Mountainbike i Saint Martin | Hur en liten karibisk ö studsar tillbaka från förödelsen orsakad av orkanen Irma

Klättringen var bara cirka 300 meter i höjd, men brant, fuktig och ack så varmt. Om det inte vore för en och annan mängd moln, hade jag förmodligen varit säker att äta vid det här laget.

Och det faktum att jag hade festat på SXM Festival hela veckan – en boutiquemusikfestival som tar världens bästa DJ:s till Saint Martin varje mars – hade visserligen inte hjälpt mig.

En boskapsbonde hade pekat mig i riktning mot toppen för ett tag sedan, men förutom det hade jag inte sett någon annan på kullen sedan dess.

Den dammiga, öppna leden steg upp i djungelträden för den sista delen av klättringen, och även om leden blev mer teknisk, var täckningen från grenarna ovärderlig. Inte långt senare och jag äter ett äpple på en stor sten bredvid en liten, väldigt färgstark fågel (som inte skrattar åt mig), tittar ut över böljande gröna kullar, byar och oändliga turkosa hav.

—

De är nästan där nu. Flygen går smidigt och ofta, hotellen är öppna igen och turisterna återvänder.

SXM Festival, som tog fart 2018 efter orkanen, har också återvänt till ön.

"Den här festivalen är beroende av flyg och hotelltillgänglighet, så när de började ställa in flyg och vi insåg att mer än hälften av hotellen revs, var det helt enkelt inte möjligt att driva den förra året", säger Julian Prince, grundare av SXM Festival .

"Irma fortsatte sin väg och den gjorde ännu mer skada och den krossade så mycket glas att det var brist på glas och brist på alla möjliga material."

Efter orkanen Julian, som kallar ön sitt andra hem, hans första vara i Montreal, samlade in tiotusentals i bistånd och grundade Two Bunch Palms ideell organisation "för att hjälpa öns återuppbyggnadsarbete och för att återuppliva dess internationella rykte ”.

Vi går med i ett projekt som drivs av festivalen för att totalrenovera en riven basketplan med volontärer, allt från vanliga festivalbesökare till DJ:s och artister.

Mottot för "SXM Strong" har kommit att representera återhämtningsansträngningarna och tankesättet hos människorna på ön som är – och jag kan inte betona detta nog – otroligt kylda och välkomnande. Den är känd som "den vänliga ön" av en anledning.

Ett hus i taget, ett hotell, en basketplan, en festival, Saint Martin återhämtar sig.

—

"Vi öppnade tre dagar efter Irma", säger Susy på Tri-Sport SXM. "Vi hade varken vatten eller el och platsen var helt översvämmad. Vi förlorade alla våra lager på baksidan men poängen var att folk inte kunde köra eftersom vägarna var blockerade, så du behövde en cykel.

"Vad vi har lärt oss från tidigare stora orkaner, kategori fem och uppåt, är att du inte kan använda din bil. Gasen blir föråldrad. Så i princip måste du använda en cykel.”

Det finns en angelägen mountainbikegemenskap i Saint Martin. Det är inte lika angeläget som landsvägscykling samhället. Men det finns där, och stigarna är mer utvecklade än jag förväntade mig att de skulle vara, särskilt med tanke på orkanen.

Det visar sig att stigen på en kulle som jag hade förirrat mig på inte såg ut som en nedförsled av en slump.

"Det brukade vara en vandringsled och sedan efter Irma var vi ute efter att öppna upp fler stigar så vi öppnade den", säger Susy. "Det blev störtloppsdelen av Xtreme Duo-loppet. Det är ett lopp som korsar hela ön. Det lockar många människor från andra öar.

"Det finns många andra nedförsleder som är längre och trevligare på andra sidan berget också. Peak Paradise är vår högsta punkt i St Martin och när du kommer upp till toppen av Peak Paradise finns det två nedförsbackar som är väldigt fina och tekniska.”

Den här var inte alltför sjaskig, den kom från rotskog till en panoramautsikt över Karibiska havet som jag inte kommer att glömma snabbt.

45-65 km Xtreme Duo är inte det enda loppet på ön heller.

Faktum är att Caribbean Mountain Bike Championships, ett UCI-evenemang, hölls på Saint Martin för första gången 2016, året före orkanen Irma.

"Det skapade detta enorma intresse för mountainbikecykling på ön som började utvecklas 2017", säger Susy. ”Då slog Irma till. Under 2017 kom mountainbike-barnklubben igång, det var många evenemang under hela året, och vi fick höra av UCI att vi på den tiden hade en mountainbikebana i världsklass – banan som vi använde för Karibiska mästerskapet var fantastiskt, och sedan dödade Irma det. Ingen hade moralen att träna på skoj.

"Vi kunde inte åka mountainbike på minst tre månader eftersom träden blockerade stigarna och det tog månader för folk att börja arbeta på det igen. Sedan kanske ett halvår senare startade mountainbike-barnklubben igen och vi har tagit det därifrån.”

Lederna är en av de få platser nu där du skulle bli förlåten för att du missade det faktum att det någonsin har varit en orkan på Saint Martin.

Det finns ingen skyltning - den blåste bort och ska ännu bytas ut - men stigarna är på Trailforks, och de är välbyggda. Riktigt bra byggd liksom. Slingorna i Bellevue är tekniska, de har byggt hopp på många av sträckorna, det finns steniga droppar som har skulpterats av samhället och mer naturliga, snabba rännor som helt enkelt är barnsliga kul.

För att vara helt ärlig förväntade jag mig ingenting av det slaget när jag hämtade min Trek Fuel E8.

"Det har varit år på väg", säger Susy. "Vi är tacksamma mot korna eftersom de håller många av stigarna öppna och fler människor använder dem nu - trail running har blivit enormt här - så det betyder att stigarna inte växer över. Det har tagit ansträngningen av en stor grupp.”

Susy öppnade sin butik med sin far 1992. Hon var mekaniker då och driver nu stället med sin man. Hon har sett hur samhället har förändrats under den tiden.

"Tillbaka på 90-talet var mountainbike väldigt stort", säger hon. "Det var Missy Gioves och John Tomacs tider. Men sedan blev mountainbikecyklisterna här lite äldre och det dog av.

"Spåren i St Martin är tekniska och de flesta som besöker ön för att cykla mountainbike är inte riktiga mountainbikecyklister. De är inte vana vid så stenigt och tekniskt grejer som här, så ridningen här lockar inte många nya ryttare.

"När vi såg att den hade börjat tona ut skapade vi en mountainbikeklubb för barn och det stimulerade den igen.

"Nu är nästa steg att få fler att cykla mountainbike, och att få en lätt att följa krets av stigar och kartor och så vidare. Men det kommer definitivt."

Tri-Sport SXM-kalendern är fullproppad med evenemang för resten av 2019, för både barn och vuxna.

Efter att ha flugit längs leden som jag hade ägnat så lång tid åt att gå upp i början av dagen, fortsatte jag med att ge mig ut på det stora spårnätet i Bellevue.

Genom att ta mig an de tekniska dropparna och hoppen, ta fart på den dammiga smutsen och med stigarna helt för mig själv, är det svårt att inte känna att du cyklar i ett outnyttjat karibiskt mountainbikeparadis. De har definitivt redan det väsentliga på plats – en mängd utmanande stigar, vyer över mil och en jävligt bra cykelaffär.

Om allt går enligt planerna kommer stigarna om 10 år att vara fulla av lokalbefolkningen, och ett nätverk som väl förtjänar uppmärksamhet kommer att vara en hotspot för mountainbiketurism i Karibiska havet.

Gör det själv

Flyg gick med Air France (Edinburgh till Paris, och sedan Paris till Saint Martin). Boendet tillhandahölls av Sonesta Mayo Beach Hotel med all inclusive. Cykeluthyrning organiserad genom TriSport SXM.