CONIFA, Jämställdhet, och landslaget ger Karen Athletes en chans

Ett nytt fotbollslag slår rot i Minnesotas alltför ofta frusna jord. Medan de tusen sjöarnas land är hem för stora NFL, MLB, NBA, och NHL-franchising, det vackra spelet är en av dess växande industrier. Minnesotabor av alla färger och trosbekännelser kan hittas som sparkar runt på våren, sommar, och falla, vänder sig till inomhusspelet när det är snöigt, ständigt under fryspunkten kommer vintern. Bort från rampljuset för MLS som omger Minnesota United, delstaten Minnesota är också hem för en mängd olika akademier, amatör, och fritidslag som använder spelet för att förändra liv och skapa minnen.

Kanske en av de mest unika av dessa sidor är inte en egen klubb alls, men en landslagsförening med rötter i själva huvudstaden Saint Paul. Det här är Karen Football Association, ett landslag som vill representera ett av Minnesotas nyaste samhällen. Trots motstånd och hinder vid varje tur, det här laget verkar vara redo att skapa historia långt bortom gränserna för en stat eller ett land.

Som deras namn antyder, Karen Football Association är en grupp tränare och arrangörer som försöker skapa vägar för Karen fotbollsspelare. Föreningens största verksamhet är dess dam- och herrlandslag.

Dessa landslag, består av Karen-idrottare, sträva efter att representera etniciteten med ursprung i Sydostasien som medlemmar i Confederation of Independent Football Associations eller CONIFA. Medan både Myanmar och Thailand, de två nationerna med flest Karen-invånare globalt, har FIFA-erkända landslag, den Twin Cities-baserade föreningen försöker tillhandahålla ett lag bara för Karen-folket. Även om nämnda team kan hamna baserat i den till stor del landsbygden Minnesota, känd för sina skogar och gårdar lika mycket som sina städer, deras förhoppning är att ge ett hem åt en global befolkning.

Karen-folket är redan mycket mer komplicerat än en heltäckande grupp människor, full av mångfald, individualitet och variation, och deras historia har sin grund i konflikter och fortfarande olösta hinder.

Karen befolkade delar av det som nu är Myanmar långt innan områdets kolonisering av britterna eller innan landet ens existerade. Århundraden av komplexa relationer mellan Karen-samhällen och andra etniciteter som kallade området hem nådde en vändpunkt under andra världskriget när den brittiska Karen fann sig ett mål för de japanska delarna av Burma. Den resulterande konflikten skulle sätta igång en lång rad händelser och göra Karen-folket måltavla för våld från många nivåer i det burmesiska samhället. Det där våldet, som fortsätter till denna dag, har fått ett stort antal Karen att flytta till andra delar av Sydostasien och, vid vissa tillfällen, till USA och Kanada. Denna migration kommer utöver en betydande närvaro av flyktingläger i grannländer som Thailand, där Karen-folket finner både tillflyktsort och nya hinder.

Enligt Karen Organization of Minnesota, över 17, 000 Karen har bosatt sig i Saint Paul, huvudstaden Minnesota, sedan början av 2000-talet. Samma rapport beskriver att staden, bland andra Minnesota städer, "är hem för ett av de största Karen-samhällena i Amerika."

Karen Organisation of Minnesota förklarar vidare att målen för dessa samhällen varierar, med några familjer och individer som hoppas kunna leva sina liv i USA och bli medborgare, medan andra har starka förhoppningar om att återvända till Sydostasien. Det bör noteras att Karen Americans kan hittas över hela USA, från Kalifornien till Florida.

Samhällen som kämpar med flyktingkriser och storskalig omlokalisering kämpar ofta för att behålla de kulturella aspekterna av sina gamla liv. Med orden i Karen-landslagets officiella uttalande om deras historia, de noterar de utmaningar som Karen-folket möter även efter att ha lyckats flytta till USA.

"Att lära sig ett helt annat språk är den största barriären som flyktingar möter när de börjar nya liv, ” förklarar uttalandet. "Många flyktingar är inte heller bekanta med saker som vi tar för givet, som transporter, vinterväder, och till och med något så grundläggande som hur man använder en ugn eller ett kylskåp."

Grupper som Karen Organization of Minnesota tillhandahåller avgörande resurser för Karen-folket i övre Mellanvästern, inklusive sysselsättning och sociala tjänster, ungdomsutveckling, och samhällshälsoprogram för Karen-flyktingar och amerikaner av Karen-härkomst. Dessa tjänster och institutioner är avgörande för välståndet för samhällen som Karen.

Karen har tre olika originalspråk – S’ghaw Karen, Western Pwo Karen och Eastern Pwo Karen – och flera religioner utövas i de olika hörnen av deras samhällen. Dessa inkluderar buddhismen, Kristendomen, och animism. Dessa institutioner lägger en betydande ansträngning för att skydda och hjälpa tillväxten av nyckelaspekter av Karen-kulturen och försöker hjälpa dem att hålla sin identitetskänsla vid liv även när de blomstrar i det amerikanska vardagslivet.

Kyle Johnson tänkte först på att grunda Karen Football Association, nu en registrerad 501(c)3 ideell organisation, efter sina egna erfarenheter som tränare korsade vägarna med det ständigt växande CONIFA. Även om inte Karen själv, Johnson kunde först ansluta till det stora Karen-samhället i tvillingstäderna genom coachning på Como Park High School. Därifrån, Johnsons intresse av att hjälpa Karen-idrottare och förbättra resurserna för andra asiatisk-amerikanska röster inom sport kunde frodas. Han blev medveten om CONIFA genom mun till mun. Han insåg snabbt den unika potential som statslösa samhällen som Karen erbjuder och fortsatte med att bli medlem 2018.

"Ärligt talat, Jag var inte säker på om jag skulle få det för här är jag, en oberoende person som ansöker om medlemskap som ett landslag.”

KFA:s verkställande direktör tog med sin bakgrund inom webbdesign och marknadsföring till organisationen, i hopp om att använda hans talanger för att kickstarta verksamheten. Johnson hade tidigare erfarenhet av att skapa och arbeta med marknadsförings- och designstudior som And One Studios.

Redan investerat i att förbättra möjligheterna för kvinnliga fotbollsspelare i Twin Cities metroområde där han bodde, Johnson såg till sina CONIFA-medlemmar Tibet som en inspirationskälla, särskilt på grund av närvaron av deras damlag. Han lyckades få ett ord med Tibets fotbollslandslag och organiserade ett Skype-samtal mellan sin nybildade damsida och Tibets.

"Jag trodde att det skulle vara en häftig koppling att koppla dem till landslaget eftersom jag trodde att det skulle finnas många likheter när det gäller erfarenheterna som de hade. Det är bra för våra kvinnor att se andra kvinnor tävla på en högre nivå."

KFA skulle grundas på två nyckelprinciper. Den första var jämställdhet mellan könen i organisationen och dess team. Den andra var att ge Karen-folk över hela landet en möjlighet att vara en del av fotbollsvärlden, oavsett om det vanliga fotbollssystemet i USA brydde sig eller inte.

Efter ett år av att bygga infrastruktur utanför planen och samla talanger, dessa ansträngningar verkar komma att förverkligas.

"Vi hade precis vårt första damläger i San Diego under vintern precis över det nya året, "Johnson fortsatte, "Nu gör vi oss redo för vårt herrläger i Atlanta, i slutet av februari. 2020 kommer att bli ett ganska stort år för oss."

Johnson uttryckte ytterligare entusiasm för KFA eftersom CONIFA fortsätter att överväga och utveckla värdskapet för både en CONIFA World Football Cup för kvinnor och en asiatisk specifik turnering för att komplettera deras europeiska fotbollscup. Båda turneringarna kan vara värdar inom de närmaste åren, tillhandahåller två nya sätt för Karen fotbollsspelare att lysa, förutom framtida fotbolls-VM för herrar.

För Johnson och KFA, övergången till att konsekvent ställa upp trupper mot internationella motståndare är avgörande.

"Jag vet att det ultimata målet för oss att vara ett landslag är att tävla på internationell nivå."

Övergången till att ställa upp fullt fungerande trupper ger också KFA en chans att göra vad de hade som mål att göra från början, visa upp Karen-talanger och ge ignorerade talanger i rampljuset.

"Det skulle vara 100 % otroligt om en ung Karen-atlet en dag kan bryta sig in i systemet, ” förklarade Johnson. "I slutändan är målet att hjälpa dessa barn att uppnå sina drömmar."

Jämställdhetsprincipen i kärnan av KFA har sitt ursprung i Johnsons år i gymnasieidrott, där han snabbt insåg de dagliga verkligheterna för kvinnliga idrottare.

"Jag insåg att det verkligen fanns en brist på möjligheter för de unga kvinnorna på denna gymnasieskola, ” förklarade KFA-grundaren. "Jag trodde inte att de fick den uppmärksamhet de förtjänade, och möjligheterna som de verkligen förtjänade... Jag gick in och jag gav bara min tid frivilligt och jag öppnade upp mer utrymme för jag ville bara att tjejerna skulle få fler möjligheter att spela."

Att bygga vidare på dessa ansträngningar, Johnson såg till att alla inblandade på KFA skulle bära den banderollen med sig. När KFA började ta form, han insåg också att eget kapital inte bara var en fråga om att ge kvinnliga idrottare en chans att spela lite fotboll.

"Vid slutet av dagen, om vi verkligen vill göra några betydande förändringar för jämställdhet är det killarna som behöver förändras, ” fortsatte den tidigare tränaren. "När jag utvecklar organisationen, Jag inser att vi befinner oss i en mycket unik situation där vi kan använda sport för att verkligen göra en betydande skillnad för jämställdhet mellan könen. För nu har jag möjlighet att arbeta med unga män som går i mellanstadiet, gymnasium, högskoleåldern och senare, och hjälpa till att forma hur jämställdhet verkligen ser ut, och hur man behandlar unga kvinnor och deras beteenden gentemot unga kvinnor och de övertygelser som vi borde ha som män på väg framåt."

Det uppdraget har fört med sig några hinder för KFA, som Karen-gemenskapen, som många samhällen i USA, kämpar fortfarande för att komma överens med vilken plats kvinnor har inom friidrotten.

"En av våra spelare säger till mig att hon inte kan göra det eftersom hennes föräldrar inte kommer att släppa henne. För [för dem] är fotboll inte en prioritet för unga kvinnor... Vi vill visa föräldrar att det här är bra. Detta är fantastiskt för din dotter att få uppleva. Och det är så mycket mer än fotbollsspelet också. Det är resandet, kamratskapet, lagbygget, allt."

Trots dessa hinder, Johnson känner att han ser framsteg varje dag han jobbar med idrottare och deras familjer och dessa framsteg bland unga idrottare är det som betyder mest för KFA eftersom det strävar efter att främja framsteg.

"Jag ville verkligen fokusera på tjugotalet, ” förklarade Johnson. "Jag ville göra det eftersom det är de som kommer att bli nästa äldste och det är inte så långt borta. De kommer att bli nästa äldste snart. Jag vet att det är generationen som är redo att göra några betydande förändringar."

Med principer som jämställdhet och stöd till flyktingsamhällen nära hjärtat, KFA tar med dessa idéer i sin marknadsföringsstrategi.

"Jag vill inte att sponsring ska vara som låt oss sätta upp din logotyp på vår årliga gala och kalla det en dag, ” fortsatte Johnson. "Vad jag vill att det ska se ut mer är att jag vill utveckla relationer med dessa organisationer och företag. Jag vill utveckla relationer med företag som har en stark passion för jämställdhet, för att hjälpa flyktinggemenskapen, för att hjälpa samhällen som inte har tillgång till vanliga system."

Medan få organisationer öppet skulle säga att de vill ha impopulära sponsorer eller ekonomiskt stöd, Johnson insisterar på att för KFA, det är en icke förhandlingsbar situation.

"Jag vill bara anpassa mig till företag som har samma uppdrag och värderingar som vi. Jag tänker inte lägga ut pengar.”

När man ser tillbaka på det första året av KFA:s existens, Johnson medger att det hela är lite svårt att tro.

"Om ett år sedan, du skulle ha berättat var vi är just nu, Jag vet inte om jag kunde ha trott det. Det har krävts mycket för att komma till denna punkt. Men jag är, Jag är väldigt exalterad över var vi är."

Trots att det är huvudmotorn bakom KFA:s verksamhet, Johnson insisterar på att inte vara den enda uppmärksamhetspunkten för organisationen. "Jag jobbar hårt för att hålla den här organisationen i rörelse, men jag vill att våra spelare och samhället vi betjänar ska vara i fokus här, inte jag."

Den 26 januari ^th , 2020, KFA meddelade att en vänskapsmatch skulle hållas mellan dess herrlag och George Revolution FC, en framstående amerikansk amatörklubb som spelar i National Premier Soccer League (NPSL). Inställd på den 28 ^th av februari, matchen kommer att ge KFA ett av sina första riktiga tester på planen.

Hur KFA passar in i den ständigt föränderliga fotbollsmiljön i Minnesota, USA, och CONIFA är ännu inte bestämt, även om de verkar fast beslutna att skapa sig ett välmående hem i de snöiga länderna i norr.

Framtiden är storslagen om än något i luften för KFA. Det som är tydligt är att organisationen har kommit långt på kort tid. Vad som kommer härnäst kan vara oklart, men det verkar säkert bli spännande.

[CONIFA, Jämställdhet, och landslaget ger Karen Athletes en chans: https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039463.html ]