Premier League 2019-20:Drabbningen om topp sex

Det var inte länge sedan när positionen för landets största och bästa klubbar verkade oföränderlig. Även efter Leicesters oöverträffade ligaseger 2016, det fanns en kollektiv känsla av att landet hade bevittnat något som aldrig skulle kunna inträffa igen - det var en svacka i en annars aldrig sinande cykel av sex klubbar som kämpade om överhögheten medan resten kämpade om en tröstande Europa League-kvalomgång. Även om folk gärna vill påpeka att detta format fortfarande är det mest konkurrenskraftiga i Europas högsta ligor, det verkar som om de har överlämnat sig själva till existensen av en häpnadsväckande maktobalans inom det moderna spelet. Italien, Tyskland, och Frankrike sticker ut som de mest icke-konkurrenskraftiga ligorna inom Europas traditionella topp 5-ligor:Juventus har vunnit Seria A-titeln häpnadsväckande 8 gånger i rad, medan Bayern München har vunnit Bundesliga 14 gånger under de senaste 20 åren. Även om PSG är relativt nykomlingar till inhemska framgångar, bara Lille, Montpellier och Monaco har lyckats ta över de Qatari-ägda jättarna till Ligue 1-titeln sedan de tog över 2011. Spansk fotboll är inte undantagen från samma problem, där Real Madrids och Barcelonas suveräna dominans bara har underminerats tre gånger under de senaste 20 säsongerna.

Även om detta målar upp en positiv bild av engelsk fotboll när det gäller konkurrens och jämlikhet, acceptansen av bara 6 lag som tävlar om titeln – tillsammans med en global uppfattning om Premier Leagues konkurrensmässiga överlägsenhet gentemot andra ligor – har varit skadligt för alla försök att skapa en mer rättvis och jämnare spelplan för klubbarna och dess uthållighet verkade bara ha utökade klyftan mellan landets mest etablerade lag och resten av flocken. För dem som hyser en beundran för att de kämpar mot fotbollens status quo och utmanar hierarkin hos några av spelets mäktigaste klubbar, den här säsongen har fungerat som ett bevis på att representationen av en ogenomtränglig engelsk topp 6 var lite mer än en fasad som vidmakthöll begreppet pengar och rykte som måtten för framgång.

Det skulle vara rättvist att säga att den här säsongen har varit särskilt sorglig för några av Englands topplag. Liverpool har varit ett snitt över resten efter en oväntat dålig ligakampanj från City som har besmittats med skadeproblem; både Manchester United och Arsenal har varit en skugga av sina forna jag på grund av problem som härrör från deras respektive ägande och styrelser, medan Tottenhams avskedande av Mauricio Pochettino efter okarakteristiskt dålig ligaform var ett tecken på deras misslyckande med att bygga vidare på sitt momentum, väljer att sälja nyckelspelare och dra ner sina kontrakt istället för att attrahera ny personal. Chelsea befinner sig i en övergångsfas efter deras sommartransferförbud och förvärvet av Frank Lampard som tränare, och detta har gett Premier League-lag utanför topp 6 en unik möjlighet att slåss om europeiska platser, något som kändes så utom räckhåll för mindre lag under tidigare säsonger. Vargar, Everton och Burnley, trots genomsnittliga inledningar på säsongen, alla befinner sig i sunda positioner för att tävla mot sådana som Arsenal och United om en Champions League eller Europa League-födelse, men det är Leicester City och Sheffield United som har imponerat särskilt på den här kampanjen. Med begränsade medel jämfört med de runt omkring dem, båda klubbarna har skapat en unik och iögonfallande stil på planen som har tagit dem till en nivå som ingen kunde ha förutsett i början av säsongen.

Även om Leicesters anmärkningsvärda ligaposition verkar något mer trovärdig än Sheffield Uniteds, med tanke på deras tidigare prestationer i toppflyget, deras förmåga att bygga upp sig själva till en ny, ungdomligt team och anpassa sig till ett odlat och stilistiskt tilltalande system under Brendan Rodgers har inspirerats. Unga och tekniskt kloka spelare som James Maddison, Youri Tielemans och Harvey Barnes har introducerats, och deras integration i ett lag bestående av beprövade Premier league-mästare i Kasper Schmeichel och Jamie Vardy producerade glittrande prestationer under den första halvan av säsongen. Även om de inte riktigt har kunnat imponera på samma sätt sedan deras hemmaförlust med 4-0 mot Jurgen Klopps rekordstarka Liverpool-lag och har fått klara sig utan mittfältsutövaren Wilfried Ndidi sedan slutet av januari, de sitter på tredje plats före Chelsea, Förenad, och Spurs. Med tanke på den stora möjligheten att Manchester City utesluts från Champions League till nästa säsong, det skulle krävas något drastiskt för att Foxes inte skulle uppnå ett andra europeiskt kval på fem säsonger, något som verkade otänkbart i början av denna kampanj. Sheffield Uniteds starka kampanj som kämpar tillsammans med Premier League-trogna för en möjlighet att ta Champions League-kvalificering till nästa säsong har varit inget mindre än sensationellt med tanke på deras blygsamma tid i den högsta nivån. Innan nuvarande manager Chris Wilder tog över sommaren 2016, Blades hade bara lyckats ta sig till en 13:e plats i liga ett:nu befinner de sig inom beröringsavstånd från att uppnå det omöjliga efter att ha hållit fast i första hand med samma kärna av spelare som lyfte dem från tredje nivån till högsta nivån. Deras implementering av en unik stil som involverar överlappande mittbackar har verkligen vänt en del huvuden, men Wilders mod att visa tro på spelarna och systemet som fick dem till Premier League har belönats.

Vad båda sidor har lyft fram genom sina framträdanden är behovet av en identitet på planen, tillsammans med rätt personal för att utföra de taktiska kraven från sina chefer. Detta kan tyckas självklart, men det är just dessa element som både Manchester United och Arsenal saknar:Uniteds beslut sedan Fergusons pensionering att värva spelare baserat på deras säljbarhet snarare än deras inflytande och funktionalitet inom truppen har kostat dem dyrt, medan Arsenal har misslyckats med att ta itu med sina defensiva problem som började under Wengers mandatperiod och bristen på kondition inom truppen har gjort det svårt för Arteta att implementera sin högoktaniga stil. Även om varken Sheffield United eller Leicester kan konkurrera med dessa två sidor ekonomiskt, de har gett hopp till andra klubbar av deras storlek genom att bevisa den smarta rekryteringsstrategin, snarare än enorma löne- och transfereringsutgifter, är kännetecknet för en framgångsrik sida. Livslängden på dessa klubbars respektive projekt återstår att se, men det verkar som om deras förmåga att konkurrera med de rikare och mer historiska lagen bara kommer att förbättras genom att de deltar i den europeiska konkurrensen. Liverpool har satt planen för smarta utgifter för spelande personal som passar ett sammanhängande taktiskt system och Rodgers och Wilder kommer att behöva följa efter - samtidigt som de håller sig trogna sina fotbollsvärden - om framtida säsonger ska bli lika framgångsrika.

Det skulle vara rättvist att säga att den senaste utvecklingen av coronaviruset har kastat något av en nyckel i arbetet för den här aktuella kampanjen. Premier leagues beslut att avbryta alla matcher till den 3 april efter Mikel Artetas positiva test för viruset har fått många fans att undra om en annan boll kommer att sparkas under överskådlig framtid. Konsekvenserna av en potentiell uppfräschning för säsongen, vilket innebär att alla tidigare 28 matcher skulle göras irrelevanta, är enorma för alla topp 6 klubbar. Liverpool kan behöva vänta ytterligare ett år på sin chans att få tag på trofén, medan Leicesters och Sheffield Uniteds monumentala insatser kan ha varit förgäves. Om det ska hända, nästa säsong kommer att bli det ultimata testet av denna klubbs meriter som konsekventa utmanare om europeiska platser.

Denna verkligt unika Premier League-säsong, även om han har ett av de mest dominerande lagen i engelsk fotbollshistoria, verkar ha erbjudit andra klubbar möjligheten att flytta överlägsenhetsbalansen bort från de sex mest elitlagen i landet och skapa en liga där de största priserna verkar något mer tillgängliga för alla som tävlar. Medan Manchester United och Arsenal kämpar för att återvända till förrs vinnande sätt som gav dem så mycket ekonomisk inflytande, andra lag har tagit saken i egna händer genom att förkasta dessa förankrade föreställningar om klubbens överlägsenhet och visa tro på deras sätt att göra saker. När dessa historiska fotbollsinstitutioner kämpar för att ta sig tillbaka till forna glans genom att ignorera deras brister och investera mycket i spelare som har ett rykte snarare än att passa en tränares speciella stil, några av landets mindre välrenommerade sidor har blivit fackelbärare av en ny era där storhet kan uppnås på sätt som ingen trodde var möjliga i denna superklubb-era. Exklusiviteten hos inhemska silverföremålsframgångar har skapat en tråkig upprepning där samma vinnare slås ut år efter år, och prestationerna från klubbar som Leicester City och Sheffield United bör firas som små triumfer mot ett system skapat för att säkerställa dominansen av de rikaste lagen. Även om deras prestationer kanske inte står sig genom tiderna, de har pekat på det faktum att fotboll behöver nya vinnare om ligorna ska behålla sin konkurrensfördel och lämna fansen en känsla av intriger om vilka överraskningar varje säsong kan ge.

[Premier League 2019-20:Drabbningen om topp sex: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039459.html ]