Mountainbike i Italien | Upptäcker nya stigar i Umbrien

Det är inte bara vädret som känns som en chansning heller – Umbrien är inte precis en globalt berömd mountainbike-hotspot. De andra människorna som väntar ut regnet under takfoten på kyrkan, en grupp äldre tyskar, är kanske mer typiska för de turister som brukar komma till regionen. Det är mest känt för vin, mat och St Francis of Assisi, och bussar är ett vanligare transportmedel än fullfjädrade cyklar. Anledningen till att vi är här är naturligtvis att vi har hört att det finns en annan sida av Umbrien. Men kommer vi att hitta den typ av stigar vi är ute efter?

Den första dagen när vi åkte ut från Spoleto, när regnet avtar, är vi osäkra. Våra guider är tre italienska killar i 40-årsåldern som helt klart är mer för terräng- och landsvägscykling än den typ av enduro-resplan vi är ute efter. De är utmärkta guider - supervänliga och kunniga och de rider löjligt bra. Trots åldersskillnaden lämnar de oss för damm på klättringarna. Men även om rutten vi går på är otroligt vacker – tar oss längs en ombyggd järnvägslinje, över flera viadukter och nerför en av de berömda strada bianchi eller vita vägar som är typiska för denna region – det är bara den allra sista delen som involverar någon form av singletrack.

Överallt där vi bor har vi ett säkert lås, en cykeltvätt och – kanske bäst av allt – personal som inte slår ett ögonlock när du kommer in täckt av smuts. En natt går den vackra kvinnan som äger Villa Pascolo ett steg längre, kommer ut och tänder bilens strålkastare så att vi kan se cykeln tvätta bättre när det är mörkt. Men bara för att det är bra för cyklister i allmänhet, betyder det inte nödvändigtvis att Umbrien är ett mecka för mountainbikecyklister.

På den andra dagen får vi dock en känsla av potentialen i området. Vår guide för dagen är Lorenzo Ballarini, en sponsrad utförsåkare som nyligen har bytt till enduroracing. Han är byggd som en roadie, lång och smal, men har en lätt naturlig stil och en bra piska på sig. Han och Cal träffar snart en relation och pressar varandra på varje plats vi hittar.

Lorenzo leder oss till sin lokala cykelpark, Parco Batteria, där grävpersonalen har börjat inse potentialen i de otroliga bergslandskap Umbrien erbjuder. Jag säger börjat, för det är den råaste cykelparken jag någonsin varit på. Glöm noggrant anlagda stigar, skulpterade bergsvallar eller nordkustdetaljer – det här är i huvudsak stigar som hackats genom skogen. De har klippt bort grenarna och gjort en spårkarta, men det är allt.

Om en dag med Lorenzo har gett oss en smak för mountainbike i Umbrien, så är det vår sista dag som slutför affären. Vår guide ser inte ut som din typiska enduro-åkare – han är klädd i lycra och åker en 29-tums hardtail – men utseendet kan lura. Det visar sig att Andrea i stort sett kan överträffa oss alla. Vi ger oss ut på en fantastisk stigning uppför en lövbevuxen stig som slingrar sig uppåt genom skogen.

När vi tar oss upp ovanför trädgränsen bjuds vi på otroliga vyer över dalarna och ut till den adriatiska kusten bortom. Bortsett från två par som vandrar, finns det ingen annan själ runt omkring och det är svårt att inte förlora dig själv i det vackra i allt. Eller så skulle det vara om den tekniska karaktären av uppstigningen inte tog upp all min tid och energi. Andrea, fit som en fiol, kryssar upp som om det inte finns någon lutning alls.

En av de bästa sakerna med mountainbike i Umbrien är att det inte finns något som heter att "ta en snabb smörgås". Det här är Italien trots allt, mat är inget som går att slänga iväg snabbt. Luncherna, middagarna och brickorna med antipasti, som ser ut som genom ett trollslag med din pint efter resan, har alla varit fantastiska. Men vår sista lunch i Monte Cucco National Park är särskilt speciell. Förutom antipasti och två pastarätter serveras vi Coratella, en lokal rätt som involverar lever, njure och hjärna. Det kanske inte låter som den mest aptitliga kombinationen, men i händerna på dessa kockar är det verkligen utsökt.

Under lunchen presenteras vi för Mirko Berardi, som förklarar att berget vi åkt runt på utsidan av faktiskt är mer känt för vad som finns inuti. Under stigarna ligger ett stort nätverk av grottor. Den är nio kilometer djup på sin djupaste punkt och sträcker sig 30 km under jorden. Taket i det största rummet – 250 000 kubikmeter stort – är 60 meter från golvet.

För att avsluta det hela är nedstigningen ner från toppen av Monte Cucco till byn Costacciaro vid dess bas en av de stigar som får dig att flina från öra till öra. Börjar på stenbeströdda stigar och sjunker sedan ner i skogen för en lång, lerig del som får oss alla att kikta när vi går. En snabb tramp längs en väg tar oss tillbaka in i skogen för en lång, sista del av stenig enkelspår som spottar oss ut i byn längst ner. Det är i princip mörkt under större delen av den sista delen, och det krävs lite koncentration för att se vart du är på väg. Vi är utmattade men upprymda och trampar på varandra när vi trampar nerför kullerstensgatorna och parkerar utanför ett kafé.

Det är först när förbipasserande stannar för att hälsa på honom som vi inser att Andrea, mannen som har varit vår lågmälda guide hela dagen, faktiskt är en stor ost runt dessa delar. Han är borgmästare i Costacciaro, inte mindre. Han är också, berättar han stolt, innehavaren av den näst snabbaste tiden någonsin nedför nedstigningen vi just har gjort.

Om Andrea är något av en mörk häst, så kan samma sak sägas om regionen han kallar hem. Ja, Umbrien är mycket väl inställt för kryssiga hybridcyklister. Och ja, det finns fler roadies här än det finns mountainbikecyklister. Men även om det kanske inte finns så mycket av en "scen", har vi träffat några otroligt duktiga ryttare och åkt några vansinnigt bra stigar. Inte bara det, vi har haft dem alla för oss själva. Umbrien är allt du kan förvänta dig, men det finns en annan sida av denna region och de här bergen också. Se bara till att du kommer dit innan hemligheten kommer ut.