Chamonix 1924 | Vi åker till Frankrike för att resa tillbaka till de första vinter-OS någonsin

Kanada hade besegrat Storbritannien med 19-2, Tjeckoslovakien 30-0, Sverige 22-0 och Schweiz 33-0 på väg till finalen och gjorde 104 mål på bara fyra matcher under processen, och finalen mot sina närmaste rivaler var beskrivs inte bara som "spelens höjdpunkt" av en anonym artikel som grävts fram av Chamonix turistbyrå, utan också som en match som något "liknade ett gatuslagsmål."

Artikeln läser att "det slutade med många skador" och säger att "spelarna inte bar något skydd, inga benskydd, inga handskar, inga hjälmar. Bara en elegant basker eller keps.”

Klipp till nästa morgon och tillbaka till 2018. Vi har tagit Plan Praz-gondolen till 1999 m och undrar om personen som byggde hissen gjorde det med den specifika avsikten att irritera människor som gillar runda siffror. Vi njuter också mycket av utsikten från sluttningen ovanför stationen, som sträcker sig från Grandes Jorasses på 4208m över till de skärvliknande topparna Grand Charmoz (3445m), Aiguille de Blaitière (3522m) och Aiguille du Plan (3673m) ).

Det finns ingen brist på snö i Alperna den här säsongen i alla fall, men som Eric Fournier, borgmästare i Chamonix, nyligen uttryckte det, när din resort har backar som når 3300 m, "om vi inte kommer att kunna åka skidor här kommer vi inte att kunna åka skidor var som helst.”

Vi har på oss bland annat handskar och hjälmar och är redo att fästa i våra skidor , men det finns ingen "elegant basker eller keps" i sikte. Kanske är ridderlighetens ålder död trots allt.

Chamonix har blivit en av de mest kända skidorterna i världen under de 125 åren sedan ett par skidor först anlände till den franska staden från Norge i bagaget av en Chamoniard-resenär. Det finns många anledningar till detta.

En av anledningarna var järnvägslinjen som går genom Chamonixdalen, som invigdes 1901 och öppnade staden för vinterbesökare. En annan, naturligtvis, var uppmärksamheten på resorten av de första vinter-OS någonsin 1924.

All denna utveckling har skapat en intensiv kultur av vintersport i Chamonix. Invånarantalet är cirka 10 000 men säsongsarbetare och turister kan lägga till ytterligare 100 000 till orten under en hektisk vinterhelg. Whitelines Magazine ringer Chamonix "det ursprungliga hemmet för den alpina sporten". Om du vill få ut det mesta av en puderdag måste du vara på den första liften eller ha lite seriös lokalkännedom, och gondolerna och stolliftarna är en nyfiken blandning av nybörjare och medelåldrade åkare som är redo att trängas i backarna och erfarna skidåkare. med skinn, sändare och selar på väg längre in i snön.

Ofta förlorat bland allt detta är det faktum att staden var värd för det första vinter-OS någonsin. Det har vuxit så mycket sedan dess och surret över ridningen på orten (och eftertiden, som är långt ifrån saknad) att det inte skulle vara svårt att komma okunnig om det faktum att de första spelen ägde rum där och inte lämna några. desto klokare.

Men de hände, och de var verkligen en faktor i utvecklingen av staden Chamonix, även om de inte tog med sig riktigt den internationella cirkus som de skulle ha gjort idag.

"De var inte alls lika stora som de är nu", säger Bill Mallon, en av grundarna och senare ordförande för International Society of Olympic Historians, och mannen bakom det underbara Chamonix 1924 Twitter-kontot .

"Det var mestadels ett europeiskt evenemang, med USA, Kanada, Australien och Japan som tävlade (de två sistnämnda i sommarspelen)."

Totalt deltog 32 683 åskådare vid vinter-OS 1924, av vilka de flesta, förklarar Bill, "var rika dilettanter som semestrade i Chamonix. Få var där [specifikt] för OS.”

De skulle åka därifrån med en trevlig historisk skryt, även om de var spontana eller tillfälliga när de deltog i vinterspelen.

Under OS var alla idrottare inhysta på hotell runt Chamonix. Bill noterar hotellen, den redan existerande bobsläden och naturligtvis de anmärkningsvärda bergen som några av anledningarna till att staden valdes ut som värd för spelen.

Kontraktet undertecknades första gången mellan IOK, den franska olympiska kommittén och Chamonix den 20 februari 1923. En isstadion skulle byggas med plats för två ishockeyplaner och två öppna ytor för konståkning – de största i världen – också som en hoppbacke som klarade 60 meters hopp. Det hela skulle byggas på mindre än ett år. Invigningsceremonin var planerad till den 25 januari 1924, och trots en del allvarliga farhågor längs vägen, levererades allt till slut.

Det fanns bara ett problem. Snön. Precis när alla arenor byggdes, en månad före invigningen av spelen, föll 160 cm snö på 24 timmar.

Ingen hade sett något liknande. 600 arbetare skottade dag och natt för att få bort snön från isen och ta bort den med handdragna slädar. Arbetet fortsatte under januari, och när snön tinade blev vädret tack och lov tillräckligt kallt för att frysa den. Förhållandena var äntligen idealiska.

"Det låter inte helt olik vad som hände här för några veckor sedan", säger en lokal i Chamonix på en hiss uppför berget i Planpraz.

Han syftar naturligtvis på de ofattbara nivåerna av snö som har fallit över de franska alperna i vinter. I Chamonix var liftar, resorter och vägar stängda i flera dagar på grund av det. De arbetade fortfarande för att få de högsta liftarna öppna igen när vi gick. Vi har fått höra att några lokalbefolkning och turister baserade högt upp på orten inte kunde nå sitt boende och var tvungna att sova i skolor eftersom de väntade på att snön skulle tina upp en kort period under veckorna före vår ankomst. Vi ser otaliga bilar snöade djupt in på sina egna uppfarter.

Den som röjer vägarna på orten gör dock ett fantastiskt jobb, och nu när det är blåfågel i Chamonix är all den snön inte det värsta i världen. Vår första dag på berget i Planpraz hade varit en långsam start i väntan på att fler liftar skulle öppna, men under dagarna som följde, i Le Brévent, runt Les Grands Montets och i La Flégère och Le Tour i synnerhet fanns det mycket fräscht snö att hitta.

En liten travers från en hiss i Le Tour gjorde det möjligt för oss att gå ner genom ett puderunderland innan vi återvände till liften genom en uppsjö av träd – även om den ökande närvaron av is allt eftersom veckan gick gjorde det klart att ett nytt lager snö behövdes snart (och som vi förstår kom verkligen några dagar senare).

När du tillbringar några dagar i Chamonix inser du snabbt att det finns en speciell atmosfär. Du vaknar upp till Mont Blancs 4810m kontur. Du ser utrustningstunga skidåkare stå i kö vid Midi på en ås med nästan vertikala fall på vardera sidan, på över 3800m, för att få chansen att åka den berömda Vallee Blanche. Du blir van vid alla orterna i staden, vad de har att erbjuda på och utanför pisten, och du förstår hur något så globalt viktigt som de första vinter-OS kan spela en så liten roll i den moderna berättelsen om staden som de gör idag.

Det finns en verklig känsla av innovation och gränsdragning på orten. Människor tänjer på sina egna och resortens gränser.

Det talas i staden om en skidåkare som nyligen räddades med ett 30 meter långt rep efter att ha fallit nerför en springa nära Midi förra veckan. Precis utanför pisterna åker speedflyers ut för klippor med fallskärmar och lämnar skidspår man måste vara försiktig så att man inte följer om man går utanför gränserna. På sommaren är det ännu mer turism från bergsklättring och Ultra-Trail du Mont-Blanc, som allmänt anses vara ett av de svåraste ultramaratonloppen i världen, tävlar över den oförlåtliga Chamonix-terrängen.

Bergen kräver din största uppmärksamhet i Chamonix. Det finns inte alltid en chans att blicka tillbaka på historien.

1924 års bobbana är nu förlorad i skogarna under Aiguille du Midi-gondolen. Hoppbackens backe ligger kvar i staden. Och ishockey spelas fortfarande ett stenkast från där den berömda medaljmatchen ägde rum mellan Kanada och USA för 94 år sedan.

De första olympiska vinterspelen någonsin minns kanske inte varje dag i Chamonix, men det är verkligen en plats så framstående och ambitiös som värdstaden för en sådan historiskt betydelsefull händelse borde vara.

Klicka här för att läsa resten av vårt OS-nummer i februari

Gör det själv

Vi flög från Edinburgh till Genève med EasyJet och tog en timme och 15 minuters transfer till Chamonix med bergsavgångar . Vi stannade fem nätter på La Chaumiere Lodge in och hyrde skidor från Intersport .