Hur vitrysk fotboll reste sig mot Europas "sista diktator"

När solen gick ner över Soligorsk i början av augusti, det såg ut som om Shaktar Soligorsk vs. Dinamo Brest var på väg mot tråkiga 0 – 0. med tio minuter kvar på klockan, Shakhtar-anfallaren Dmitry Postrelov tog emot bollen med ryggen mot mål, innan du lyckades vända försvararen och gena hem. Inom några minuter, ramsor av "Zhive Belarus" (länge leve Vitryssland) ringde runt stadion, ett pro-demokratiskt motto som antagits av oppositionen till den vitryska presidenten Aleksandr Lukasjenko. Nästa dag, det vitryska fotbollsförbundet (BFF) meddelade att ett antal matcher skjutits upp i de tre bästa vitryska ligorna, utan att ge någon formell förklaring.

Det turbulenta året för vitryska fotbollen började i april. Som den enda europeiska ligan som fortsätter spela trots pandemin, ligan skapade internationella rubriker. Tv-rättigheterna till den vitryska Premier League såldes till 11 länder över hela världen, och medan resten av Europa stannade hemma, arenor över hela Vitryssland förblev öppna. Trots detta, besökarna minskade, som fans fruktade att delta i matcher när covid-19 grep Europa. I en hemmamatch i början av april, ligaledare BATE Borisov, som i genomsnitt hade 5049 fans förra året, hade så lite som 470 åskådare närvarande.

Ändå, fotbollen fortsatte med en bakgrund av misstro och desinformation. Tomma arenor fungerade som en demonstration av bristen på förtroende som fansen hade för myndigheternas råd, och utanför fältet var det en större storm. Den 9 augusti, Vitryssarna skulle gå till valurnorna. Aleksandr Lukasjenko har regerat över nationen de senaste 26 åren. Efter att ha vunnit Vitrysslands första och sista rättvisa demokratiska val 1994, Lukasjenko har styrt Vitryssland från Sovjetunionens aska till en modern diktatur som är beroende av jordbruk och billig rysk energi. Dock, efter indragningen av ryska subventioner 2010, stagnation började sätta in, och stödet för den starka mannen har vacklat.

Ange coronavirus. När Lukasjenko lämnade ishallen efter att ha spelat i en amatörishockeyturnering i slutet av mars, han skämtade "det finns inga virus här" och fortsatte "ser du några som flyter omkring?" Presidentens vraklösa inställning till viruset orsakade ilska bland en befolkning som fortfarande höll på att återhämta sig från det senaste decenniets ekonomiska problem. Trots vädjanden från Världshälsoorganisationen att stoppa de vitryska fotbollsligorna tills pandemin var under kontroll, nationen hölls öppen och fall fortsatte att skjuta i höjden. Den 13 april, Lukasjenko förklarade, "Ingen kommer att dö av coronavirus i vårt land. Jag tillkännager detta offentligt. Det är min fasta övertygelse." Mindre än en månad senare, 135 personer hade dukat under av viruset.

Efter att ha hindrat de mest framstående kandidaterna från att ställa upp i valet, motståndet mot Lukasjenko kom i den mest osannolika formen. Svetlana Tikhanovskaya, fru till bloggare och diskvalificerad kandidat, Sergei Tikhanovsky, fyllde i för sin man, kör på en presidentbiljett av pro-demokrati och en återgång till vitryska institutioner före Lukasjenko. Trots överväldigande stöd för Tikhanovskaya, Lukasjenko vann valet med 80 % av rösterna, i ett val som FN beskrev som "varken fritt, inte heller rättvist’. Allmänhetens upprördhet rann ut på gatorna, med demonstranter som kräver en rättvis repris av valet. Upprördhet möttes av gummikulor, och tusentals fredliga demonstranter utsattes för statsadministrerad brutalitet i händerna på Lukasjenkos ligister.

När presidenten sprang rädd, dyker ibland upp på sociala medier med en AK-47, nationen bröt ut. Där protester slogs ned, nya kom upp, framför allt i en av Lukasjenkos käraste skatter; sport. Sedan han tog makten, Lukasjenko har använt idrotten som ett viktigt politiskt verktyg, använda statsbudgeten för att bygga glänsande nya arenor och vara värd för internationella turneringar. Stora arenor har fungerat som en demonstration av framgångarna för Vitryssland och hans regim, och Lukasjenkos egna idrottssträvanden har länge varit ett försök att projicera hans populistiska politik. I ett tal till vitryska olympiska spelarna förra året, Lukasjenko förklarade "[sport] idag är inte en tävling, inte ens en strid. Det är ett krig. Eftersom sport har blivit politik.’ Men, kriget som idrotten förde verkade vara ett helt annat.

Sedan valet har idrottsstjärnor kommit ut och fördömt Lukasjenko. Ett öppet brev med krav på frigivning av politiska fångar och en rättvis repris av valet har hittills undertecknats av över 600 vitryska idrottare. Med myndigheternas uppmärksamhet riktad bort från arenor och ut på gatorna, fotbollsmatcher blev grogrund för politiskt motstånd. Spelare firade genom att höja två fingrar och en knäppnäve, en symbol för den vitryska oppositionen. Fansen återgäldade, visa banderoller och regimfientliga ramsor. Spelare tog till sociala medier för att sätta press på Lukasjenko. Ilya Shukrin, Vitrysslands mest lovande anfallare, meddelade att han inte kommer att representera nationen så länge som Lukasjenko styr. Den 13 augusti, det visade sig att BATE Borisovs anfallare, Anton Soroka, hade arresterats och häktats i 7 dagar för att ha deltagit i ett oppositionsmöte. Två veckor senare, FC Krumkachy Minsk-spelare, Sergei Kazika och Pavel Rassolsko kom ut från en polisstation hårt misshandlade efter att ha arresterats och fängslats av polisen för att de var bland en skara demonstranter. Kozika hade ådragit sig en fraktur på kotan och en njurskada, och båda ställdes åt sidan för det förutsebara. Resultatet blev mer motstånd, när klubbar och fans samlades kring sina spelare.

En vecka senare, Krumkachy mötte Dinamo Minsk i ett lokalderby. Resultatet skulle avgöra vem som gick vidare till nästa omgång av den vitryska cupen. För Dinamo, det såg ut att bli en kort resa genom huvudstaden och en snabb utskick av andradivisionen Krumkachy. Dock, matchen gick helt annorlunda. Efter misshandeln av Kozika och Rassolsko, oroligheterna var mogen bland Krumkachy-fansen. Fansen marscherade till marken och skrek pro-demokratiska sånger, med plakat som fångar den kollektiva agitationen. Krumkachy-spelare dök upp i uppvärmningen och tog på sig t-shirts med budskapet "vi är emot våldet". Bara en vecka tidigare hade spelarna gjort samma gest, den gången deras t-shirts där det stod "vi är med folket". När domaren blåste av för matchens början, Krumkachy-spelare sparkade in bollen i den motsatta planhalvan och förblev stilla, klappar unisont med supportrarna. Samma gest skulle upprepas nästa vecka, denna gång av oppositionen. Uppmuntrad av sånger om prodemokrati och antivåld, Krumkachy vann matchen med 2-0. Vid slutsignalen, fans och spelare kramades, i scener av solidaritet som har definierat de senaste fyra månaderna över hela nationen.

Varningar och böter delades ut i ett försök att återställa ordningen i sporten. Krumkachy fick 3375 rubel i böter för sin "t-shirt"-protest, och polisen beordrade att Krumkachy skulle spela sin nästa match bakom stängda dörrar. Där den svepande pandemin hade misslyckats, politisk oenighet hade lyckats tvinga fram matcher bakom stängda dörrar. Chefen för BFF, Vladimir Bazonov, kom ut och förklarade att "sport och politik borde hållas åtskilda." Ironin i att en tidigare befälhavare som blev politiker gjorde uttalandet var nästan förlorad. Dock, det är Lukasjenko som har förbundit sig att sudda ut dessa gränser under hela sin presidentperiod. Under Lukasjenko har idrottsinstitutioner genomgått en allvarlig omstrukturering, med affärseliten utsedd till chef för idrottsförbunden, och den politiska klassen görs till chefer för fotbollsklubbar. Förändringarna gjorde det möjligt för Lukasjenko att hålla ett fast grepp om fotbollen, och stoppa alla protester på arenor. Resultatet, dock, har misskötts klubbar, sjunkande besökarantal och ökade spänningar i idrottsinstitutioner. Marker som regelbundet lockar 15, 000 fans på nittiotalet, nu i genomsnitt bara 2000 fans.

Ett år in i hans presidentskap, Lukasjenko valdes till president för landets nationella olympiska kommitté. Trots farhågor om att en idrottsutövare skulle vara mer lämpad för rollen, han blev den förste statschefen som intog en sådan position. 26 år senare, sport är fortfarande ett av Lukasjenkos favoritmedier när det gäller att hypnotisera sitt folk. Ändå har förtrollningen tagit slut. Sprickor som uppstod efter finanskrisen fortsätter att bli större, och från nivåerna av överdimensionerade arenor och glänsande nya idrottsanläggningar, en luft av trötthet växer fram. Som sportrebeller, och den starka mannen tappar greppet, Lukasjenko ställs inför en potentiellt existentiell fråga; hur kan man ge folket idrott utan att tappa kontrollen över den dialog som äger rum inom den?

[Hur vitrysk fotboll reste sig mot Europas "sista diktator": https://sv.sportsfitness.win/Sport/fotboll/1012039429.html ]