passning till Xavi för att fortsätta attacken.

Det gjorde han kväll efter kväll, dra in motståndare och hoppa iväg som om försvararen och hans utfallande tackling inte var där. Borta i en rökpuff. Det behövdes inget flamboyant, en snurr eller finta skulle räcka. Det var som den underskattade magin som Dynamo skulle dra iväg i ett gathörn när han inte gick på vattnet. Den lätthet med vilken Iniesta gled igenom utmaningar antydde att du också kunde göra det hemma. Lär dig en croqueta här och en Cruyff-sväng där, bygga upp en repertoar och innan du vet ordet av du är en världsmästare. Men om du någonsin har försökt lära dig magi, du vet att det inte är så enkelt och det kommer vanligtvis att gå fel i samma sekund som du provar det på någon.

Det är det roliga med Iniesta, den sanna illusionen om du vill:vad han gjorde verkar uppnås. Det är väl inte så svårt att skicka bollen till en lagkamrat eller röra bollen förbi någon? Förutom i praktiken, det är nästan omöjligt. Du kommer att tappa ett pass, du kommer att bli tacklad och det är ditt fel att ditt lag i genomsnitt fem-manna-lag fortfarande är ditt genomsnittliga fem-a-lag och inte Barcelona. Hur fick han det att se så enkelt ut? Jag antar att det bara är kunskap för dem i den "magiska cirkeln".

Det var den där oföränderliga naturen och sammetslena touchen som gjorde Iniesta så pålitlig i en högriskfilosofi som Barcas, som kräver gräddan av grödan för att genomföra framgångsrikt, och i de dussintals crunch-matcher han har deltagit i genom åren. Till exempel, han är den ende mannen i historien att vinna utmärkelsen Man of the Match i en final i världscupen, EM och Champions League. Dessutom, när jag tänker på Iniesta, den första situationen jag tänker på är att han tar emot bollen i ett trångt utrymme.

Det är en man som kommer för att klappa honom bakifrån eller så har ett gäng motståndare trängt sig på ett pittigt område på planen med bara Dani Alves som ger stöd. De flesta spelare, även proffs på en relativt hög nivå, skulle få panik och försöka rensa bollen eller ännu värre, bli fördriven. Men med en twist och en blinkning eller ett snabbt utbyte av passningar, Iniesta skulle vara borta, sveper upp på fältet efter att ha undkommit tvångströjan. Det är då ingen överraskning att Iniestas mest ikoniska ögonblick har kommit i de döende sekunderna, när hans lag var i de trångaste ställena, när snöret höll på att knäckas och det fria fallet i björnfällan (a la Darcey Oake) skulle börja.

Den där sista flämtningen mot Chelsea på Stamford Bridge 2009, målet som skickade Barca till Rom och Champions League-finalen (mitt i tvivelaktigt dömande), är ett sådant ögonblick. Det är utan tvekan Iniestas bästa mål någonsin även utan dess tunga sammanhang, bollen susade så rent från utsidan av hans stövel från 20-ish yards för att slå världens bästa målvakt vid den tiden i Petr Cech. Frasen "att dra ut kaninen ur hatten" skulle inte göra målet och dess kortsiktiga eller långvariga efterdyningar rättvisa. Dock, höjdpunkten för Iniestas lysande karriär kom ett år senare med touch och volley som vann Spaniens första världsmästerskap någonsin.

Allt fram till den punkten hade varit vintage Iniesta. Den komponerade beröringen från Fabregas peting för att starta upp skottet och det efterföljande skottet bröts med typisk precision. Men när bollen träffade nätet, illusionen bröts. Iniesta sprang iväg, skriker på toppen av hans lungor, och avslöjade en skjorta med meddelandet 'Dani Jarque, alltid med oss’ klottrade på med blå markör. Jarque, tidigare Espanyol-kapten och en nära vän till Iniesta, hade dött efter en hjärtattack i augusti 2009. Förutsägbart, Iniesta var upprörd och en kampanj 2009-2010 fylld av skador ökade bara hans ångest och frustration. Dock, det hela släpptes med ett mål. Borta var den dämpade showmanshipen, krusningarna av applåder som hade kännetecknat en karriär – rå extas blåste upp Soccer City i Johannesburg med Iniesta som sitt maniska hjärta.

Du kanske har märkt att jag har hänvisat till Iniesta i förflutna tid, vilket gör honom en liten björntjänst eftersom han fortfarande spelar professionell fotboll för Vissel Kobe i Japan. Han har tagit upp en statsmansliknande roll i Land of the Rising Sun, efter att ha lämnat glitter och glamour från världens största scener bakom sig. Om Barca var ett bostadsområde i Las Vegas, Vissel Kobe är en turné på mindre ställen upp och ner i landet med de dödsföraktande stunts från förr som ersatts av snygga korttrick som fortfarande har kapacitet att förvåna en publik. Än, Iniestas karriär på toppnivå slutade på natten efter hans sista match för Barcelona.

Satt i mittcirkeln på Camp Nou, fotbollens Colosseum där han nu är en av dess största alumner, Iniesta fångades genomblöt under de sista ögonblicken av 17 år med Barca. Sjutton år då de två hade blivit oupplösligt förbundna, När klubben nådde höjder av fotbollsexpertis, har man utan tvekan aldrig tidigare skalat och spelaren blev stenografi för mittfältsvirtuositet. Ack, snart kommer Iniesta att lämna scenen för alltid och det vackra spelet kommer att förlora en av sina silkeslenaste orkestratorer. För en spelare som aldrig misslyckades med att stämpla sitt avtryck på en match, det blir en sista rökpuff och sedan, när hyllningarna skrivs och hyllningarna görs på sociala medier, det blir det sista gardinuppropet för El Illusionista , mannen som bevisade magi är verklig.

[Andres Iniesta – El mago con la pelota: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039458.html ]