Coaching
Extreme Sports
fitness
Martial ArtsFrån underdogs till overachievers | Den hemliga historien bakom Storbritanniens vinterolympier
Ord och bilder av Tristan Kennedy
Det är strax före jul, mindre än två månader innan vinter-OS drar igång i Pyeongchang, och snowboardåkaren Katie Ormerod, ett av Storbritanniens ljusaste medaljhopp, är på väg att dyka in för en träning kör.
Hon blandar lite i sidled på sin bräda när hon tittar upp hoppet under sig – en enorm, isig kil som står 12 fot hög och dess vassa, skulpterade kanter glittrar i morgonsolen. Det är de kortaste pauserna, och sedan tappar hon. Hon lägger sig lågt på inkörningen och ökar farten.
Hennes kontroll när hon kör uppför kickern är perfekt. Men när hon lämnar läppen och kastar sig över den 60 fot höga bordsskivan går något fel. I några få sekunder flyger Katie genom luften okontrollerad, med armarna flaxande vilt, innan hon faller hårt mot hennes huvud.
Det är svårt att inte bli chockad när hon ser hennes ansträngda form glida nedför landningsbacken. Men när hon reser sig och dammar av sig i botten, ler Katie bara. "Det var första gången jag åkte på en switch", säger hon glatt. "Övergången är väldigt snabb, så det skjuter upp dig på ett sätt och jag lyfte helt fel.
"Men jag brydde mig inte alls. Du är bara i luften och du är som:'Åh, det gick fel. Vem bryr sig?’”
Hur begåvad hon än är, är denna blasé attityd inte resultatet av några övernaturliga krafter från Katies sida. Det beror på att kraschen inte var på en vanlig snöig nedförsbacke. Snarare har hon landat på en massiv, mjuk krockkudde.
Krockkudden är specialbyggd för GB Park &Pipe-teamet och är den ultimata träningsanläggningen för freestyle. Ett hemligt vapen som låter Storbritanniens bästa skid- och snowboardåkare lära sig nya trick utan att skada sig själva inför OS. "Det är första dagen att köra den och det har varit fantastiskt", säger Katie, som har arbetat med att förbättra sin hytt 900-talet – ett trick som kan ge henne en guldmedalj i Pyeongchang.*
Chris McCormick, en ung skotsk skidåkare som tränar för framtida matcher, håller med:"Det är så roligt att åka. Du har alla dessa knep som du vill prova och du kommer hit och du säger "OK, jag kan göra bokstavligen allt jag vill." Du kan få det i stort sett hur fel du vill, på huvudet , det är helt okej.”
Senare sätter huvudskidtränaren Pat Sharples, som tränar Chris och resten av Storbritanniens bästa freestyleåkare, det i sitt sammanhang:"Alla killarna lärde sig tre till fyra nya trick igår, inom ungefär fyra till fem timmar. Och varenda en av dem vid ett tillfälle, om den väskan inte fanns där, skulle förmodligen ha tagit livet av sig."
Statistiken bakom den stora krockkudden ger en ganska häpnadsväckande läsning. Den är 55 meter lång, 22 meter bred, 18,5 meter hög på sin högsta punkt och väger cirka sju ton när den är tömd. Tillverkad av det holländska företaget Big Air Bag, tog det 2 000 produktionstimmar att sätta ihop på deras fabrik i Nederländerna.
Att bygga ett hopp som är tillräckligt stort för att hysa denna gigant innebar att flytta 16 000 kubikmeter snö, vilket krävde tjänster från en armé av formare och otaliga snökatttimmar. Det kostar "minst 100 000 euro" (90 000 pund) att generera den mängden snö med kanoner, enligt Lesley McKenna, GB Park &Pipes programchef, "och det är bara för snötillverkningen, inte kattens tid." Utöver det kostade själva väskan 100 000 £ att göra.
Det är dock en världsnyhet. Tillverkad enligt de exakta specifikationer som anges av Hamish McKnight, GB Park &Pipes huvudsnowboardcoach, dess design är helt unik. Det finns liknande väskor i USA och Kanada, förklarar Hamish, men "de måste sitta på en semi-flat landning, inte en full-pitch landning."
En brantare landning betyder att den känns mer lik den typ av hoppskidåkare och snowboardåkare som faktiskt åker i tävlingar. Den har också en ovanlig "dubbelkammare" design som innebär att du kan göra det översta lagret av mer eller mindre solid efter behov. Mjukare är bättre för inlärning till en början, men när du börjar få ett knep vill du ha en styvare landning för att öva på att rida ut den.
Processen att förvandla en drömträningsanläggning till verklighet har inte varit lätt. Att manövrera en krockkudde med flera ton till position 2 400 meter uppför ett berg i minusgrader kommer alltid att vara knepigt, men det har visat sig svårare än väntat. Det har varit "några långa dagar och många sömnlösa nätter", säger Hamish.
Men det bleknar i jämförelse med insatsen som läggs ned bakom kulisserna. Träningssessionen vi bevittnar är faktiskt kulmen på nästan ett decennium av hårt arbete och förhandlingar av Hamish, Pat och Lesley. Att hitta finansiering och föra samman partnerna i projektet – Big Air Bag, de österrikiska parkformningsexperterna Schneestern och Mottolino, den freestylevänliga italienska resorten som är värd för det hela – var ingen lätt bedrift.
"De första skisserna jag gjorde av den här typen av träningsväskor var i slutet av 2008," säger Hamish, "och jag började försöka åtgärda det, när det gäller prissättning och försök att få en investering, 2009." Det har funnits många falska gryningar sedan dess, framför allt under 2014 när en affär för att sätta upp väskan vid Rossendale dryslope i Storbritannien gick igenom i sista minuten. "Vi var förkrossade", säger Lesley.
Förståeligt nog är de tre över månen för att se hur den äntligen faller på plats. "Ingen skulle någonsin förstå hur mycket arbete som har pågått bakom kulisserna för att komma till det här," säger Pat, "det är galet." Men även om krockkudden är imponerande i och för sig, så är den dubbelt så stor på grund av vad den representerar.
För bara några säsonger sedan hade tanken på att bygga en träningsanläggning i världsklass på hundra tusen pund för brittiska skid- och snowboardåkare varit otänkbar. Det faktum att de har lyckats få det att hända är ett bevis på hur långt brittisk skidåkning och snowboard har kommit de senaste åren.
Storbritannien, det är säkert att säga, inte är en nation som traditionellt är känd för sin skidåkning eller snowboard skicklighet. Före 2014 stod den totala summan av olympiska medaljer som britterna vann i snösport på noll. Men även med dessa låga standarder var Vancouver 2010 en lågpunkt.
Bara några veckor innan spelen gick Snowsports GB, sportens styrande organ, till administration. En ersättning för nödsituationer sattes ihop för att idrottare skulle kunna tävla. Men kanske inte överraskande med tanke på omständigheterna var prestationerna från Storbritanniens två bästa medaljförhoppningar en besvikelse. Omedelbart efter det sänkte UK Sport, det lotteristödda organet som finansierar olympiska program i Storbritannien, finansieringen av snösport till noll. Brittisk elitåkning och snowboard, redan nere, såg ut som om den var på väg ut.
Med tanke på detta sammanhang är vändningen i förmögenhet under de senaste åtta åren ännu mer anmärkningsvärd. Så vad har förändrats? Det förenklade svaret behöver bara två ord:"Jenny" och "Jones". När slopestyle tillkännagavs som en olympisk gren inför Sochi 2014, fick Storbritanniens bästa snowboardåkare plötsligt en medalj. Det var en chans hon grep med båda händerna, trampade ett briljant lopp som gav henne brons och hjälpte till att låsa upp UK Sport-finansiering för framtiden.
Det berättar naturligtvis bara en del av historien. På samma sätt som krockkudden representerar toppen av ett isberg, så var Jennys medalj kulmen på en enorm laginsats. Innan slopestyle och ski halfpipe lades till OS Pat hade Hamish och Lesley arbetat med brittiska idrottare på toppnivå, men verkat i stort sett oberoende av varandra. Men de kände varandra väl och delade en liknande filosofi när det gällde träning, så när de nya disciplinerna tillkännagavs bestämde de sig för att slå sig samman.
"Vi känner alla tre väldigt starkt för att ge idrottarna möjlighet att fatta sina egna beslut och äga sitt eget lärande", säger Lesley. Tillsammans utvecklade de ett nytt tillvägagångssätt som de trodde skulle fungera bäst för både freestyle-skidåkare och snowboardåkare, och kontaktade sedan UK Sport för gemensam finansiering. "Vi presenterade en hypotes att om vi tränade på det här sättet var ett medaljresultat möjligt."
Det var inte lätt att övertyga bönräknare som var mer vana vid att räkna millisekunder än att tänka på stil. "Vi gjorde saker väldigt annorlunda än alla andra sportfinansierade sporter i Storbritannien, så vi var tvungna att skapa hela systemet och bevisa systemet", säger Lesley. "[Även då] kunde vi bara förutsäga. Men Jennys medalj bevisade hypotesen. Det var en enorm affär.”
Jennys medalj betydde förstås världen för henne, och de miljoner som ställde in för att heja på henne där hemma. Men det betydde också mycket ur elitidrottssynpunkt. Hur mycket var uppenbart av reaktionen från Paddy Mortimer, som vid den tiden var performance director för British Ski &Snowboard (det nya styrande organet som hade inrättats i kölvattnet av Vancouver-debaclet). Han stod på sluttningen i Sotji bredvid Mpora när resultaten kom och förutspådde att detta kunde vara sportens "Chris Boardman-ögonblick".
Hänvisningen till cyklisten, som vann Storbritanniens första banmedalj på 72 år tillbaka 1992, var ingen tillfällighet. I elitidrottskretsar har British Cycling, som använde UK Sport-finansiering för att bygga en medaljvinnande maskin, länge hållits fram som ett exempel på hur saker och ting ska skötas.
"UK Sports uppdrag är att vinna olympiska medaljer", förklarar Dave Edwards, som har varit VD för British Ski &Snowboard (BSS) sedan 2010. "De driver något som de brukade kalla 'the no compromise approach'. De har förmodligen fått ett annat namn för det nu, men det är samma grundpremiss.”
Tanken är att idrottare som har bevisat att de kan stå på pallplatser, eller har potential att göra det, skaffar pengar till tränare, resor och bygga ett program runt dem. De som inte kan, gör det inte.
Det låter brutalt, men det är också brutalt effektivt. British Cycling är ett exempel. Under loppet av en enda generation har Storbritanniens bancyklister gått från virtuella no-hopers till ett av de mest dominerande lagen i världsidrotten. Under processen har de inspirerat miljontals britter att sätta sig på sina cyklar och hjälpt till att starta en cykelrevolution.
"Cyklingen kostar ungefär två och en halv miljoner quid en medalj", förklarar Dave Edwards, investering som sedan skapar en god cirkel, inspirerar ungdomar att engagera sig i sporten och ökar storleken på talangpoolen för framtida OS.
"Det har fungerat utomordentligt bra", säger Dave. Så det är inte konstigt att BSS under hans ledning vill lära av sina tvåhjuliga motsvarigheter, till och med gå så långt som att anställa före detta brittisk cykelpersonal.
I december 2016 lämnade Paddy Mortimer BSS för att ersättas som performance director av Dan Hunt. Hunt hade arbetat med British Cycling i fyra år, följt av ytterligare fyra med Team Sky, där han var en del av teamet bakom Bradley Wiggins historiska Tour de France-vinst 2012.
Som Dan ser det är vägen till framgång för snösport ganska okomplicerad – en fråga om orsak och verkan. Investera i rätt områden, anställ rätt tränare, backa rätt idrottare så kommer medaljerna.
"Det som fascinerar mig är möjligheten att hjälpa till att förändra en hel sektor av brittisk sport. Vi har gjort det på somrarna och jag är stolt över att säga att jag var en del av det – att förvandla laget från en ganska genomsnittlig början.
"Jag tror att det vi visade inom cykelsporten var att vi började avslöja myter som fanns. Du vet:'Storbritannien kan inte vara bra på att cykla', 'en brittisk ryttare kan inte vinna Tour de France', 'Britterna kan inte åka skidor'. Tja, vi kan.”
Hittills har Dans första steg mestadels fokuserat på BSS:s andra discipliner, att anställa norrmän för att träna längdåkningslaget och ta in en schweizisk mogulexpert. Men han medger att inget av detta hade varit möjligt utan deras tidigare framgångar med GB Park &Pipe, och pekar ut Pat, Hamish och Lesleys tillvägagångssätt för särskilt beröm.
"Jag tror att det är svårt att överskatta vikten av bronsmedaljen i Sotji", säger han. "När det gäller att attrahera investeringar, när det gäller att skaffa tränarna, och vet du vad, ger det också folk tron på att Storbritannien kan göra det här, vilket är enormt."
Han tror att likt cykling kan snösport gå hela vägen. "Vår vision [är] att bli en av de fem bästa skid- och snowboardnationerna år 2030", förklarar han. Det är verkligen ett ambitiöst mål, men med tanke på hur långt de har kommit under de senaste åtta åren skulle du inte satsa mot det.
Att se ryttare efter ryttare lära sig nya knep på krockkudden, det var svårt att inte svepas upp av strömmen av entusiasm. "Det har varit fantastiskt", sa Jamie Nicholls, en annan medaljhopp i slopestyle i Pyeongchang. "Jag har jobbat på något jag aldrig har provat förut, back triple cork 16s." Veckorna sedan den sessionen har bevisat att detta självförtroende inte heller var felplacerat. GB Park &Pipe-atleter har noterat en rad imponerande resultat, inklusive två medaljer vid X Games.
Förhoppningarna är utan tvekan höga under de sista dagarna före OS. "För första gången har vi ett antal idrottare som går till dessa matcher som har en bevisad historia av att leverera medaljer på internationell nivå", säger Dan. "Jag tycker att det är riktigt spännande – vi har aldrig varit i den här positionen förut."
"Det viktigaste [även om] laget verkar som en annan plats. Människor är glada, de ser på framtiden [och] folk är entusiastiska över snösporter i Storbritannien nu. Det är en påtaglig förändring.”
Läs resten av Mporas olympiska nummer här.
*Tragiskt nog för Katie, kort efter att den här berättelsen publicerades kom nyheten att hon var borta från matcherna efter att ha brutit fotleden på träningen.
[Från underdogs till overachievers | Den hemliga historien bakom Storbritanniens vinterolympier: https://sv.sportsfitness.win/Sport/Snowboarding/1012048145.html ]