Marko Arnautovic:West Ham Uniteds galjonsfigur och talisman

Det är inte ofta du kan peka ut ett ögonblick då en persons liv eller hur de uppfattas förändras till oigenkännlighet. Men det är utan tvekan fallet för Marko Arnautovic och hans relation med supportrarna till West Ham United.

December 2017. Hammers ledde redan med 1-0, och österrikaren satte sin förra klubb i bruk på Britannia Stadium, hans atletiska och tekniska skicklighet orsakar Stoke många problem. Det enda som saknades var ett mål. Det kom i den 75:e minuten. Manuel Lanzini klippte bollen över Potters försvar till Arnie, som tog en touch innan han slog bollen förbi den anfallande Jack Butland, för det andra av West Hams tre mål i en bekväm seger.

Det fanns inga dämpade firanden, vilket verkar vara brukligt när man gör mål mot ett tidigare lag i det moderna spelet. Istället, när Arnautovic kom tillbaka till mittcirkeln, han korsade händerna ovanför huvudet för att få strykjärnets tecken innan han slog hamrarna på bröstet. Boost runt marken intensifierades, gifs förbereddes för att delas över hela internet, och West Ham-fansen skrattade. De tog honom till sina hjärtan omedelbart, även när fans som en gång hade avgudat honom obevekligt förtalade honom. Marko Arnautovic kan ha anlänt till östra London i juli 2017. Men det var den lördagen i december på Stoke-on-Trent som han verkligen tillkännagav sig själv för Hammers-trogna.

Före det, hans relation med West Hams supportrar var inte den bästa. Detta hjälptes inte av det faktum att han blev utvisad bara en halvtimme efter sitt andra framträdande för klubben, efter att ha fångat Jack Stephens med en flygande armbåge när han stängde av Southamptons mittback. Dessutom, han gjorde inte ett enda mål under hela sin tid under Slaven Bilic, klarade bara två assist i en Carabao Cup-vinst mot Bolton Wanderers. Det var uppenbart att det fanns talang inom honom, men de flesta supportrar tyckte att han var en frustrerande spelare att titta på, kände att han verkade ointresserad och egoistisk.

Hammers fans var inte ensamma om sitt förakt för Arnautovic. Han har fått frågor om sitt temperament under hela sin karriär. Oavsett om det gäller FC Twente, Inter Milan, Werder Bremen eller Stoke City, det har alltid funnits de med absurda åsikter om hans karaktär. Även om ofta bland de mest begåvade av sina kamrater, han var sällan den mest älskade.

—

När David Moyes kom till West Ham, han flyttade Arnautovic från kanten och spelade honom som en ensam anfallare. Detta beslut kommer att förbli tränarens största (och möjligen enda) arv i klubben. Det lönade sig direkt, redan före lördagen i Stoke. Med Hammers på åtta matcher utan seger i ligan, de välkomnade Chelsea till London Stadium. Det var Arnie som såg till att välkomnandet inte varade för länge. I den sjätte minuten, han spelade ett-två med Lanzini, sköt bollen förbi Cesar Azpilicueta med sin högra stövel, innan han rullade den förbi Thibaut Courtois med vänster. Detta visade sig vara matchens enda mål, och det var detta spel, den första vinsten i West Ham ligan han varit involverad i, som kickstartade West Hams säsong och Arnautovics karriär i klubben.

Det är otroligt hur snabbt saker och ting förändrades efter detta. Det var dock inte bara en formskur. Marko Arnautovic gick från West Hams ansvar som en ytter till sin talismanic forward, den kompletta anfallaren länge saknad i klubben. Hans aggression kanaliserades perfekt till intensiva pressar som fick många försvarare i panik. Det fanns en naturlig instinkt att komma in på de rätta områdena för att plocka upp skrämmande mål, men också den tekniska förmågan att dra fram det sublima. Han fick ett stag för att tjäna en poäng borta mot AFC Bournemouth; gjorde en strålande halvvolley, innan han assisterade två gånger för att vinna 4-1 på Huddersfield; han tjuvjade West Hams andra mål i en 2-0-seger mot Watford; han vann sedan två gånger i 3-0-vinsten mot Southampton som nästan bekräftade säkerheten.

Det som dock är mest intressant är att just det som hade sett honom utskälld i början av säsongen nu gav honom så mycket tillgivenhet:med Marko Arnautovic finns det ett tydligt ego. Han backar upp sin förmåga i alla situationer och bär sig själv på ett sätt som gör det tydligt. Skillnaden nu är dock att han stödjer detta med sina framträdanden. Förra säsongen gjorde han 11 mål och sex assist på 20 Premier League-matcher som anfallare. Den avkastningen räckte för att ge honom årets hammer och årets spelare vid West Ham-utmärkelserna i slutet av säsongen.

—

Frågan, tidigare, hade varit om West Ham kunde förlita sig på Marko Arnautovic; nu, det är om de har kommit att förlita sig för mycket på honom. I somras gick talang till ett värde av 100 miljoner pund in genom dörrarna till London Stadium – inklusive rekordvärvningen Felipe Anderson och ukrainaren Andriy Yarmolenko – men det råder ingen tvekan om att Arnautovic fortfarande är huvudmannen i östra London. Han är i fokus för West Hams attacker, den första mannen att starta någon press, och bland de mest tekniskt begåvade i sidan. Manchester United hade flirtat med tanken på att ta österrikaren till Old Trafford under sommaren, men det fanns inget sätt att West Ham skulle låta sin nummer sju lämna. När han skötte österrikaren i Inter Milan 2009, Jose Mourinho hade sagt om den då 20-åringen:"Marko är en fantastisk kille, men han har ett barns mentalitet.” Att han övervägde att ta honom till Old Trafford visar att han känner att Arnautovic har mognat och kanaliserat sin uppmärksamhet sedan han kom till Hammers.

Hittills den här säsongen har han bidragit till nästan två tredjedelar av West Hams mål. Everton-matchen framhäver bäst hans inverkan. Med Hammers som har förlorat alla sina första fyra matcher, de gick till Goodison Park i behov av en vinst. De vände sig till österrikaren för inspiration och han gav den; han var helt enkelt ospelbar. Han ställde osjälviskt upp Yarmolenko för matchens inledning, och då, med ställningen 2-1, gled hem bollen under matchens sista för att säkerställa att Hammers tog alla tre poängen.

Även om hans tillförlitlighet framför mål uppenbarligen är ett bra tecken när han gör mål, det kan vara oroande när han inte är det. Utan Arnautovic på planen, West Ham gjorde det briljant för att få ett oavgjort resultat mot ett Chelsea-lag som har varit skenande hittills den här säsongen. Dock, det finns en känsla av att om han hade varit på planen, han skulle ha konverterat en av de tre klara chanserna männen i claret och blått hade att vinna den. På baksidan, med Arnautovic som kämpar framför mål mot Brighton och Hove Albion, ingen annan lyckades kliva upp till planen och Hammers förlorade med 1-0. Men, det verkar som om de ovan nämnda värvningarna nu börjar sätta sig in och visa sin kvalitet, Arnautovic kommer nu att vara galjonsfigur för en av de bästa främre treorna utanför topp sex snarare än en ensam ranger. Även om Hammers-fans kommer att behöva vänta på att se denna trio i full effekt efter Yarmolenkos skada mot Tottenham.

En sak är klar. Oavsett vad som händer runt honom, Marko Arnautovic kommer löpande med varorna för West Ham. I de tidiga stadierna var det matcher där han blev utbuad, men nu pryder hans namn baksidan av otaliga toppar och sjungs från läktaren. Dessa fans var aldrig riktigt säkra på vad de kunde förvänta sig av honom; nu vet de att närhelst han tar fältet, det finns alla möjligheter att de kommer att få se sin hjälte korsa sina armar för att forma järnen för att fira ännu ett mål; precis som den kvällen i Stoke.

[Marko Arnautovic:West Ham Uniteds galjonsfigur och talisman: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039503.html ]