Att se rött | Den oberoende skidorten slåss tillbaka mot Vails affärsmodell för förvärv

"På Red är talesättet "många vänner på en puderdag", eftersom du kan dyka upp klockan 10 och inte köa, och du kan fortfarande åka färska linjer fem dagar efter att det har snöat vid Red.

"Du har inte den där ångesten där pudret är borta vid 10-tiden - och det är borta vid 10-tiden vid Vail, vid Whistler, i Park City."

Paradise Lodge har bara fått spoltoaletter det senaste året. Den genomgick nyligen en fullständig ombyggnad, och en del av det inkluderade ersättningen av den gamla, kalla utedassupplevelsen med några frodiga, spolade toaletter. Lokalbefolkningen var särskilt entusiastiska över denna utveckling.

Vail Resorts är kända för sina djupa fickor och för infrastrukturen – nämligen snabba, ofta uppvärmda stolliftar – som de installerar efter att ha tagit över en resort. Det är osannolikt att de någonsin har behövt bekymra sig om installationen av spoltoaletter.

Deras affärsmodell för förvärv utnämns av många som den mest framåtsträvande i branschen. Det kunde inte vara längre från den oberoende modellen av Red Resort.

Vail äger nu 15 orter och kontrollerar uppemot 10 miljoner skidåkarbesök per år. Deras Epic Pass erbjuder inte bara tillgång till resorter de äger, utan till 64 resorter i åtta länder, inklusive 30 i Europa. Vail höjer priset på dagsbiljetter när de köper en resort och sänker priset på säsongskort för att uppmuntra folk att köpa ett säsongskort även om de bara ska vara där i en vecka. Och när du väl har fått ett säsongskort är tanken att om du sedan tar en roadtrip för att åka skidor eller snowboard, kommer du att resa någonstans redan på Epic Pass.

Sarah Morden, ansvarig för internationell kommunikation på Vail, berättar att affärsstrategin drivs av ett "kraftfullt nätverk av ikoniska bergsresorter anslutna till ett attraktivt prissatt säsongskort som betalar sig på drygt fyra dagars skidåkning."

"För mig är vi oberoende, vi har en unik gemenskap och ett unikt berg och ett otroligt värdeerbjudande. Jag gör det jag tycker är rätt för min resort. Jag reagerar inte på, följer inte eller tänker på vad Vail eller Alterra Mountain Company gör.”

Det är inte svårt att tro det sista påståendet, med tanke på att Howard bokstavligen var tvungen att Google Alterra Mountain Company för att komma ihåg deras namn.

Men hur överlever en oberoende skidort ekonomiskt och fortsätter att uppdatera sin infrastruktur och skidupplevelse utanför denna lukrativa bubbla?

Förvandlingen av Paradise Lodge at Red var möjlig tack vare en innovativ affärsplan från Katkov.

Medan megaresorter som Vail förvärvade andra megaresorter som Whistler Blackcomb (för 1,06 miljarder dollar), bestämde sig Katkov för att visa att du fortfarande kunde störa branschen som en oberoende resort. Han bestämde sig för att crowdfunda sitt eget berg.

Katkovs kampanj, som avslutades den 2 april 2018, gav en nick till fusionsmarknaden med kampanjnamnet "Fight the Man, Own the Mountain", kanaliserade den spridande ångesten över företagens tillväxt i skidbranschen och erbjöd den första chansen någonsin för tippare att köpa in sig i ägandet av en vinstdrivande skidort genom crowdfunding.

Till slut samlade Katkov och Red in totalt 2 556 250 USD från 743 investerare, "för att låta världen veta att självständighet är viktig".

Howard säger:"Jag hade följt kampanjer på plattformar som Kickstarter och sedan hörde jag att det hade godkänts i kongressen att företag nu fick anskaffa eget kapital med icke-ackrediterade investerare. Så vem som helst.

"Vi har ett marknadsföringsteam med två andra personer så jag gick till dem och sa "låt oss prova det". Det är en mycket glädjande sak. Jag skulle säga att det vi gjorde i år var den mest effektfulla marknadsföringskampanjen i skidåkningens historia. Det har sprängt vår varumärkesmedvetenhet.

Gruppen pekar inte bara på förändringarna för lokalbefolkningen, utan belyser hur hotellpriserna på vissa ställen har pressats upp, något som de spekulerar beror på den starka amerikanska dollarn och den ökade trafiken som Epic Pass för med sig till stan.

En annan stamgäst tar upp de problem med fackföreningar som skidlärare står inför för närvarande och säger:"Personalen försöker fackligt organisera sig för tillfället. Vail försöker stoppa det.”

"[Vail] höjde priset som de skulle sälja privatlektioner för men instruktörerna får fortfarande samma betalt.

"Whistler Blackcomb har många problem med fackföreningar i år och allt beror på det faktum att samhället känner att det inte har något att säga till om över vad som händer."

Vi frågar Sarah och hon säger:"vi är engagerade i att tillhandahålla en miljö där anställda känner passionerade, engagerade och bemyndigade. Vi strävar efter att skapa en kultur där människor väljer att arbeta för oss och vi uppmuntrar till öppen dialog, genom direkta personliga relationer.

"Vi respekterar våra anställdas rätt att göra sina egna medvetna val om representation."

Ändå erkänner de att det inte är så dåligt på Whistler, och att det verkligen inte beror på Vail.

"Berget har egentligen inte förändrats", medger en lokal. "Och de sätter in nya lyft i år.

"Det har alltid varit turistigt. Så om du tar in något stort företag som det kommer de att locka fler turister och göra det dyrare, men det har alltid varit snowboardåkningens Disneyland.”

Gruppen medger att de alla kommer att få Epic Passes nästa säsong, och att nu har Resorts of the Canadian Rockies (RCR) lagts till passet, inklusive Fernie, Kicking Horse och Kimberley, som ligger i samma del av landet som Röd, de kommer att använda dem också.

"Om Vail har tagit med något gott till resorten är det Epic Pass", säger en.

Det finns ett uppenbart argument för att Red – som är ett liksidigt avstånd på 400 miles från de närmaste städerna Calgary och Vancouver – skulle kunna förlora många skidåkarbesök till de tidigare nämnda CRC-resorterna tack vare deras tillägg till Epic Pass. Howard Katkov vägrar kommentera att CRC gick med i Epic Pass, men känner sig bekväm med att inte följa efter.

"Vi är inte en del av det", säger han. "Jag är inte emot 'mannen', parsay, jag driver bara min skidort som jag tror att den ska drivas. Lyssna på vårt samhälle och vår konsument.”

Jag frågar Howard var han ser skidbranschen om tio år.

"Det kommer inte att finnas skidorter som börjar längre eftersom det bara är för kapitalintensivt", säger Howards. "Vails valuta är deras aktie. De kommer att fortsätta att stödja sin modell av Epic Pass och förvärv. Jag ser inte att de saktar ner.”

Sarah håller med:"Vi [Vail] ser vår plats i att hjälpa till att stödja [skidbranschens framtid] genom teknik, hållbarhet, kontinuerlig investering i gästupplevelsen och hitta sätt att attrahera nya skid- och snowboardåkare.

"Ett sätt på vilket vi introducerar potentiella gäster till skidåkning och snowboard är genom att utveckla sporten i stadsområden som Chicago, Minneapolis och Detroit."

Medan Vail ser ut att fortsätta sin expansion, kommer Howard att fortsätta fokusera närmare hemmet.

"Jag tror att vi just nu är bland de fem bästa skidorterna i Nordamerika", säger han. "Om inte nummer ett. Pund för pund. Dollar för dollar. Du kan inte få en bättre upplevelse.

"Jag kan inte förutse var vi kommer att vara i framtiden när det gäller min roll men Red Mountain försvinner inte. Det kommer bara att bli starkare och starkare som en episk skidort.”

Och det är en episk resort. Den stora storleken och variationen av terräng som Röd erbjuder kan inte underskattas. Pulvret ligger i flera dagar – det finns faktiskt fortfarande mycket kvar att åka på när resorten stänger i april. Det finns helt enkelt inte tillräckligt med folk där för att göra det värt besväret att springa liftarna.

En snökatt springer precis utanför huvudpisten och debiterar besökare bara 10 USD för en engångsbuss till garanterad ospårad snö. Ett fyrstjärnigt hotell på 45 miljoner dollar och ett vandrarhem med 80 kuddar på 4,5 miljoner dollar kommer att öppna på Red nästa vinter. De hemtrevliga hantverksbryggerierna och kaféerna i Rossland är byggda på lokal stolthet. Och det kanske inte är den mest trafikerade eller mest kända semesterorten i Nordamerika, men det håller liftköerna korta. Precis som lokalbefolkningen gillar det.

Just nu är Red ett bevis på det faktum att du kan driva en episk skidort utan Epic Pass. Och så långt vi kan se har det inte funnits några tecken på problem i Paradiset än.