Stora planer framåt för lärlingsryttaren Kody Kellenberger

Kody Kellenberger - Foto med tillstånd av Hodges Photography

För jockeylärlingen Kody Kellenberger är årets Fair Grounds-möte lite av en fråga om att äntligen avsluta det han påbörjade.

för åtta månader sedan, under de avtagande veckorna av mötet 2019-2020, tvingades den nu 24-åringen abrupt avsluta sin ganska välmående första säsong på New Orleans-ovalen tidigt efter att en av hans fästen snubblat illa efter vajern, skickade honom ut på banan och bröt nyckelbenet.

Skadan kom också i början av covid-19-pandemin och den unge ryttaren, som bara hade börjat som proffs fyra månader tidigare, fick sitt första smakprov på vad som är känt som en relativt vanlig jockeyskada i de flesta ovanliga tillfällen.

"Jag var bara ute i ungefär en månad, men mötet var över för mig", sa Kellenberger. "Det var också början på ett riktigt konstigt år för mig totalt sett, vad med covid-pandemin och allting."

Nu är Kellenberger tillbaka på Fair Grounds efter ett framgångsrikt besök på Louisiana Downs i norr, samt ett kort stopp på Keeneland där han hjälpte till att förbereda en Breeders’ Cup-vinnare. Hans ögon är stenhårt inriktade på ett stort pris – att slå topp 10 i ryttarställningen och få fart för att etablera en långsiktig karriär och ett rykte som toppjockey.

I år kommer han att representeras av toppagenten Richard Price, som har hanterat böckerna för toppnamn som Corey Lanerie, Miguel Mena och Sophie Doyle. Han har också arbetat med dussintals hästar varje morgon.

En osannolik karriär

Kellenberger är född i delstaten New York, känd för sommarens tävlingssäsong i Saratoga, men han var inte en insider inom hästkapplöpning. Under uppväxten hade han faktiskt lite interaktion med hästar och kände ingen i branschen. Men i mitten av tonåren hade han gett sig in i reininghästarnas värld och insåg snabbt sin passion för dem och bestämde sig för att göra en karriär som kretsade kring att arbeta med dem. Han var naturligt liten och lätt och hade aldrig övervägt att bli en jockey, mest för att han inte kände några jockeys eller personer som var involverade i hästkapplöpningar.

"Jag visste att jag var intresserad av att göra någon form av karriär med hästar," sa Kellenberger. "Ett tag trodde jag att jag skulle göra just det (härja hästar), men min tränare och min pappa tyckte att jag skulle titta in på en karriär som jockey, så jag gjorde det. Och två veckor efter att jag gick ut gymnasiet flyttade jag till Lexington för att gå på (North American Racing Academy). Jag var bara där ett år, men jag lärde mig mycket och fick jobb därifrån på en gård för att bryta bebisar åt (tränaren) Kenny McPeek.”

Kellenberger studsade också runt och galopperade på olika banor som Keeneland och Belterra och andra i Ohio Valley/Kentucky-området innan han dök upp i New York i mitten av 2019, där han började träna hästar för tränaren Mike Maker. Makers assistent är Nolan Ramsey, barnbarn till Eclipse Award-vinnande ägarna Ken och Sarah Ramsey och även en av Kellenbergers nära vänner. Det var denna koppling som skulle hjälpa till att starta Kellenbergers karriär som jockey.

"Nolan (Ramsey) och Mike (Maker) kom överens om att hjälpa mig få min licens", förklarade Kellenberger. "Det var det här amatörloppet på Parx och (Maker) hade en häst för det (orkanen Jake) så (Maker) skrev ett brev till stewarderna å mina vägnar så att jag kunde rida honom. Och jag vann.”

Den segern den 22 september 2019 inledde vad som skulle bli ett virvelvind men ändå något bisarrt år för Kellenberger. Förutom sin första montering på Parx, red han ett lopp på Belmont Park innan han begav sig västerut under en handfull veckor på Turf Paradise.

"Jag har alltid velat gå ut västerut och ge det ett försök", sa Kellenberger. "Jag ansåg att Turf Paradise var ett bra ställe att börja och jag visste att många bra jockeys startade där, så jag provade det. Och när jag var där lärde jag mig mycket.”

Men i slutet av 2019 var han i Louisiana och gav det tuffare vinterbanan Fair Grounds en virvel. Han startade sin egentliga "bugg" på sin födelsedag, den 20 januari, en dag efter att ha vunnit sitt femte lopp i karriären och ytterligare fyra vinster skulle följa innan hans nyckelbensskada, vilket hände bokstavligen när landet stängdes av på grund av pandemin.

Han återvände till sadeln i mitten av maj vid Churchill Downs i ungefär en månad, plockade upp ett enda fäste vid Thistledown och packade sedan igen och begav sig söderut mot Louisiana Downs där han hade en anständig framgång, vann 24 av 172 mounts vilket resulterade i en vinstgrad på 14%. Han var också i pengarna på ett klipp på 40 %.

Hans karriärrekord på väg mot öppningsdagen för Fair Grounds ligger på imponerande 327-35-38-40 för intäkter på $482 841, exceptionella siffror för en lärling som hade en skada och som utmanades av spårinställda på grund av pandemin.

A Breeders’ Cup-möjlighet

Kody Kellenberger on Fire At Will på Breeders' Cup – USR Photo

Efter att Louisiana Downs stängde och när han bestämde sig för var han skulle ta sitt nästa steg, fick Kellenberger ett samtal från en gammal vän med en möjlighet som han kände att han inte kunde tacka nej till. Mike Maker skickade Pilgrim Stakes (G3) vinnare Fire At Will till Kentucky för Breeders’ Cup Juvenile Turf (G2) och balsamen behövde en ryttare han litade på för att utöva krigsförklaringshingsten i ett par dagar.

Ibland finns det ett stigma för jockeys som galopperar, branschen dikterar att de flesta är antingen en motionsryttare eller en jockey men inte båda, även om Kellenberger för denna möjlighet sköt det åt sidan. När allt kommer omkring, galopperar mästarjockeys som Frankie Dettori ofta sina hästar på väg in i stora lopp och han visste att Maker bara skulle skicka en legitim utmanare, så att delta i hingstens förberedelser var ett attraktivt alternativ.

"Jag hade faktiskt planerat att lämna Lexington några dagar innan, men när jag fick samtalet från Nolan (Ramsey) och frågade mig om jag ville galoppera en Breeders' Cup-häst för ett par dagar ändrade jag mina planer”, förklarade Kellenberger. "Och första gången jag galopperade Fire At Will tänkte jag, 'wow, den här hästen är all klass, han gör bara allt rätt.'"

Three Diamonds Farm's Fire At Will överraskade nästan alla med sin 30-1 upprörd med tre längder under jockeyn Ricardo Santana Jr. på Future Stars Friday. Alla, alltså utom hans kontakter och Kellenberger.

"Jag kände att han var redo att gå", sa Kellenberger. "Men jag blev förvånad över att ingen lade märke till honom. Jag menar, det var typ 100-plus fotografer där ute varje dag och jag tror inte att de flesta av dem fick hans bild. Han gick in som en underdog även om han hade vunnit sina två senaste lopp (Pilgrim and the With Anticipation Stakes på Saratoga) vilket var en överraskning för mig.

"Jag var definitivt mer förvånad över hans odds än vad jag var hans vinst."

Tillbaka till jobbet vill uppfylla en dröm

Kellenberger har varit tillbaka på Fair Grounds i ett par veckor, jobbat många hästar på morgonen och byggt upp sitt företag. Många av hans fästen kommer från stall som redan har använt honom och som han vann för på Louisiana Downs, men han har också gjort framsteg och fått några hästar för tränare från norr som har snören i Big Easy för vintern. Och även om hans lärlingsersättning kommer att löpa ut i slutet av januari, arbetar han och hans agent på att förlänga det till åtminstone slutet av mötet eftersom han tillbringade ett par månader åsidosatt av skada och komplicerade covid-19-testprocedurer som krävs för att åk, plus ofta försenade resultat.

"Jag tror att jag på grund av tidsproblem inte kan tävla om Eclipse Award (för lärlingsjockey), vilket är bra", sa Kellenberger. "Det var ett riktigt konstigt år förra året och jag kommer inte ha ett helt år i år tyvärr. Men jag tror överlag att jag sätter upp realistiska och uppnåeliga mål för mig själv och jag tar det mesta steg för steg. Och jag skulle verkligen vilja avsluta det här mötet bland de tio bästa i ställningen och fortsätta med min karriär som jockey så länge som min kropp tillåter det.”

För närvarande kan Kellenberger bekvämt tacka 111 pund, vilket han känner är det lägsta han kan gå och förbli så fysiskt stark som han är. Han är inställd på att rida, före repor, fem hästar under de tre första dagarna av träffen och fyra på den fjärde, några för några av de större och mer välkända verksamheterna, så verksamheten blomstrar verkligen.

Och även om han en gång ansåg sig vara en bättre off-the-tempo, så har Kellenberger utvecklat en förmåga och förmåga att få ut det mesta av en häst i fronten. , något som har tjänat hans tid som lärling väl hittills. Sammantaget säger Kellenberger att han jobbar på att bli en stark allroundjockey, även om han är särskilt stolt över några färdigheter.

"Jag tror att jag kan få ut en häst ur grinden bra", sa Kellenberger. "Jag är faktiskt ganska stolt över att hästar går bra för mig. Det är definitivt något jag lärt mig och arbetat hårt på.”

En ryttares ansvar

En av de saker som Kellenberger är stolt över att säga att han brinner mest för är hästarna. Han äger för närvarande en OTTB som heter Elegant Expression eller "Ellie", ett 10-årigt sto han adopterade när hon var tre och som han nu betalar helpension för. Trots att han har varit på resande fot i mer än ett år, är Ellie uppmärksam på och besöks regelbundet av sin mamma, som själv flyttade till Kentucky från New York med Kellenbergers pappa för några år sedan.

"Hon lever livet", förklarade Kellenberger. "Jag ville lära mig om fullblodsrasen så jag adopterade henne. Och jag kommer att ta hand om henne så länge hon behöver mig.”

Och på grund av sin relation med Ellie och hans spirande karriär som jockey anser Kellenberger att fullblodseftervård och medvetenhet om OTTBs är en viktig fråga som alla inblandade i spelet bör ta på allvar.

"(Eftervård) är extremt viktigt", sa Kellenberger. "Jag menar, vi kan inte göra någonting utan hästarna. Jag tackar alltid hästarna jag rider och erkänner dem för jag skulle inte göra det här om det inte var för dem eller om jag inte älskade hästarna. Jag planerar att alltid ge tillbaka till dem som ryttare och någon gång, när jag inte rider lopp längre och långt efter att min karriär är över, kommer jag att fortsätta ge tillbaka till hästarna för det är rätt sak att göra.

"Vi är skyldiga dem åtminstone så mycket."

[Stora planer framåt för lärlingsryttaren Kody Kellenberger: https://sv.sportsfitness.win/Åskådarsporter/Hästar/1012050683.html ]