Förhandsvisning av säsongen för Sheffield United:kan Wilder’s Blades driva vidare?

När mästerskapssäsongen 2018-19 kommer, Football Lab pratade med Sheffield United-fan Ben Meakin (@bnmkn) från den utmärkta Blades Pod.

Efter pojkens ålder ledde Blade Chris Wilder dig till League One-titeln 2016-17, du uppnådde din högsta finish på åtta år förra terminen. Det måste vara en bra tid att vara ett Sheffield United-fan?

Det är det verkligen. Vi fick utstå en riktigt eländig period mellan 2010-2016, där det verkligen kändes som om universum konspirerade för att se hur det kunde göra saker värre varje säsong. Det kan låta melodramatiskt och jag kommer inte att tråka ut dig med detaljerna, men fansens ilska under "skammens varv" efter Nigel Adkins sista hemmamatch var symbol för sex hemska år för klubben. Wilder ändrade allt det nästan omedelbart när vi stormade till League One-titeln, spelar den bästa fotbollen jag någonsin sett från United, och föra buzz tillbaka till Lane.

Ditt spel förra säsongen verkade handla om att hålla i bollen i bra områden och vänta på att löpare från djupet skulle ge överbelastning. Har det tillvägagångssättet gjort det möjligt för dig att upprätthålla trycket?

Det gjorde, även om det till viss del också var en svaghet. Vårt spel var baserat på att klämma fast motståndarna och ta oss igenom dem / slita ner dem. Trenden för vår säsong var att vi fokuserade på att skapa högkvalitativa chanser snarare än att skjuta på sikt – vi skulle leta efter en extra passning om ett bra skott inte var på. I huvudsak var vår stil mycket framgångsrik (för att inte tala om tilltalande för ögat) men ibland kunde vi inte flytta bollen tillräckligt snabbt och så hölls vi på armlängds avstånd.

Lika, Leon Clarke och Billy Sharp är båda i 30-årsåldern och ser inte heller särskilt snabba ut. Skulle du vilja se Wilder ta in en yngre anfallare som kan hota i övergångsfaserna?

Clarke är faktiskt mycket mer atletisk än jag tror att många fans (inklusive några av våra!) skulle ge honom kredit för - han är verkligen "snabb nog". Men ja, Jag är 99% säker på att vi kommer att teckna minst en ny forward under de närmaste veckorna, det måste vara ett prioriterat område för laget med tanke på Clarke och Sharps framsteg. Vi var ganska tunna i det avseendet förra säsongen och i skrivande stund är vi nu ännu smalare, efter att ha låtit några randspelare flytta ut på lån.

Även om Mark Duffy inte är snabb i den uppenbara meningen, han verkar vara en bråkdel snabbare än sina motståndare när det gäller hans medvetenhet. Är det en del av det som gör att han kan komma in i de där fickorna med utrymme framför försvar?

Duffy är helt enkelt en av de bästa fotbollsspelare som jag har haft nöjet att se spela för oss. Hans beröring, kontroll och skicklighet är som en dröm jämfört med några av våra mittfältare de senaste åren. Han har varit en otrolig kreativ kraft för oss de senaste säsongerna. Tyvärr klarar han bara 60-70 minuter på den nivån, men jag antar att om han kunde gå hela 90 så hade vi inte kunnat få honom gratis för några säsonger sedan.

John Fleck var utan tvekan den bästa mittfältaren i League One 2016-17. Tycker det faktum att han startade 41 ligamatcher förra säsongen att han klarade steget upp till Championship lika bra som förväntat?

Jag skulle säga att han var bättre än väntat, och faktiskt förbättrades allt eftersom säsongen gick. Några av hans prestationer under de sista månaderna av 2017/18 var fenomenala – han var alltid med i spelet. Det är häpnadsväckande för mig att han inte kostade oss något att skriva under, och att han fortsätter att bli förbisedd av Skottland (bra av mig, vill inte att han blir skadad när han spelar för någon annan!). Jag hoppas att han startar ytterligare 40+ matcher för oss den här säsongen eftersom han är en fröjd att se, och en riktig fanfavorit.

Paul Coutts ådrog sig den där hemska skadan under första halvan av förra säsongen. Hur har det gått för personer som John Lundstram och januaritillskottet Lee Evans i skottens frånvaro?

Jag gillar båda dessa spelare men jämförelser med Coutts är inte helt rättvisa – och jag tror att det användes av vissa som lite av en pinne för att slå dem förra säsongen. Coutts spelade inte bara på en otroligt hög nivå före den skadan som avslutade säsongen (påminnelse, vi var toppen av ligan vid den tidpunkten efter att nyligen slå ut Wolves och gjorde 4 mål i halvlek mot Hull), men både Evans och Lundstram användes på lite olika sätt.

Evans ser ut som en prydlig typ av mittfältare, bra på att behålla besittning men spelar i en i stort sett riskfri roll. Lundstram har möjligen mer potential och vi började se att allt eftersom säsongen utvecklades – hans passningsutbud är fantastiskt, och han är mer box-to-box (även om hans skytte kräver lite arbete). Båda är ganska unga (24), så det finns utrymme för fortsatta förbättringar, men jag förväntar mig att en eller båda ska vara backup/rotation den här säsongen när Coutts är tillbaka.

Du hade en fascinerande debatt i din podcast förra säsongen om kontrasten i stil mellan dina wing-backs, George Baldock och Enda Stevens. Även om Baldock alltid verkar mer iögonfallande på grund av sina kraftfulla löpningar, har han något att lära av Stevens när det gäller noggrannhet och produktivitet?

I ett ord, ja. Stevens har sina svagheter defensivt men han var statistiskt sett en av de bättre offensiva wingbackarna i ligan förra säsongen när det gäller hans chansskapande. I teorin, Baldocks produktion borde vara mycket högre än den var (1 mål och 1 assist från 34 matcher, och hans chansskapande var också lågt):han är en riktig atlet och tillbringar i vårt system det mesta av sin tid djupt in på motståndarens planhalva. Han är en tillräckligt snygg fotbollsspelare och jag hoppas verkligen att han kan öka sin kreativitet den här säsongen. Vi har Kieron Freeman tillbaka från skada nu efter att han gjorde 10 mål i League One föregående år, och det kan mycket väl vara en skjutning mellan honom och Baldock till höger.

Det kan inte finnas många mittbackar som drev in i den sista tredjedelen lika ofta som Jack O’Connell gjorde förra säsongen. Hur viktigt var det vänstersidiga kombinationsspelet mellan honom och Stevens?

Det hjälpte definitivt och är möjligen en av anledningarna till att Stevens chansskapande var så bra. O'Connell är en fantastisk försvarare – jag är mycket säker på att han kommer att vara i Premier League innan alltför lång tid, förhoppningsvis med oss! – men han erbjuder också en hel del framåt.

Tillsammans var vi inte fyllda med tempo eller skicklighet förra säsongen, så mycket av vårt anfallsspel handlade om att behålla besittning och att försöka arbeta överbelastningar där vi kunde få 2 mot 1, 3 mot 2 osv. O'Connells överlappning med Stevens var en stor del av det och han hjälpte sig själv till 4 egna assist, de flesta var korsningar från byline.

Chris Basham är en spelare som jag personligen alltid beundrar för hans anpassningsförmåga och tapperhet. Är det viktigt att ha karaktärer som fansen identifierar sig med?

Jag återkommer till den första frågan här – jag tror inte att det är viktigt att ha spelare som fansen kan identifiera sig med, men när du har varit i myren, det hjälper verkligen. När vi senast degraderades från Championship var det så svårt att känna någon koppling till spelarna – de flesta var antingen utlånade eller nyligen anlänt. Det var väldigt lätt att tänka "de här spelarna bryr sig inte ett dugg om oss, de kommer direkt tillbaka till sina moderklubbar i Premier League vad som än händer." Tyvärr fortsatte den känslan i några år till.

Basham kom till oss 2014 och har utan tvekan förbättrats för varje säsong. Det har varit fantastiskt att se:här är en spelare som verkar göra det absolut bästa av sin fotbollsförmåga, varje vecka. Jag trodde att han kunde ha svårt i mästerskapet – särskilt att spela i mittförsvaret – men i själva verket har han varit en integrerad del av vår förmåga att bygga bakifrån. Och ja, som med att ha en Blade som både din kapten (Sharp) och manager (Wilder), det är extra sött när det finns den kopplingen mellan spelare och fans.

Ditt defensiva rekord förbättrades med 15 % när Richard Stearman startade förra säsongen. Ser du honom som en viktig del av backlinjen?

Mindre så nu när John Egan har skrivit på, som jag förväntar mig kommer han att ersätta Stearman i mitten av vår trean. Det är lite hårt eftersom jag tyckte att Stearman generellt sett var väldigt bra för oss förra säsongen, och vi hade faktiskt varit i en riktig röra utan honom (vi var lite lätta längst bak, och som tur var inte många skador där). Men en stor svaghet var vår förmåga att vinna luftdueller i mitten, med våra försvarare som rankas ganska lågt i ligan för den kategorin och att vi fick några ganska mjuka mål mot slutet av säsongen. Av allt att döma borde Egan gå långt för att lösa det.

Jamal Blackman har gått tillbaka till Chelsea men Dean Henderson, en av de bästa målvakterna i League One förra året, ansluter på lån från Manchester United. Nöjd med det tillägget?

Av det lilla jag såg av Henderson på Shrewsbury ser han ut som en mycket bra ung målvakt, och han ser säker ut att bli vår starter den här säsongen. Jag tänkte att vi skulle försöka återteckna Blackman men uppenbarligen inte. Jag gillade honom verkligen, det var länge sedan jag såg en målvakt dominera från kryss som han gör, och hans skottstopp var anständigt också. Han kommer definitivt att få en bra ovation på Lane den här säsongen, spelar till och med för Leeds...

Blad åt sidan, vad är dina tankar inför mästerskapssäsongen som helhet? Några potentiella mörka hästar för dig?

EFL kan vara en mardröm att förutse, även om det händer att de "stora" lagen i allmänhet skötte affärerna förra säsongen som bookmakerna hade förutsett. Utöver den uppenbara förutsägelsen att de nedflyttade lagen sannolikt kommer att klara sig bra (ingen av dem ser troligen ut att göra ett Sunderland), Skogen har tagit sig an och måste tänka sig för marknadsföring med den utlägget. Derby ser lite av ett jokertecken ut – några spännande lånevärvningar och det återstår att se hur Frank Lampard är som tränare (förhoppningsvis bra; jag gillar Lampard). Leeds under Marcelo Bielsa borde vara allt annat än trist. Och så finns det Brentford som var en fotbollsanalytikers dröm förra säsongen för sina anfallssiffror, men kunde inte avsluta sina chanser. Bookmakers har Stoke och West Brom som favoriter och det är svårt att argumentera mot det.

Var ska du sluta?

Tråkigt svar:förmodligen liknande förra säsongen, där vi är i och runt slutspelet under en stor del av säsongen (jag antar att du kan kopiera och klistra in det för de flesta klubbarnas förväntningar).

Det som uppmuntrar mig är att vi var väldigt nära att vara ett mästerskapslag i övre klassen förra säsongen, och den stora majoriteten av det laget är fortfarande här. Det fanns många "om bara" ögonblick, speciellt i matcher där vi dominerade och kastade bort poäng. Bara under mars/april ledde vi sent i fem raka matcher och slutade på ynka fem poäng när det lätt kunde ha varit dubbelt eller tre gånger så mycket – och det var skillnaden mellan 10:e och, säga, 5:a.

De enda lagen som verkligen överträffade oss var Wolves och Fulham (och även då slog vi Wolves hemma, och pressade Fulham hårt i en löjlig 5-4-förlust) – vi såg bekvämt ut på en nivå om inte bättre än alla andra playoff-lag under våra matcher med dem, och gjorde ett hån mot de flesta försäsongsprognoser (särskilt de som kommer från våra grannar).

Å andra sidan - vi vet inte om Coutts kommer tillbaka helt från sin skada. Vi vet inte om Clarke kan fortsätta slå in målen som han gjorde förra säsongen. Vi saknar en verkligt kreativ spelare bortom Duffy (David Brooks, vårt ljusaste ungdomsperspektiv på flera år – möjligen årtionden – precis skrivit på för Bournemouth).

Det finns en pågående styrelserumssituation som, om inte katastrofalt, är en stökig och oönskad distraktion från en klubb som annars känns som om den är på väg till platser för första gången på länge – även om det är sagt, vi har precis slagit vårt transferrekord för John Egan, så det påverkar helt klart inte den dagliga driften.

Det fanns en stark känsla av att en chans missades förra säsongen. I teorin har vi spelarna och ledningen att bygga vidare på det och ta ytterligare ett steg framåt – men jag antar att man aldrig vet, och jag föredrar att vara lite konservativ i mina förutsägelser/förväntningar tills transferfönstret är över och vi har sett hur laget formar sig.

Tack till Ben för hans svar. Fotbollslabbets dom om Sheffield United finns på We Love Betting från den 30 juli.

[Förhandsvisning av säsongen för Sheffield United:kan Wilder’s Blades driva vidare?: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012038673.html ]