Cross-Country Kanada | Vi åkte på 160 km skidmaraton i Backcountry Quebec

Vi måste köra till start. För första gången på ett halvt sekel har maratonloppet övergett den 80 km långa sträckan mellan Ottawa och Montebellos mittpunkt för att starta i närheten av utförsåkningsorten Mont Tremblant, där arrangörerna lovar en ännu vackrare resplan genom skogar och över golfbanor, ca. gårdar och över frusna sjöar.

När jag anländer en dag i förväg är mina muskler tacksamma för en morgon av mer välbekant utförsåkning, följt av en massage på det närliggande Scandinave-spaet, där pipor av ursprungsstammarnas musik och ett dopp i den frusna floden Diable förbereder mig för min initiering in i detta vinterlandskap.

Marathonet erbjuder utmaningar för alla, från vältränade till portly, från de yngsta (6 år) till de äldsta (83 år), vars tröjor är ett lapptäcke av märken från tidigare maraton. Jackrabbit skulle vara stolt.

De flesta skidåkare siktar på att klara ett fåtal av de tio etapperna på 16 km. Så bara en bråkdel av de 1 600 deltagarna är vid startgrinden klockan 8, där en högtalare kallar oss fram i omgångar. Med tanke på ordet rusar vi iväg, innan vi hittar en mer naturlig takt, och glider genom det öppna landskapet.

Landskapet förändras hela tiden. För det mesta väver vi oss genom vilda skogar, ibland passerar vi under valv av silverbjörk böjda dubbelt av snön. Vid ett tillfälle går vi in ​​i en skog av tall, vars stam reser sig som kolonnerna i en katedral ovanför oss, baldakinen ser ut som ett välvt tak. Flickan framför stannar för att ta ett foto.

Snart är vi bredvid floden Rouge och håller jämna steg med dess snabbt strömmande vatten när vi följer en gammal järnvägslinje söderut och korsar floden på en järnbalksbro. Två par "spårvagnsspår" har skurits ner i snön för våra skidor, så jag pratar med andra deltagare när jag kör om dem eller de kör om mig.

"Åh, du är på "vågor", säger den frankofone flickan som stannade för att ta bilden. Hon hade hört mina pipiga skidor täta in sig.

Maratonloppet, som de flesta långdistansevenemang, genomförs i "klassisk" stil, snarare än den snabbare, men energislukande, skridskoåkningstekniken. Svårigheten med den klassiska stilen är att stoppa din bakre skida att glida tillbaka varje gång du kastar dig framåt på den främre skidan. Som en hjälp har klassiska skidor under camberen antingen en fiskfjällseffekt ingjuten i basen (som min), eller lurviga skinn (nyligen populärt) eller vax.

Där inser jag att jag inte kan slutföra den andra dagen. Men det finns en ny utmaning öppen för mig. Det här är inte mitt första försök på maraton och inte ens mitt andra, när jag klarade alla fem sträckorna den första dagen. Varje gång har jag dock flitigt undvikit den förrädiska tredje etappen av dag två, där leden klättrar 250 meter bara för att störta 150 meter inom loppet av två kilometer.

Så jag hoppar över nästa dags första två sträckor, går ombord på en buss för att möta min fiende och går med i den myrliknande strömmen av skidåkare som klättrar uppför en brant sluttning under en mjölkig himmel.

En skidåkare rusar förbi mig, hans frusna skägg en chock av vitt, hans huvudfackla brinner fortfarande från kl. 06.00. Han är den snabbaste av "coureurs des bois", "skogens löpare" som tar sitt smeknamn av 1600-talets pälshandlare. De har sovit under stjärnorna och bär sina sovsäckar och mattor på ryggen, till skillnad från oss andra som har anförtrott vårt bagage till bussar och boende i sovsalar eller hotell.

Maraton handlar inte bara om uthållighet och kondition, utan också skicklighet. Även om Laurentianerna inte är lika branta som yngre banor som Alperna och Pyrenéerna, är nedförsbackarna tekniskt utmanande – särskilt på smala skidor.

Svarvning innebär en knepig blandning av mikrojusteringar och snöplogsförsök. När jag går för fort längst ner i en nedförsbacke rensar jag precis de smalaste snöbroarna över en bäck.

"Jag önskar att jag hade min snowboard nu", suckar en ung man framför mig på toppen av en särskilt brant sektion och klipper av sig skidorna för att gå ner. Jag klarar de flesta nedförsbackarna, även om mitt hjärta slår vilt, ofta tror jag att jag är en gonner, och ibland kan jag bara stoppa mig själv genom att åka skidor in i djupsnö "offpist".

Till slut tar jag mig till checkpointen och slutför avsnittet som alltid gäckade mig. De lokala barnen, som frivilligt arbetar som vaktmästare, hejar på oss även när de sjunger och dansar en liten jigg för att hålla värmen.

Jag måste nu slutföra nästa avsnitt senast kl. 14.00, varefter vår väg kommer att spärras, eftersom arrangörerna vill säkerställa att ingen lämnas strandsatt på berget.

Jag ökar mitt tempo, under kaninens vakande öga i ryggsäcken på flickan framför mig. Han studerar mig intensivt från 132 km-markeringen, över frusna träsk där vass sticker upp ur isen, tills vi kommer fram med tio minuter till godo vid den sista kontrollen.

Många skidåkare har kommenterat de nästan perfekta förhållandena hittills. Men prognosen var underkylt regn vid 14-tiden och, precis som en klocka, fryser de första dropparna på mitt visir när marschallerna skannar min haklapp.

Till en början skyddar träden oss från det värsta, men snart hör jag sprickor från mina skidkläder när jag rör på axlarna, och mina vantar är en mosaik av is.

På plussidan har de mjuka nedförsbackarna genom skogen förvandlats till nästan friktionsfria stigar, och vi skjuter ner dem som bobbar på en isig bana, vår enda kamp är att se vart de tar oss. Bara en utsatt kort sista sträcka rakt in i vinden saktar ner mig. Så jag stoppar in slipströmmen av en stor coureur de bois med en ännu större ryggsäck och kommer – till marschallernas jubel – i mål. Och den här gången låter jag mer än gärna Sesame Street-bussen bära mig tillbaka mot Gatineau.

Jag förväntade mig fullt ut att vara redo att kasta i mig mina tunna skidor vid det här laget, men jag är nu riktigt fast och prövar den fria leden på Sir John A.Macdonald Parkway längs Ottawafloden, sedan tillbaka i Gatineau Park på en vackert varm och solig eftermiddag.

Eftersom jag snart skulle åka tillbaka över Atlanten ville jag prova en havsled innan jag flyger tillbaka. Downhillresorten Le Massif, som har det högsta fallhöjden i Kanada öster om Klippiga bergen, är känd för svindlande pister, som stannar bara några meter från isflaken i St Lawrence. Mindre kända är serien av längdskidspår på toppen av berget, som också erbjuder havsutsikt.

Kanadensare kallar denna sträcka av saltvatten, som mäter 22 km tvärs över, för en flod. Men då kallade de också sjusitsiga Dodge Caravan vi hyrde en "kompakt" bil - biluthyrning är en nödvändighet i ett land av denna storlek. Så jag är glad över att se St Lawrence som den första sträckan av Atlanten.

Det andra som kanadensarna spelar ner är kylan. Vid minus 17C, med en häftig vind som blåste, var detta ingen tid för de svagsinnade att åka utförsåkning. Men på längdspåren mellan tallarna värmde vi snart upp. Huffande och puffande upp till fristaden på toppen av Mont Liguori, var vi tacksamma för skärmen av skyddande träd som nekade oss vår utsikt, tills vi äntligen kom fram till utsiktsplatsen.

Och där, när jag tittade över det frusna havet tillbaka till det gamla landet, var jag äntligen redo att checka in mina skidor och åka hem.

Att komma dit:

Colin är redaktör för Ski+board, tidningen för Ski Club of Great Britain. Han flög med tillstånd av Air Canada, som erbjuder returer från Heathrow till Montreal från £408 och till Ottawa från £394 (inklusive skatt).

Boende:

Colin stannade som gäst hos Tremblant på Fairmont, som kostar från 150 CAD per person och natt, endast baserat på två delar plus skatter, och besökte även Scandinave spa. För mer om regionen se laurentians.com. Han stannade också tillmötesgående av Tourisme Outaouais på Chateau Montebello, som tar betalt från 113 CAD per person och natt, endast baserat på två delar plus skatter.

I Le Massif stannade han som gäst på Tourisme Charlevoix på Auberge La Grande Maison nära Le Massif, som kostar från C$34,50 per person och natt, endast rum baserat på två delar.

Aktiviteter och guider

Han tränade i Gatineau Park och hyrde sina skidor från Sport Echange Outaouais för Canadian Ski Marathon, som kostar från C$44 att delta.

I Le Massif utforskade han Sentier des Caps-lederna.

För mer om att resa i Quebec besök quebecoriginal.com och för mer om att besöka Kanada, gå till webbplatsen explore-canada.

Läs mer om aprilnumret "Remote" här