Coaching
Extreme Sports
fitness
Martial ArtsStjärnor och cyklar | Rider den nya huvudstaden för mountainbikecykling på Amerikas östkust
Den 100 fot långa neonstjärnan på toppen av Mill Mountain i Roanoke, en stad på USA:s östkust, är bekvämt det mest utmärkande konstgjorda landmärket i Blue Ridge Mountains . Det är trots allt en 100 fot neonstjärna och den är på toppen av ett berg. Kom igen nu.
Det råkar också vara omgivet av en uppsjö av mountainbikeleder, och det är något ganska tröstande med det, eller hur? Om den främsta attraktionen på TripAdvisor också är en hotspot för mountainbikecykling kan du säkert anta att platsen förmodligen är en 'mountainbike stad' per definition, och att du kommer att träffa många 'bergsmänniskor' medan du 'är där; den typen som inte har något emot om du är täckt av lera och som inte frågar om du någonsin har tävlat i Tour de France när de hör att du är där för att cykla.
Roanoke Star är den största fristående stjärnan på denna sida av stratosfären. En snabb Google-sökning efter "världens största stjärna" tyder på att den indiska filmstjärnan Shah Rukh Khan är faktiskt den största stjärnan i världen förstås, men vi dubblerade och kollade på matematiken och Kahn är bara 5 fot 8”, så Roanoke Star har minst 94 fot på Bollywood-legenden.
Stjärnan installerades ursprungligen på Mill Mountain 1738 fot 1949 som en juldekoration, men som ett studenthushåll som lämnar sin falska julgran uppe så länge att det till slut inte är någon mening med att ta ner den alls, lokalbefolkningen i Roanoke gillade stjärna så mycket att de bestämde sig för att göra det till ett permanent inslag, och det är nu en ikon för Virginia's Blue Ridge. Riggad med 2000 fot neonrör, stjärnan lyser upp varje natt, och på vägen upp till stjärnan, och särskilt på vägen ner igen, finns det mycket roligt att göra.
Vi tillbringar den bästa delen av en timme eller så med att väva och slingra oss upp till toppen av Mill Mountain. Du kan se stjärnan från nästan vilken gata som helst i Roanoke, så vi hade varit lite försiktiga med klättringen – stjärnan var så högt uppe och lurade över oss under dagarna och nätterna tidigare – men det var inte lika straffande som vi fruktade. Den sidslingrande leden var barmhärtig och bjöd på tillräckligt med variation och spårfunktioner så att klättringen faktiskt, vågar vi säga det, var ganska njutbar.
Ser man ut från stjärnan tillbaka ut över Roanoke får man en fantastisk känsla för hur grönt hela regionen är. Det är riktigt, riktigt grönt. Extremt grönt. Det finns en bit av staden i mitten där du kan se centrala Roanoke och grannstaden Salem (inte det Salem), och sedan är överallt annars bara... grönt. Grönt som ett veganskt café. Vilket är bra, eller hur? Det är vad du vill ha från en spårstad. En bit av staden. Många kullar. Det bästa av två världar.
När du faktiskt är i centrum i Roanoke kan det kännas som vilken liten stad som helst. Den har kaféer, några fantastiska bryggare, konstgallerier och ett intensivt kaotiskt flippermuseum, men inte varje stad kan skryta med utsikt över Blue Ridge Mountains och tillgång till den världsberömda Appalachian Trail (som strikt, tyvärr, inte tillåter berg cykla).
Ändå finns det ingen brist på alternativ när det gäller att få dina turer.
Det finns 13 miles av spår bara på Mill Mountain, en 10 minuters cykel från staden. Vi tar ett spår som heter 'Monument' tillbaka ner till botten och susar över benskakande stenar, rot och smuts på en femtedel av tiden det tog oss att ta oss upp på leden. Det finns gott om utrymme för att koppla ihop stigar och göra berget mer av en böljande tur om du vill göra en dag av det.
De goda människorna på Roanoke Outdoor Adventures-navet, där vi hyr vår full-sus-cykel, berättar att de ofta beger sig uppför Mill Mountain för att åka över lunch eller för en tur efter jobbet på vardagar.
"Det är en av de få platserna där du kan vara i centrum, sedan sätta dig på en cykel och åka mountainbike på singletrack på 10 minuter", säger Richard Blackwood, min guide till stigarna i Roanoke. Richard är Ride Coordinator för den lokala Blue Ridge Off-Road Cyclists (BROC)-gruppen, dedikerad till att bevara och förbättra stigarna i området.
Mill Mountain-lederna är bara början på åkturen i Roanoke, en stad vars nyligen erhållna status som International Mountain Bicycling Association (IMBA) åkcenter på silvernivå snabbt etablerar den som mountainbikehuvudstad på östkusten.
"Inom en timme från centrala Roanoke finns det över 200 miles av singletrack", säger Richard. "Och då räknas inte brandvägar eller dubbelspår. Det är bara ren singel.”
Allt inkluderat, det finns en hel del 320 miles av spår inom en timme från centrala Roanoke. Med det i åtanke är det nästan anmärkningsvärt att det inte har blivit ett mountainbikemecka förr nu.
Lederna är inte heller särskilt nya. De flesta av dem byggdes inom de senaste 15-20 åren. Skillnaden nyligen dock, och något som skiljer Roanoke från många platser med stor mountainbikepotential, är att staden gör allt den kan för att hjälpa mountainbike att växa i Roanoke. Byråkratin står inte i vägen här.
"Det började som bara några stigar", säger Richard. "Det fanns en stig som heter Four Gorges byggd av fyra bröder. Den hade ridits mycket men den var inofficiell. Staden visste att de kunde bekämpa det och bara ständigt få folk att lägga in spåret igen, eller bara säga "okej, låt oss göra det till ett spår".
"Det var en av de första som kom ut och sedan expanderade den därifrån till de lägre. När de väl insåg att det fanns människor som var villiga att gå ut och arbeta på stigarna, och att de inte behövde dumpa en massa pengar i det, gav de verkligen sin välsignelse.”
Vi åkte "lowers", en del av det närliggande mountainbikeparadiset Carvins Cove, föregående dag, och tog oss genom förtrollade skogar, uppför vindlande klättringar som snabbt belönades med tekniska nedförsbackar och förbi vilda rådjur och kalkoner och nedanför hökar. Vi hör historier om de svarta björnarna som ofta strövar omkring på stigarna men tyvärr, eller kanske lyckligtvis, ingen dyker upp.
Carvins Cove Natural Reserve är den näst största kommunala parken i landet, som täcker 11 363 hektar. Den inkluderar McAfee Knob, en av de mest fotograferade platserna på Appalachian Trail, och ännu viktigare, ståtar med 45 miles av mountainbike singletrail.
Området kan delas in i de övre, branta stigningarna som belönas med fantastiska panoramautsikt över de omgivande bergen och reservoaren, och de lägre, som erbjuder en enorm variation av böljande skogiga mountainbikeleder som underhålls av sakkunnigt och ständigt expanderar.
"Det finns en riktigt stark volontärorganisation och den har tagit steget sedan staden steg upp och började stödja åkarna och ge tillstånd att utöka stigarna", säger Richard.
"Det har gjort en enorm skillnad i människors vilja att hjälpa till och göra mer istället för att bara gå ut och åka ibland. Vi har ett par olika besättningar nu, och de är alla frivilliga. De bygger spår för att de älskar att göra det och de får ut så mycket av det att de vill ge tillbaka och hjälpa till att bygga Roanoke till en ännu större destination för mountainbike.”
En av de saker som slår oss när vi rider är hur väl byggherrarna har utnyttjat skogen; med vad som måste ha varit noggrann planering för att kartlägga vandringsleder som erbjuder variation i både känsla och utsikt, utan att någonsin känna att de påtvingar skogen eller tar bort från dess skönhet och vilda känsla. Som mountainbikeåkare är det de här spåren du gärna drömmer om finns i varje skog du kör förbi dagligen, men som du sällan faktiskt hittar.
Det var i maj 2018 som Roanoke uppmärksammades av IMBA för sina insatser. IMBA säger att deras Ride Centers betecknar "höjdpunkten av mountainbikesamhällen", och det finns för närvarande bara 39 i världen. Roanoke är den första platsen på östkusten som har fått silverstatus.
"Det är väldigt nyligen men vi ser redan en tillströmning av människor som kommer in och rider från olika områden", säger Richard.
"Jag tror att det verkligen kommer att öka när vädret blir bättre under våren och sommaren."
Det finns planer på att utveckla vissa områden i Roanoke, inklusive camping och lyxcamping i staden; i väntan på den förväntade tillströmningen.
Lederna utvecklas också hela tiden – vi passerar tre nybyggen på gång i Carvins Cove på vår rutt. Den halvfärdiga "Rock and Roll"-rutten gör en fantastisk ut-och-tillbaka, som flyter åt båda hållen, med vackert skulpterade stenbroar och flodkorsningar, och leden kommer att vara en lockande utsikt när den är klar. Det verkar som att spårnätverket alltid växer mer, tillsammans med de andra väsentligheter som Roanoke redan har täckt.
Texas Tavern med 10 stolar har anor från 1930-talet och kommer att piska dig något billigt och fet om du vill sätta på dig kalorierna igen efter din åktur, och hantverksölscenen blomstrar – kolla in Starr Hill på tisdag för en pub frågesport eller Deschutes på onsdag för att dricka ett stort utbud av öl till ett soundtrack av traditionell stråkband Americana-musik.
Vi får höra vid mer än ett tillfälle att de flesta som växte upp i Roanoke brukade komma ut så fort de kunde och bara kom tillbaka när det var dags att bilda familj eller gå i pension – men det håller på att förändras nu.
Mountainbikegemenskapen har gett staden en ny samlingspunkt; och en ny dragning för ungdomen att stanna. Det finns prisbelönta cykelbutiker – kolla in Just The Right Gear – ett mångsidigt och utvecklande spårnätverk, och allt erbjuder sådan variation.
Roanoke kanske precis är på väg att bli en av de mest besökta mountainbike-destinationerna i USA, och de har kommit dit på bästa möjliga sätt – genom det hårda arbetet från ett samhälle som bara älskar att gräva stigar och älskar att rida cyklar.
Gör det själv
Vi flög från Heathrow till Washington (Dulles) med British Airways och tog sedan Amtrak (tåg) från Washington D.C till Roanoke i Virginia's Blue Ridge.
Vi hyrde cyklar från Roanoke Mountain Adventures, cyklade på Carvins Cove Natural Reserve och på Mill Mountain Park, åt på Texas Tavern, Tucos Taqueria Garaje och Fortunato och druckit på Starr Hill-bryggeriet.
För mer information om resor till Virginia och den bredare huvudstadsregionen besök:www.capitalregionusa.co.uk
[Stjärnor och cyklar | Rider den nya huvudstaden för mountainbikecykling på Amerikas östkust: https://sv.sportsfitness.win/Rekreation/Mountainbike/1012049009.html ]