Kelly Slater | Är tiden verkligen inne för historiens bästa surfare?

Kelly började tävla på heltid redan 1989 som 18-åring men hade börjat surfa vid tre års ålder på Cocoa Beach i Florida, uppmuntrad av sin far – en fiskeredskapsbutik med syrisk härkomst – och sin äldre bror, Sean . Han hade alltid sett surfing som ett förutbestämt kall. "Jag minns en dag när jag var på dagis när jag tänkte:'Åh, ja, jag antar att jag är en surfare nu'", berättade han en gång för mig när han precis hade vunnit sin elfte världstitel som en pigg 39-åring. . Den bedriften innebar att han blev den äldsta världsmästaren i surfing någonsin, 18 år efter att han blev den yngste 1992.

När han först kom hade surfvärlden aldrig sett något liknande Kelly. Det hade alltid funnits surfstjärnor i varje generation, men Kellys talangnivå var oöverträffad. Att paketet kom med genomträngande gröna ögon, mejslade drag, häftig intelligens och en obestridlig vilja att vinna gjorde att surfandet plötsligt fick ny karisma. Det är också värt att notera att han hade hår då.

Som 19-årig stod Slater på People Magazines lista över de 50 vackraste människorna i världen. Men det var utan tvekan hans framträdande som den fiktiva surfaren Jimmy Slade i 27 avsnitt av Baywatch 1991 som förde honom in i en ny värld av mediauppmärksamhet, särskilt när han började dejta sin motspelare Pamela Anderson.

Den förbättrade bågen, en till synes ständigt uppåtgående slinga, kan dock äntligen ha nått sin platåpunkt. I kvartsfinalen med Callinan vid påsk på Bells blev han lätt överträffad och hans sagolopp blev kort. I årets första tävling, Quik Pro på Guldkusten, led han två tidiga nederlag och var en av de fyra första surfarna på 36-mannafältet som hamnade utanför tävlingen.

"Ibland är din rygg mot väggen och den går sönder, mentalt," sa Slater omedelbart och blandade metaforiskt efter den förlusten på Gold Coast. "De senaste tre dagarna kom något över mig och jag har verkligen kämpat. All press och uppbyggnad har kastat mig och jag har inte njutit av att surfa.”

Det var relativt nytt territorium för Kelly. Medan hans två senaste världstitel vann 2010 och 2011, slutade han tvåa under de kommande två åren och hade åtminstone varit med i alla världstiteltävlingar fram till 2016. Han lyckades också vinna CT-segrar i några av de knäppaste vågorna på planeten som Pipeline, Teahupoo och Cloudbreak. Och även när Kelly inte vann surfingens ultimata pris, lyckades han fortfarande vara i hjärtat av surfkonversationen.

Ett utmärkt exempel var nästa dag efter att Adriano de Souza vann sin världstitel 2015. Den morgonen släppte Kelly de första bilderna av sin konstgjorda våg på sitt Instagram-konto. Nu hade konstgjorda vågor funnits tidigare, men ingen kom i närheten av längden och perfektionen av den version som han och hans stödjande hade skapat i en gammal vattenskidsjö i Lemoore, centrala Kalifornien. De Souzas vinst glömdes snabbt bort eftersom den bästa surfaren genom tiderna återigen slet sönder tyget i surftidskontinuumet.

Tre år senare förblir den vågen en game changer. Nu kallad Surf Ranch, WSL, sportens styrande organ, köpte tekniken och placerade den i hjärtat av sin strävan att få sporten till en vanlig publik. Vissa kanske ifrågasätter tanken på att surftävlingar hålls utanför havet, men för Kelly var det helt enkelt en förlängning av hans fantasi. Det visar sig bara att hans fantasi är på en annan nivå, precis som när han surfar.

Men tillbaka i havet kom Slaters konkurrenskraftiga resultat äntligen ikapp hans ålder. Varje chans att ta en 12:e världstitel kan ha slutat i juli 2017 i Jeffreys Bay. Medan han frisurfade den berömda sydafrikanska pointbreaken bröt Kelly två ben i sin högra fot, en känsla som han beskrev som att "slå min fot med en stor hammare så hårt jag kan." Även om Kelly hade lidit av ryggsmärtor under hela sin karriär, hade han aldrig drabbats av en större skada som tvingade honom upp ur vattnet under en längre tid.

"Jag underskattade verkligen både svårighetsgraden av skadan och tiden det skulle ta att komma över," erkände han på Bells. "Jag behövde förmodligen en bra 12 månader ur vattnet och fokuserade mer på en fullständig rehab." Istället kom Slater tillbaka i förtid och surfade i evenemang på Surf Ranch och Pipeline, oavsett om det hade allvarlig smärta. Efter att ha surfat på några evenemang och saknat kvalificering för CT 2019 valde WSL att ge Slater ett Wildcard som säkerställer hans plats på turnén för 2019. Naturligtvis skadan, och det faktum att han bara är tre år innan han fyller 50 år. , bara underblåste pensionsryktena.

På frågan för bara några månader sedan på en golfresa till Nya Zeeland var Slater ambivalent. "Det finns en chans att jag skulle kunna gå i pension i slutet av detta år, åtminstone från heltidstävling, men om det ser ut som, eller om jag känner att jag ska ta mig till OS, kommer jag förmodligen att försöka att göra det nästa år,'' berättade han för New Zealand Herald, innan han tillade mer kryptiskt:"Jag tar det beslutet den dag jag gör det. Så jag är inte säker.”

Hittills den här säsongen har Kellys konkurrenskraftiga resultat inte exakt följt berättelsen om "game over for Slater" som höll på att ta sig runt efter årets första WSL-evenemang. Den där tredje platsen vid årets Corona Bali-evenemang, där han hade otur att förlora mot Japans Kanoa Igarashi i semifinalen, påminde oss alla om att man aldrig helt kan avskriva BOKKEN.

Talet om en extremt osannolik världsmästartitel har slocknat något sedan dess, med Slater som tog ett par niondeplatser mot varandra på Margaret River respektive Saquarema. Även om dessa inte var dåliga resultat på något sätt, är de förmodligen lite korta än vad som krävs för att göra den här säsongen till Hollywood-avslutningen som många skulle älska att se.

Slaters surfing på Bells och Bali gav blixtar av den gamla briljansen, och inte långt efter att Tiger Woods fullbordat sin anmärkningsvärda vinst på Augusta var det lätt att låta fantasin ryckas med. Det faktum att Slater, vid tidpunkten för publicering, för närvarande ligger på sjua plats i WSL-rankingen, före Gabriel Medina som tillsammans med John John Florence och Filipe Toledo citeras som någon som en dag skulle kunna ta upp den "största genom tiderna" manteln , visar hur långt han har återhämtat sig från 2019′ tidiga besvikelser.

Vad som än händer härifrån och framåt, en sak är säker. Ingenting kommer att minska vem han är, eller vad han har gjort för sporten. "Bara att tävla mot Kelly är en absolut ära", avslutar Callinan. "Det är gåvan han har gett till nästa generation. Genom att vara så relevant och surfa så bra så länge, har det gjort det möjligt för oss att titta på och lära av honom. Jag slog honom på Bells, men han är fortfarande den bästa surfaren. Han är den bästa surfaren som någonsin har funnits.”