24-timmars mountainbike | Varför skulle någon vilja åka hela natten?

"Jag antar att det fina med 24-timmarsracing för mig är den mentala kampen. Det handlar inte bara om benen, det handlar också om hjärtat och sinnet. Alla ryttare som är villiga att göra något sådant här är starka så i slutändan handlar det om träning och vem som är villig att lida mest.”

Efter att ha gått upp klockan 02.00 för att hinna med sovtåget från Edinburgh till Fort William känner jag disigt att jag kan vara den som har lidit mest. Mitt självömkan sätts snart in i ett sammanhang och skjuts åt sidan när jag kommer ihåg att jag bara är på väg att titta 24-timmars mountainbikeloppet. Jag stoppar svansen mellan benen, väntar bakom några fulla klubbgäster för att få en morgonkaffe från en 24-timmars McDonald's och hoppar sedan på tåget norrut.

Jag åker upp till Fort Bill för att träffa Frazer Coupland, grundare av No Fuss-evenemang som organiserar 24-timmarsloppet. Min pendling norrut har hittills bara inneburit ett snubblande genom några stadsgator, en krasch mot en tågstol och låtsas om ett telefonlarm som gick klockan 3 på morgonen på folk-som-inte-har-råd-en-hyttvagn sovtåg var inte mitt.

Jag har cyklat mountainbike i ganska många år men i min utmattning är tanken på att göra det på loop i 24 timmar lika förbryllande för mig som det faktum att jag på något sätt lyckades ställa in ett alarm på min telefon till 03:00. Att trampa en cykel upp och ner för tekniska upp- och nedstigningar på en bana som stiger och faller 1000 fot, i mörker, mellan 01:00 och 06:00, är ​​inte särskilt tilltalande när alternativet är... ja, sova.

– Vi har haft incidenter där deltagarna har varit så trötta att de faktiskt tappar synen och blivit ganska sjuka. Det har hänt ett par gånger. Magkramper är ganska vanligt om folk också gör fel i kosten. Folk blir så trötta.”

Tävlingsplatsen är upptagen men dämpad innan avspark. Det finns ett par stödtält uppsatta, en handfull tält och ett litet uppvärmningsområde på parkeringen, som alla leder upp till det knallorange No Fuss-tältet som markerar mållinjen för varje tävlingsvarv.

De flesta ordinarie tippare har kommit iväg för lite trail center-kaffe och frukost och ryttarna gör sig redo för att göra sig redo. Det finns vattenpölar i överflöd och himlen beskrivs bäst som 'dreich' – ett skotskt ord som betyder 'tråkigt' eller 'dystert', och som främst används i norra Storbritannien eftersom det förmodligen är där det oftast exemplifieras.

”Nätverket av stigar ger oss enorm variation. I år har vi haft en riktigt blöt period de senaste månaderna så vi har varit tvungna att designa hela banan så att den inte går sönder när den körs på i 24 timmar.

"Andra år när det är torrare kan vi använda mer naturliga bitar. Det finns häxspåret, världscupspåret och alla andra tillägg. Vi har aldrig fastnat för att presentera en ny bana oavsett väder.”

Och glad att de är för det. Det är ingen hemlighet att det skotska vädret är lite likt det nuvarande globala klimatet – frostigt, helt oförutsägbart och med varje chans kommer det att bli värre nästa gång du blundar.

Tack och lov idag verkar det hålla i sig precis på kanten av ett skyfall, så efter att ha fått några synpunkter på ryttarna på kurs lämnar jag dem åt det och sätter mig ut på en cykel själv.

Jag tar mig an den 6,2 mil långa '10 Under the Ben' röda banan, en rutt baserad på No Fuss första evenemang med samma namn någonsin – ett 10 timmars mountainbikelopp som startade för hela 15 år sedan – och kors och tvärs fram och tillbaka över Witch's World Championships-banan när jag går.

Jag tycker alltid att det mest anmärkningsvärda med att rida i Nevis Range är de fantastiska vyerna i bakgrunden av de världsberömda stigarna.

På Häxans stigar bjuds jag på flödande svängar som ger porträtt av Ben Nevis inramade av pinjeträd, och jag avslutar ett par timmars ridning med ett tekniskt rotigt spår och en rutt som faller till åkrar och böljande kullar på min högra sida. och ser ut över Loch Eli och staden Fort William framför.

Det är halt, det är lerigt och allt jag äger är nu brunt, men när jag kommer tillbaka till baslägret är jag mer avundsjuk på ryttarna i Relentless 24 Hour än jag var innan jag tog sadeln. Som sagt, tilltalandet av att åka vidare genom mörkret, när vyerna försvinner och du precis har fått dig själv för sällskap, verkar fortfarande lite jobbigt.

"Nära slutet kommer njutningen av att veta att loppet nästan är över", medger Matti. "Och om jag vet att jag har gjort mitt bästa är det en magisk känsla. Känslan av prestation är inte av den här världen. Jag blir faktiskt så avtrubbad att ridningen faktiskt känns lätt och enkel.

"Självklart, att vinna ger mig motivation men den främsta anledningen till att jag gör det är för att ha kul, att njuta av den långa åkturen och tänja på mina gränser. Det är viktigt att försöka behålla ett positivt tänkesätt. Innan starten bestämmer jag mig för att jag ska fortsätta röra på mig oavsett vad.”

Det förvånar mig att höra att Matti bara har cyklat seriöst i fem år, tävlat i fyra och att han inte ens kommer från en särskilt sportig bakgrund.

"Jag har inte gjort någon form av fysisk aktivitet på flera år", säger han. ”Har bara spelat dataspel och blivit tjock. När jag var 16 insåg jag hur dålig min kondition var och bestämde mig för att jag inte ville tillbringa resten av mitt liv så.

Klicka här för att läsa resten av vårt "Space"-nummer i mars.